Charles Sauvestre

“ N'est-ce pas là une belle oeuvre, bien digne de notre intérêt, une oeuvre de rédemption sociale?
Nous aimons à nous glorifier de nos arts, de notre industrie, de nos succès militaires; mais la France doit être bien plus fière d'avoir donné naissance à tous ces hommes qui ont élevé l'amour de l'humanité jusqu'au génie, et qui sont plus nombreux chez elle que partout ailleurs. Elle doit être fière d'avoir été le berceau d'institutions semblables à celle de Mettray, que nos voisins viennent étudier à l'envi pour en transplanter chez eux les bienfaits. ”

“ La colonie a son école préparatoire, où des jeunes gens s'élèvent aux difficiles et importantes fonctions de chefs de famille. C'est une véritable école normale spéciale à la colonie ; et cette école est elle-même admirable à étudier dans son organisation 1.
Si j'avais l'honneur d'être ministre de l'instruction publique, je voudrais que tous les censeurs des lycées de France allassent passer au moins huit jours à la colonie de Mettray pour y apprendre, ce qu'on sait si mal chez nous : la science de l'éducation, la première et la plus importante de toutes les sciences. ”

“ Ceux-là sont les vainqueurs du gymnase, ceux qui sont habitués chaque dimanche à se jouer des difficultés et des dangers.
Les voilà qui courent attelés à la pompe de la colonie et aux chariots de seaux et d'échelles ; ils ne s'arrêteront plus que l'incendie ne soit vaincu. Quand ils arrivent près de la maison en feu, les pauvres gens sur qui le fléau s'est abattu renaissent à l'espoir. Ils savent que ce qui peut être sauvé le sera certainement. Avec quelle énergie ils attaquent ! ”

“ L'enfant du malheureux n'a jamais dix-huit ans ! Le coeur toujours rongé par cet affreux ulcère Qu'y creuse incessamment l'ongle de la misère,
Il lui faut, chaque jour, prévoir un lendemain Où, le travail manquant, il n'aura pas de pain.
Heureux celui qui peut, lutteur infatigable, Supporter, sans faiblir, ce destin déplorable,
Heureux celui qui sait, plus grand que le malheur, En restant malheureux, rester homme d'honneur ! ”

“ C'est à cette foire aux jouets que vont s'approvisionner ceux qui, comme moi, recherchent par goût et par nécessité les étrennes peu chères. C'est encore un choix long et difficile, qui demande des qualités rares ; mais on fait ce qu'on peut, et d'ailleurs il s'apprend bien vite, l'art, le grand art de bien donner. Moi, qui vous parle, je suis en ce moment fort préoccupé à ce sujet. J'ai fait, il y a aujourd'hui huit jours, un voyage à Mettray, que je vous raconterai dans un prochain entretien, et j'ai vu là des choses qui m'ont remué le coeur : le génie même de la Charité. ”

“ Combien il y a loin de là à ce qui se passe à la sortie de nos prisons !...
Ne pourrait-on mettre à profit un tel exemple? Non ; c'est tout le système qui est à changer. Il faut que la réformation salutaire remplace la répression stérile et dégradante. La nature humaine est-elle donc ainsi faite qu'on doive désespérer d'un homme parce qu'il s'est laissé aller au mal? Ce qui se fait à Mettray répond et au delà.
Il n'est point de nature foncièrement et irréparablement mauvaise : tel doit être le point de départ de tout système d'éducation. ”

“ On s'est plaint depuis trente ans du mouvement qui poussait la population des campagnes vers les villes ; nous allons assister à un mouvement contraire. C'est un phénomène de la vie sociale analogue à celui par lequel le sang afflue au coeur pour refluer ensuite vers les extrémités, et qui constitue l'un des principaux phénomènes de la vie animale.
Le fondateur de Mettray a donc doublement raison en choisissant encore cette fois l'agriculture
comme base de son éducation, qu'on peut appeler une éducation professionnelle dans toute la force du terme. ”

“ On ne peut se dissimuler que l'état général des esprits, l'affaiblissement des croyances, l'expansion des idées d'indépendance qui marque le caractère tout négatif et purement critique de notre époque, ne soient cause d'un relâchement considérable des
liens de famille. Sans qu'on aperçoive rien qui puisse faire contrepoids, l'autorité paternelle s'efface, l'amour filial se refroidit : on le sent, et lentement, on glisse. ”

“ A Mettray, on s'applique avant tout à développer le sentiment de l'honneur ; la dignité, ce sûr gardien de la conscience ! Le système de réformation repose entièrement sur cette base. Point de châtiments corporels, ni de menaces; on ne veut rien devoir à la crainte. Tout ce qui peut abaisser les caractères et porter au mensonge est soigneusement écarté. La religion même ne s'y impose pas : elle attend qu'on vienne à elle. ”

“ Je donne tous ces détails pour montrer, par la nature même des fautes et leur peu de gravité réelle, quel est l'état moral des colons et dans quel sentiment on applique la discipline. Le mensonge est considéré à Mettray comme la pire des fautes : c'est un crime, plus grand même que le vol, car le vol peut être atténué par les circonstances, et il n'en est pas ainsi du mensonge. ”

“ La terre durcie est comme fermée, Tout s'arrête ; l'eau cesse de couler, le silence se fait dans la nature, et la vie champêtre demeure comme suspendue. C'est le moment où se fait admirer la prévoyance du chef qui a su tenir en réserve des occupations sédentaires,
une tâche qui puisse s'accomplir dans un lieu abrité. Les ateliers se remplissent, et la joie, l'entrain renaissent avec le travail.
Outre sa grande exploitation agricole, Mettray compte plusieurs ateliers. D'abord tous les métiers qui se relient à l'agriculture : charrons, forgerons, taillandiers, cordiers, etc. ”

“ Ajoutons que l'heureux retour qui se manifeste actuellement dans les esprits en faveur de l'agriculture, et qui tend à pousser vers cette belle et indépendante profession les natures les plus viriles, vient ajouter à la nouvelle fondation de M. Demetz, avec un caractère d'opportunité, un nouveau gage de succès.
Il n'est guère aujourd'hui de métier qui soit plus en honneur, plus encouragé, dont on s'occupe davantage. Tous les efforts de la science sont à cette heure tendus vers l'agriculture. ”

“ Maintenant, voyez ce qu'en a fait l'éducation : ils portent haut la tête ; leurs regards sont bienveillants, pleins de franchise, surtout. Ce ne sont plus des bêtes fauves, ce sont des hommes.
LA
MAISON PATERNELLE
COLLÈGE DE RÉPRESSION.
Ce qui me reste à dire nous touche de plus près, nous tous, qui avons des enfants, et qui souvent avons tremblé pour eux, sans pouvoir, tant la vie est difficile et durement remplie, veiller aussi constamment que nous le voudrions à leur éducation, au chemin qu'ils prennent. ”

“ Par ce que j'ai dit précédemment de la colonie agricole, on peut deviner ce qui a été fait à la Maison Paternelle. C'est le même fondateur, la même direction, le même génie du bien, avec cette différence que les sujets à traiter sont nés dans un milieu tout autre et qu'ils doivent rentrer dans la société parmi ceux qui dirigent et qui commandent. ”

“ J'ai dit que la colonie agricole de Mettray a reçu, depuis vingt-cinq ans qu'elle existe, 2,867 jeunes détenus, orphelins ou abandonnés pour la plupart, et auxquels avait manqué l'éducation maternelle. Mais il n'y a pas que les pauvres délaissés et les enfants sans mère à suivre la mauvaise voie ; nombre de fils de famille, chèrement élevés, s'y engagent, au désespoir de leurs parents. ”

“ C'est une véritable chevalerie de la charité, dont M. Demetz est le grand-maître.
Dieu, Honneur, Souvenir, Alliance : ces quatre mots renferment tout le symbole de l'Association, dont la devise est : Loyauté passe tout.
Pour les colons sortants, ce n'est qu'après deux ans d'une conduite irréprochable au dehors qu'ils peuvent obtenir l'anneau et le diplôme sur parchemin constatant qu'ils font partie de l'association. Aussi est-on fier de l'avoir, fier d'avoir été à Mettray ! Plus tard, quand il est établi, marié, père de famille, l'ancien colon montre avec orgueil ce diplôme à ses enfants ”

“ Si vous voyiez avec quel zèle, quel dévouement ce brave instituteur remplit sa mission ! comme il est à la piste de tout ce qui peut faciliter les efforts de ses élèves et leur faire franchir plus rapidement le terrible pas de la lecture courante ! Car il faut qu'aucun ne sorte de la colonie sans savoir bien lire et écrire, afin de pouvoir rester en relation constante avec ses maîtres. ”

“ « Vous qui avez créé une institution si belle pour sauver du vice les enfants pauvres abandonnés, ne ferez-vous donc rien pour ceux des riches ?... » Ce fut ainsi que le fondateur de Mettray fut amené à instituer sa Maison Paternelle, qui est une sorte de collège de répression. Cet établissement compte neuf années d'existence. Il a déjà sauvé du mal 360 jeunes gens qu'il a rendus à leurs familles et à la société.
On conçoit que, pour cette sorte d'orthopédie morale, il ne pouvait être question d'employer les mêmes moyens que dans la colonie agricole. ”

“ Ah ! il n'est pas besoin pour cela de jouets ruineux : il suffit de bien choisir, d'apporter l'imprévu. Il y faut de la réflexion, même de la diplomatie, pour ne rien laisser deviner d'avance. Il faut avant tout aimer les enfants, les connaître, s'en occuper; donner plus de son coeur que de sa poche. On ne sait pas ce qu'un jouet de six sous bien choisi et bien placé peut rapporter de transports de joie. ”

“ Et la preuve, c'est que nombre d'anciens élèves ont demandé à M. Demetz à revenir quelquefois volontairement dans cette cellule pour y passer quelques jours de retraite, y retrouver la paix et le calme, ou achever quelque tâche entreprise.
Pour eux, la maison où ils ont recouvré le sentiment du devoir, avec le calme de la conscience, est bien réellement une maison paternelle; l'ami sévère dont la main les a relevés, est bien un père. ”

“ Et cependant, à Mettray, la tâche du cultivateur, sous le soleil brûlant ou par le froid rigoureux, est bien plus dure que celle du tisserand, qui s'accomplit, dans les maisons centrales, au milieu d'ateliers bien chauffés.
Le travail de la terre est la règle à Mettray ; il n'en est point de plus moralisateur. ”

“ Mais le désir est plus fort que les grilles, les portes, les verrous et les murailles ; il y a de ces évasions de collégien qui rappellent Latude. Tel descend d'un troisième étage avec ses draps en guise d'échelle ; tel met le feu à l'établissement : « Puisqu'on ne veut pas me faire quitter le collège, dit-il, ce sera le collège qui me quittera; » d'autres préfèrent se faire renvoyer, et quand on a été chassé d'un lycée on ne peut plus rentrer dans aucun. ”

“ Les jouets de deux cents francs s'envoient la veille par un domestique avec une carte ; on les retrouve le lendemain gravement étalés dans le salon, où ils font meuble meublant, et ne réjouissent que le marchand qui les a vendus.
Ce ne sont pas là les jouets familiers qu'on chiffonne et qu'on tutoie. Ceux-là, on leur dit « vous » et on les regarde de loin. Prenez garde de froisser Leurs Excellences.
Quant aux autres, aux vrais qu'on aime et qu'on ne quitte pas même pour dormir, ce sont les chefs-d'oeuvre de la petite industrie parisienne, habile à
taire quelque chose de rien. ”

“ La remise du drapeau produit toujours une impression profonde. L'enfant que je vis s'avancer au pied de la tribune pour le recevoir, était pâle d'émotion, et la joie de ses frères, quand il rentra dans les rangs, mettait sur ces figures mobiles une expression de fierté sereine, de gravité heureuse qui ne s'effacera jamais de ma mémoire. ”

“ Allez voir Mettray, vous tous qui faites profession d'enseigner la jeunesse et de la diriger. Mettray n'est fermé à personne. Il y a tout en face une hôtellerie assez spacieuse qui s'appelle l'Hôtel de la Colonie. Allez-y passer une huitaine, vous tous qui avez l'amour de l'enfance. Il n'est point pour vous d'étude plus profitable.
Instruire, fourrer dans les jeunes cervelles beaucoup de grec, beaucoup de latin, beaucoup de ma¬
thématiques, beaucoup de savoir enfin, c'est une bonne tâche assurément, mais ce n'est pas la première. ”

“ C'est la cellule un peu agrandie; et pourtant cela n'a rien de triste ni de trop austère.
Il faut dire que M. Demetz conserve le plus souvent des rapports paternels avec ses anciens élèves. Il les suit des yeux jusqu'à ce que la guérison soit bien certaine. Le jour de mon arrivée à Mettray, il rentrait d'une excursion motivée par un mauvais bulletin. Il avait fait cent lieues pour aller voir dans son lycée un de ses anciens pensionnaires, qui paraissait vouloir retomber dans d'anciennes habitudes de dissipation. Voilà l'homme, voilà le père. ”

“ Cet exemple du petit tambour est un des mille faits qu'on pourrait citer pour l'instruction pédagogique de ceux qui ont charge d'éduquer les enfants et d'élever les âmes. Car c'est là une de nos inconséquences, à nous autres Français, d'être à la fois la nation qui répand dans le monde le plus d'idées fécondes et celle qui les met le moins en pratique. ”

“ Il n'y épargne ni peines, ni soins, et met à accomplir cette oeuvre d'éducation les efforts de pensée et de travail que d'autres ne savent trouver que pour la satisfaction de leurs intérêts, de leurs passions ou de leurs plaisirs. ”

“ Les élèves sont mis en cellule et ne voient jamais que le précepteur attaché à leur personne, les professeurs, l'aumônier et le directeur. Ils ne s'aperçoivent jamais entre eux, même à la chapelle. Deux frères se sont trouvés dans le même temps à la Maison Paternelle et ne l'ont su que longtemps après, par des confidences mutuelles. ”