Antoinette Grandsard

“ Je crains bien de faire une triste figure à la table d'un cardinal, moi qui n'ai jamais fréquenté d'autre société que celle de mes compagnons d'étude , observa Stella quand Augustin lui eut fait part de l'invitation du digne vieillard. C'est sortir d'un pays de sauvages pour entrer dans le monde civilisé le plus distingué qu'il soit possible de voir , continua-t-il, et ces transitions subites doivent être parfois bien embarrassantes. ”

“ J'ai remporté le grand prix de Rome, mes bons et dignes parents, répondit Augustin en leur présentant sa glorieuse couronne. Ne me demandez pas comment j'y suis parvenu, continua-t-il; votre coeur s'affligerait trop vivement à la pensée des travaux et dès privations que j'ai dû m'imposer durant les six mois qui viennent de s'écouler. Contentez-vous donc de vous réjouir du présent sans vous préoccuper du passé. ”

“ Cette opération ne put aller si vite qu'il ne s'écoulât une bonne heure ; déjà il faisait grand jour, et même le soleil paraissait au-dessus de l'horizon.
Furet, plein d'espérance, monta sur la fenêtre, passa par-dessus le balcon, tint bien le cordon à deux mains et se laissa couler. Ce n'était là qu'un jeu pour un petit polisson accoutumé à grimper sur les arbres et à courir de branche en branche comme un écureuil; en une demi-minute il allait se trouver par terre; de là il marcherait droit à un mur peu élevé qu'il lui serait facile d'escalader ”

“ N'avez-vous pas en vous tout ce qu'il faut pour arriver au succès , mon cher Stella ? lui disait-il : votre intelligence conçoit facilement les plus sérieux secrets de la sculpture, votre coeur s'anime en présence de, ce qui est beau, vous êtes aussi laborieux que possible; travaillez donc avec confiance, et bientôt vous pourrez rivaliser avec les meilleurs élèves de l'atelier. ”

“ Continuez à agir ainsi selon les bonnes tendances de votre coeur, mon ami, reprit Pajou avec émotion; plus que tout autre vous vous montrez digne de posséder les richesses de ce monde; pourquoi le ciel ne vous les accorderait-il point ? ”

“ Ne parlons pas de cela, interrompit maître Alain ; n'est-ce point un devoir sacré pour tout homme de coeur de venir en aide à un noble enfant qui a le courage de se soustraire par son travail et son intelligence à la chélive destinée qui devait être son partage.
Maître Alain ayant fait son choix dans les petits objets modelés par son jeune protégé, passa amicalement son bras sous celui du modeleur, et tous deux se rendirent près de Mme Pajou, qui déjà était prête ainsi que ses deux jeunes fils. ”

“ Le ciel seul a pu lui inspirer la bonne pensée de se recommander à vous; car j'aurais bien pu, comme vous me le disiez tout à l'heure, ne pas pressentir de longtemps les nobles facultés que votre oeil d'artiste a reconnues en lui.
— Tu vois, mon ami, que je ne te trompais point quand je te disais que la Providence appelait notre fils à une grande destinée, observa la tendre mère en versant des larmes de joie.
— Tu es une bonne et pieuse femme, répondit le modeleur avec émotion; qui sait si ce n'est pas à tes prières ferventes que nous sommes redevables de cette bénédiction du ciel ? ”

“ Célèbre Artiste, 4
-50 — Les petits oiseaux modulaient l'hymne matinale sous la feuillée naissante ; les papillons et les abeilles voltigeaient sur les arbres en fleurs dont le miel parfumé attirait leurs ailes légères ; tout enfin chantait le bonheur et l'espérance dans la féconde création ; tout y glorifiait le saint nom de Dieu et son infinie bonté.
C'était la première fois que notre jeune sculpteur se trouvait en pleine campagne ; aussi avec quel ravissement ne parcouraitil pas du regard les sites variés. et charmants que traversait la voiture pour le transporter d'une ville à l'autre. ”

“ Ecoulez avec attention , enfants, et voyez combien un seul défaut peut attirer de malheurs sur nous.
Il y avait dans le voisinage un château dont les appartements étaient fort élégamment décorés : Furet qui en avait entendu dire des merveilles, désirait
— 122 — beaucoup les voir; mais le maître était un homme dur, fier de ses richesses, et que l'on n'abordait jamais sans une espèce de crainte. Comment faire pour s'introduire dans ce redoutable château, et comment faire pour vaincre une curiosité qui renaissait sans cesse? Furet ne savait guère résister à cette passion. ”

“ L'enfant obéit, et le maître se hâta de placer la charmante sculpture de manière à ce qu'elle pût être aperçue par les élèves à leur entrée dans la salle,
— 22 — Nos jeunes lecteurs s'imagineront facilement la stupéfaction de tous, lorsque leurs yeux s'arrêtèrent sur ce petit chef-d'oeuvre sorti des doigts agiles du pauvre enfant qu'ils avaient vu deux heures avant comme anéanti devant son modèle.
— Vous aviez raison, maître, votre protégé est digne de remplacer Samuel! s'écria-t-on de toutes parts avec un mélange d'approbation et de mécontentement. ”

“ A son retour il trouva Pajou occupé à ébaucher une magnifique statue, au milieu d'un groupe d'admirateurs parmi lesquels se trouvait le cardinal Antonio.
— Est-il heureux, ce cher Augustin, de pouvoir ainsi employer glorieusement sa vie! se dit le pauvre garçon en se hâtant de gagner sou appartement afin de ne point troubler par sa présence l'importante séance de son ami. ”

“ L'ATELIER DE MAITRE ALAIN.
Ce jour-là était jour de paie chez l'habile sculpteur, maître Alain Lemoyne.
Tous les élèves s'agitaient avec animation dans le vaste atelier; les uns mettant en ordre les marbres, les modèles et les outils ; les autres questionnant un de leurs camarades qui essayait inutilement de gagner la porte, afin sans doute de se soustraire à la curiosité générale.
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— Pourquoi nous quittes-tu, ami Samuel? s'écriait-on de toutes parts. Un professeur plus savant que maître Alain t'aurait-il offert ses leçons? Où demeure-t-il ton nouveau maître? ”

“ Plus que jamais je suis convaincu qu'il sera un jour l'un de nos plus illustres sculpteurs, et que l'univers entier glorifiera ses oeuvres et son nom.
— Que Dieu vous entende et protège ses efforts, maître , balbutia Pajou avec attendrissement.
— Je commencerai par lui donner cent francs par mois en retour des services
— 32 — qu'il me rendra dans mon atelier, reprit le professeur: puis j'augmenterai peu à peu son traitement, afin qu'il puisse s'amasser une somme suffisante pour aller étudier à Rome dès qu'il le jugera nécessaire.
— Oh! maître, quelle reconnaissance !... ”

“ Allons, allons, du courage! s'écria ce dernier avec une certaine émotion; je me trompe rarement dans l'art d'interpréter les visages; le tien promet de belles et bonnes choses; aie confiance, et tu réussiras.
Comme c'était l'heure du déjeuner, le maître et les élèves se retirèrent, et le pauvre enfant demeura seul.
Ce qui se passa alors dans l'âme du jeune sculpteur, nul ne saurait le dire; ses traits s'inspirèrent et ses mains se mirent à l'oeuvre avec une agilité.et une adressequi tenaient presque du prodige. ”

“ Nous dînerons ensemble, et je serai heureux de passer quelques heures avec vous, car je vous aime et vous estime comme deux nobles coeurs.
Pajou promit de se fendre ainsi que son ami à cette affectueuse invitation, et celuici se retira en recommandant à son cher sculpteur de ne point tarder à lui faire porter le buste. ”

“ Un soir qu'il revenait, il entendit parler dans une maison voisine; la curiosité le porta aussitôt à coller son oreille contre la porte. La conversation roulait précisément sur son, compte ; cela le rendit vingt fois plus attentif que de coutume. Méfiez-vous de ce petit drôle-là, disait le maître de la maison ; c'est une peste qu'un enfant semblable,; je ne veux pas qu'il mette les pieds ici. Chassez-le, et, s'il ne s'éloigne pas assez vite, prenez un bâton. Je plains bien ses parents d'avoir pour fils un pareil garnement.
— J'ai bien fait d'écouter, dit Furet en ”

“ Nous ne sommes que des commençants, si nous nous comparons à l'habile Samuel; comment aucun de nous oserait-il donc se flatter de prendre sa place?
— Souvent, mes amis , les circonstances font éclore subitement en nous des facultés qui y sont restées en germe parce qu'elles n'ont point eu encore l'occasion de se manifester, reprit le grand blondin sans paraître se déconcerter le moins du monde de l'accueil peu favorable que l'on faisait à son éloquent discours. ”

“ Le lendemain le jeune sculpteur se levait avec l'aurore pour reprendre son travail, et deux jours après il se rendait avec Augustin chez le cardinal Antonio, afin de lui remettre la statue de saint Jean.
— Enfant indocile, est-ce ainsi que vous écoutez mes conseils? dit le saint homme, tout en admirant avec joie le petit chefd'oeuvre de son jeune protégé. Mais enfin, continua-t-il, je veux bien vous pardonner
— 99 — votre imprudence en considération de ce magnifique travail qui surpasse en perfection tout ce que j'avais espéré de votre talent. ”

“ Son père rentrait précisément avec un domestique qui venait chercher le lièvre. -— Je suis charmé, disait-il, que ce petit présent ait pu plaire à votre maître ; c'est un brave homme à qui je désire beaucoup d'être agréable. Venez par ici, vous allez prendre le panier tel qu'il est. — Furet qui avait entendu ces mots, aurait voulu, comme on dit, être à cent pieds sous terre ”

“ Pajou rougit, balbutia, et finit par avouer que, n'ayant reçu aucune instruction, il' savait à peine lire dans son livre d'heures.
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— Et comment ferez-vous pour faire rayonner sur le marbre l'inspiration des traits de nos héros littéraires et historiques, si vous ne connaissez ni leurs oeuvres ni leurs exploits? observa le cardinal afin de faire sentir au jeune sculpteur la nécessité pour lui de se livrer au plus tôt à l'étude.
— Dans un mois je serai en état de profiter de vos offres bienveillantes, Monseigneur, répondit Augustin; et il fut au-dessus de sa parole ”

“ Qu'est-ce que l'art si Dieu ne lui donne la vie ? Un marbre sans âme, une toile froide et morte, une lyre sans har-
— 52 — monie ! Pas de sculpteurs, pas de peintres, pas de musiciens, pas de poètes possibles si leur esprit ne se nourrit point de la manne céleste.
Ce fut dans ces favorables dispositions que le jeune Pajou pénétra dans cette Rome célèbre qui de tout temps a été le foyer des arts et le plus beau rêve des hommes de génie. ”

“ Cet éloge suffit pour centupler le courage du jeune sculpteur ; aussi surmonta-t-il son mal avec une énergie incroyable tant que ses douze apôtres ne furent point terminés.
IX
MORT DE STELLA.
Ce suprême effort fut le dernier que fit le jeune artiste.
Pajou ne tarda pas à s'apercevoir que le savant docteur de son malheureux ami ne s'était pas trompé en prononçant sur lui son cruel arrêt de mort; car de même qu'une fleur souffrante s'étiole et se penche chaque jour davantage sur sa tige, ainsi le
— 102 — pauvre Stella semblait perdre peu à peu la sève vitale qui nous soutient en ce monde. ”

“ Chacun examinait avec dérision ce pauvre enfant qui, pour se donner un maintien, retournait dans ses mains un petit bonnet rayé bleu et blanc qu'il avait ôté avec respect quand le maître s'était retourné vers lui, et un sourd murmure de malins pro-
— 17 — pos circulait d'un bout de la salle à l'autre.
— Silence ! s'écria le professeur d'une voix tonnante. Qui vous dit que ce jeune garçon ne soit pas capable de terminer dignement les oeuvres commencées par Samuel? Ne montre-t-il pas déjà beaucoup de courage en affrontant comme il le fait vos malveillantes interprétations à son égard? ”

“ Qu'il vous donne la force de poursuivre bientôt votre' honorable carrière ; car ce doit vous être une véritable souffrance de demeurer inactif, quand tout en vous et autour de vous vous invite au travail et vous fait espérer le succès.
— Encore quelques jours de repos, et j'aurai le bonheur de partager la laborieuse existence de mon illustre maître /Monseigneur, reprit Stella d'un ton complètement convaincu. Je commencerai par des sculptures d'un travail facile et peu pénible ”

“ Votre logement est prêt ; nous trouverons bien aussi un cabinet pour le garçon et une place à l'écurie pour le cheval; de cette manière tout s'arrangera.
— Et vous ne me gronderez point d'avoir eu ces idées de luxe dès ma première chance favorable, mon sage et modeste guide? reprit Stella avec le ton d'un grand enfant qui demande pardon à son maître. Elevé çà et là par charité, ajouta-t-il, j'avais toujours été si malheureux, que j'ai décidé aussitôt que mes douze mille francs d'héritage seraient destinés à m'environner du confortable de l'existence pendant mon
— 63 — séjour à Rome ”

“ Stella n'arrivait pas seul. Un gros garçon vêtu en laquais de bonne maison était descendu avec lui de la voiture, et s'occupait à décharger les malles au moment où Pajou aborda son ami.
— Ah! ah ! je vous revois enfin, mon protecteur, mon maître ! s'écria ce dernier après avoir embrassé plusieurs fois son cher Augustin. Comme vous avez graudi depuis trois ans! Vous êtes un homme maintenant, un grand homme que j'aurais été rejoindre à l'autre bout du monde, si
— Entrons chez moi , mon cher ami ”

“ Bossuet, avec son geste et ses traits pleins d'éloquence et d'animation ; Descartes, avec sa pose de penseur; enfin Buffon, l'admirateur des beautés de la nature.
Pajou n'éprouva qu'un seul revers durant sa longue et glorieuse existence : ce fut la perte presque totale 'de sa fortune au moment de la révolution ; encore s'en consola-t-il bien vite dans le travail et les joies de la famille.
Plus tard, lors de la création de l'Institut, il fut appelé l'un des premiers à la direc-
— 111 — tion des beaux-arts, et la croix de la Légiond'Honneur ne tarda pas à lui être accordée. ”

“ Le cardinal Antonio vint le lendemain à l'atelier de Pajou, car c'était un buste que celui-ci terminait à son intention au moment de l'arrivée de son ami.
Le premier soin du prélat en apprenant que Stella venait à Rome pour s'y perfectionner dans la sculpture, fut de se faire raconter l'histoire de sa jeunesse par Au-
— 68 — gustin, afin sans doute de juger si le jeune homme méritait son estime et sa protection. ”