Antoinette Grandsard

“ Qu'est-ce que l'art si Dieu ne lui donne la vie ? Un marbre sans âme, une toile froide et morte, une lyre sans harmonie ! Pas de sculpteurs, pas de peintres, pas de musiciens, pas de poètes possibles si leur esprit ne se nourrit point de la manne céleste.
Ce fut dans ces favorables dispositions que le jeune Pajou pénétra dans cette Rome célèbre qui de tout temps a été le foyer des arts et le plus beau rêve des hommes de génie. ”

“ Je crains bien de faire une triste figure à la table d'un cardinal, moi qui n'ai jamais fréquenté d'autre société que celle de mes compagnons d'étude, observa Stella quand Augustin lui eut fait part de l'invitation du digne vieillard. C'est sortir d'un pays de sauvages pour entrer dans le monde civilisé le plus distingué qu'il soit possible de voir, continua-t-il, et ces transitions subites doivent être parfois bien embarrassantes. ”

“ Les petits oiseaux modulaient l'hymne matinale sous la fouillée naissante ; les papilIons et les abeilles voltigeaient sur les arbres en fleurs dont le miel parfumé attirait leurs ailes légères ; tout enfin chantait le bonheur et l'espérance dans la féconde création ; tout y glorifiait le saint nom de Dieu et son infinie bonté.
C'était la première fois que notre jeune sculpteur se trouvait en pleine campagne ; aussi avec quel ravissement ne parcourait-il pas du regard les sites variés et charmants que traversait la voiture pour le transporter d'une ville à l'autre. ”

“ Plus que jamais je suis convaincu qu'il sera un jour l'un de nos plus illustres sculpteurs, et que l'univers entier glorifiera ses oeuvres et son nom.
— Que Dieu vous entende et protège ses efforts, maître, balbutia Pajou avec attendrissement.
— Je commencerai par lui donner cent francs par mois en retour des services qu'il me rendra dans mon atelier, reprit le professeur ; puis j'augmenterai peu à peu son traitement, afin qu'il puisse s'amasser une somme suffisante pour aller étudier à Rome dès qu'il le jugera nécessaire. ”

“ Le livre le plus sublime ne nous rappelle qu'un auteur mort, et la plus humble plante nous rappelle un auteur toujours vivant : d'ailleurs les meilleurs ouvrages sortis de la main des hommes peuvent-ils égaler jamais celui qui est sorti de la puissance de Dieu ? L'art peut produires des milliers de Théocrites et de Virgiles ; mais la nature seule offre des milliers de paysages nouveaux en Europe , en Afrique, aux Indes , dans les deux mondes. ”

“ Si Pajou avait pu voir ces chefs-d'oeuvre de son enfant, et surtout l'expression de bonheur qui animait les traits de celui-ci au moment où il venait d'en terminer un nouveau, il aurait compris pourquoi cet enfant apportait si peu de zèle dans les travaux futiles qui lui étaient imposés pendant le jour. Mais le modeleur ignorait même les veilles fréquentes de son fils; aussi songeait-il plutôt
à lui reprocher les distractions de son esprit qu'à l'applaudir dans ses courageux desseins. ”

“ Ainsi, si l'on peut comparer les choses célestes aux terrestres, la Divinité se sert du soleil comme d'une main , et de ses rayons comme de plumes et de pinceaux, pour tracer sur la terre, avec les éléments aveugles et insensibles, des caractères intellectuels , dont les pensées se font sentir à l'homme, qui est en quelque sorte le coeur de la nature. ”

“ Parcourez à votre gré un méridien ou un parallèle, vous y trouverez des montagnes à glace et des montagnes à feu, des plaines de toutes sortes de niveaux, des collines de toutes les courbures, des îles de toutes les formes, des fleuves de tous les tours ; les uns qui jaillissent et semblent sortir du centre de la terre ; d'autres qui se précipitent en cataractes et semblent tomber des nues. Cependant, ce globe, agité de tant de mouvements , et chargé de poids en apparence si irréguliers, s'avance d'une course ferme et inaltérable à travers l'immensité des cieux. ”

“ Il suffit de jeter un coup d'oeil sur les harmonies générales de ce globe pour être ravi d'admiration à la vue des merveilles de la nature. En ne nous arrêtant qu'à celles qui nous sont le mieux connues, voyez comme le soleil environne constamment de ses rayons une moitié de la terre, tandis que la nuit couvre l'autre de son ombre. ”

“ Continuez à agir ainsi selon les bonnes tendances de votre coeur, mon ami, reprit Pajou avec émotion ; plus que tout autre vous vous montrez digne de posséder les richesses de ce monde ; pourquoi le ciel ne vous les accorderait-il point? ”

“ Puis il appela tous ses élèves pour leur apprendre la bonne nouvelle et leur donner des ordres au sujet de la fête en question.
On pense bien que le bon Stella ne fut point le dernier à se réjouir de ce glorieux succès de son jeune ami. Après avoir embrassé ce dernier de manière à l'étouffer, il
courut commander des guirlandes de fleurs et de verdure pour en orner lui-même le balcon et la porte extérieure, puis il prépara une magnifique illumination, afin que, la nuit venue, la maison de maître Alain pût avoir l'air souriant qui lui convenait en cette mémorable circonstance. ”

“ C'est le véritable apôtre du Christ sauveur par la bonté avec laquelle il accueille
— 73- —
les êtres sans appui, par le zèle qu'il apporte à leur être utile.
— Vous me tranquillisez, mon bon maître, répondit Stella. Je ne veux plus que
me réjouir de me voir ainsi introduit par vous dans ce monde d'élite qui a su apprécier votre haute valeur. Je vous suivrai partout, étant sûr d'avance que ce sera toujours mon bien.
— Alors vous allez vous préparer à m'accompagner au musée de sculpture, il me tarde de vous en faire admirer tous les immortels chefs-d'oeuvre. ”

“ La malheureuse femme reconnut aussitôt son premier bienfaiteur, ainsi que le généreux ami dont lui avait parlé Pajou, dans ce grand et pâle jeune homme qui venait la visiter avec son domestique.
— Ah ! vous êtes notre sauveur ! lui ditelle lorsqu'il voulut se faire connaître ; soyez béni mille fois, car nous étions perdus , moi et mon fils , si le ciel ne vous avait conduit dans cette rue le jour où je m'étais résignée à mendier.
Stella resta peu chez la pauvre femme, de peur de se fatiguer par une trop longue sortie ”

“ Qui vous dit que ce jeune garçon ne soit pas capable de terminer dignement les oeuvres commencées par Samuel? Ne montre-t-il pas déjà beaucoup de courage en affrontant comme il le fait vos malveillantes interprétations à son égard?
— 21 — Cela suffirait pour m'inspirer confiance; car le vrai talent peut seul avoir assez de fermeté pour ne pas se troubler en pareille circonstance.
Toutes les têtes rieuses se baissèrent confuses à ces paroles du maître, et celui-ci reprit en s'adressant à l'enfant :
— Es-tu disposé à te mettre aussitôt à l'oeuvre, mon garçon? ”

“ La plupart des hommes policés regardent la nature avec indifférence. Ils sont au milieu de ces richesses et ils n'admirent que la grandeur humaine. Qu'a donc de si intéressant l'histoire des hommes ? elle ne vante que de vains objets de gloire, des opinions incertaines, des victoires sanglantes, ou tout au plus des travaux inutiles. ”

“ Un soir qu'Augustin se hâtait de terminer un buste qu'il devait livrer le lendemain, il entendit une voiture s'arrêter dans la cour, et au même instant une voix bien connue prononça son nom.
— C'est lui ! se dit Pajou ; et il s'élança vivement dans l'escalier.
Stella n'arrivait pas seul. Un gros garçon vêtu en laquais de bonne maison était descendu avec lui de la voiture , et s'occupait à décharger les malles au moment où Pajou aborda son ami.
— Ah ! ah ! je vous revois enfin , mon protecteur, mon maître ! s'écria ce dernier après avoir embrassé plusieurs fois son cher Augustin. ”

“ Croyez que j'ai vivement regretté de n'avoir pu vous être utile encore, mon enfant , lui dit le saint homme en lui serrant affectueusement la main ; puis il retourna dans l'atelier de Pajou.
Les prédictions de Stella ne se réalisèrent point aussi promptement qu'il l'avait espéré ; car plus d'un mois s'écoula sans qu'il lui fût possible d'ébaucher le moindre travail. ”

“ Si quelquefois elle parle de la nature, c'est pour en observer les fléaux et pour mettre sur son compte des malheurs qui viennent presque toujours de notre imprudence. Quels soins, au contraire, cette mère commune ne prendelle pas de notre bonheur ! Elle n'a répandu ses biens d'un pôle à l'autre que pour nous engager à nous réunir pour nous les communiquer. ”

“ Elevé çà et là par charité, ajouta-t-il, j'avais toujours été si malheureux, que j'ai décidé aussitôt que mes douze mille francs d'héritage seraient destinés à m'environner du confortable de l'existence pendant mon séjour à Rome; après je ferai comme tant d'autres, je vivrai de mon travail et du moins je saurai si la richesse sait ou non nous rendre heureux,. ”

“ Quelque bizarres que paraissent leurs services , chaque partie de la terre n'en reçoit tous les ans que sa portion accoutumée ; chaque fleuve remplit son urne, et chaque naïade sa coquille. Chemin faisant, ils déploient sur les plaines liquides de la mer la variété de leurs caractères ”

“ N'avez-vous pas en vous tout ce qu'il faut pour arriver au succès, mon cher Stella? lui disait-il : votre intelligence conçoit facilement les plus sérieux secrets de la sculpture, votre coeur s'anime en présence de ce qui est beau , vous êtes aussi laborieux que possible ; travaillez donc avec confiance j et bientôt vous pourrez rivaliser avec les meilleurs élèves de l'atelier. ”

“ N'avait-il pas une famille aimée à soutenir et à rendre heureuse ? Cette pensée eût suffi au noble coeur de Pajou pour l'engager à continuer sa vie d'ordre et d'économie, lors
— 63 -
même que ses inclinations ne l'y eussent pas porté naturellement.
Il habitait Rome depuis trois ans lorsqu'il reçut une lettre de son ami Stella qui l'informait qu'ayant reçu un petit héritage de l'un de ses oncles, il était décidé à se rendre près de lui, afin de continuer ses études sous l'influence de ses conseils et des immortels chefs-d'oeuvre des grands maîtres. ”

“ A son retour il trouva Pajou occupé à ébaucher une magnifique statue, au milieu d'un groupe d'admirateurs parmi lesquels se trouvait le cardinal Antonio.
— Est-il heureux , ce cher Augustin , de pouvoir ainsi employer glorieusement sa vie ! se dit le pauvre garçon en se hâtant de gagner son appartement afin de ne point troubler par sa présence l'importante séance de son ami. ”

“ D'après le conseil de maître Alain, quicontinuait à être pour lui un second père , il se maria à une jeune femme d'un esprit élevé, dont les aimables qualités ne pouvaient qu'embellir encore sa magnifique existence. ”

“ Vous êtes un noble et courageux enfant, lui dit le cardinal Antonio en lui serrant la main avec une tendresse toute paternelle. Je vous guiderai dans vos lectures, afin de proportionner toujours l'aliment de votre esprit à son développement de chaque jour. La littérature est un soleil qui éblouirait les yeux si on s'avançait imprudemment vers son midi avant d'en avoir vu l'aube d'abord, ensuite l'aurore.
Augustin remercia sincèrement le saint homme de sa vive sollicitude pour lui, et ”

“ Stella.
Parmi les nombreux élèves de maître Alain un seul sut captiver l'affection d'Augustin Pajou par la bonté et la franchise de son caractère.
C'était précisément le grand blondin que nous avons entendu discourir dans la chaire du professeur au moment où Samuel venait de quitter l'atelier.
Orphelin, sans fortune, il avait été
— 39 —
recommandé au savant sculpteur, et celuici s'en était chargé, quoique rien ne lui eut prouvé que le pauvre garçon possédât en lui l'étincelle de génie qui fait le grand artiste. ”

“ Maître, Alain chez le Modeleur.
Vers le soir, le modeleur Pajpu s'entretenait tristement avec sa femme de l'inexplicable disparition de leur fils, qu'ils avaient cherché vainement pendant tout le jour, lorsqu'un homme vêtu d'un pourpoint de velours grenat, et la tête couverte d'un large feutre gris, se présenta bravement dans leur modeste demeure et leur dit sans aucun préambule :
— 30 —
— Vous possédez un trésor dont vous n'appréciez pas le prix; voulez-vous me le confier? Je vous promets que vous ne vous en repentirez pas. ”

“ Le ciel seul a pu lui inspirer la bonne pensée de se recommander à vous; car j'aurais bien pu, comme vous me le disiez tout à l'heure, ne pas pressentir de longtemps les nobles facultés que votre oeil d'artiste a reconnues en lui.
— Tu vois, mon ami, que je ne te trompais point quand je te disais que la Providence appelait notre fils à une grande destinée, observa la tendre mère en versant des larmes de joie.
— Tu es une bonne et pieuse femme, répondit le modeleur avec émotion ; qui sait si ce n'est pas à tes prières ferventes que ”

“ Mais enfin, continua-t-il, que nos doctes médecins écrivent en latin ou en hébreu, peu nous importe, si les remèdes qu'ils nous ordonnent parviennent à nous soulager.
— Nous en jugerons demain, reprit Stella ; je me sens assez bien ce soir pour ne pas me risquer sitôt dans cette grave entreprise.
— Alors je vais vous envoyer votre domestique , et je me rendrai près de votre pauvre
— 86 — mendiante, reprit Pajou. ”

“ Nous ne sommes que des commençants, si nous nous comparons à l'habile Samuel ; comment aucun de nous oserait-il donc se flatter de prendre sa place?
— Souvent, mes amis, les circonstances font éclore subitement en nous des facultés qui y sont restées en germe parce qu'elles
— 17 —
n'ont point eu encore l'occasion de se manifester, reprit le grand blondin sans paraître se déconcerter le moins du monde de l'accueil peu favorable que l'on faisait à son éloquent discours.
— A bas l'orateur ! à bas ! répétèrent tous les élèves de manière à faire trembler les vitraux de la salle. ”

“ L'Atelier de maître Alain.
Ce jour-là était jour de paie chez l'habile sculpteur, maître Alain Lemoyne.
Tous les élèves s'agitaient avec animation dans le vaste atelier; les uns mettant en ordre les marbres, les modèles et les outils ; les autres questionnant un de leurs camarades qui essayait inutilement de gagner la porte, afin sans doute de se soustraire à la curiosité générale.
— 15 —
— Pourquoi nous quittes-tu, ami Samuel? s'écriait-on de toutes parts. Un professeur plus savant que maître Alain t'aurait-il offert ses leçons? Où demeure-t-il ton nouveau maître ? ”

“ Retour de Pajou à Paris — Conclusion.
Un grand changement s'était opéré dans l'humble famille de Pajou lorsqu'il revint vers elle.
Grâce aux sommes considérables qu'il n'avait cessé d'envoyer à son père, celui-ci avait agrandi son atelier de modeleur et y employait constamment un certain nombre d'apprentis, car les commandes lui affluaient
— 109 —
depuis qu'il se trouvait dans une position meilleure.
L'active Mme Pajou prenait plaisir à entretenir l'ordre et le confortable dans son ménage ”

“ Le cardinal Antonio vint le lendemain à l'atelier de Pajou, car c'était un buste que celui-ci terminait à son intention au moment de l'arrivée de son ami.
Le premier soin du prélat, en apprenant que Stella venait à Rome pour s'y perfectionner dans la sculpture, fut de se faire raconter l'histoire de sa jeunesse par Augus-
— 71 —
tin, afin sans doute de juger si le jeune homme méritait son estime et sa protection. ”

“ Cependant Pajou ne tarda pas à s'apercevoir que le laquais et la voiture de son ami n'étaient pas une fantaisie de luxe, comme il l'avait cru d'abord, mais bien une véritable nécessité.
Après trois jours passés à visiter tout ce qu'il y a de curieux à Rome, Stella ressentit un tel accablement, que malgré son vif désir de se mettre au travail, il dut se
— 81 — résigner à se reposer, afin de ne point aggraver davantage l'inquiétante position de sa santé. ”