Angélique Arnaud

“ La jeune femme retrouva le comte dans l'attitude où elle l'avait laissé, et fort songeur. Il craignait de se dénoncer par la moindre parole, la plus légère allusion, et Madeleine ne l'aidait pas. Il la trouvait décidément haïssable, car, à cette contrariété qu'elle apportait à sa passion, – crime le moins pardonnable aux yeux d'un séducteur, – se joignait le tort de lui causer le plus mortel embarras que lui eussent jamais suscité ses aventures amoureuses.
Dans ce muet tête-à-tête, – chose rare dans sa vie, – il se troublait et il rougissait. ”

“ M. de Frankallais était fort attendri ce soir-là :
– Prenez mon bras, dit-il à Madeleine.
Elle ne se fit pas prier et s'y appuya doucement.
Olivier, de temps en temps, laissait pencher sa tète sur l'épaule de son amie.
– Oh ! qu'on est bien là ! reprit-il, en retenant leur marche déjà lente. Voyez, Madeleine, l'immensité nous enveloppe ; la nature entière nous appartient. On se croirait à cent lieues des hommes. Quel charme ! Nuls pas humains pour troubler nos confidences. Pas une oreille avide pour surprendre nos paroles. ”

“ « Oui, nul autre que lui, se disait le comte. Qui m'eût dit que cet inférieur dans l'ordre intellectuel eût pu prendre une telle importance dans ma destinée ? Il n'y a pas de petits ennemis, prétend Mme Lallaud, qui aime les proverbes. En serait-il de même des amis ? En d'autres termes, l'affection aurait-elle le poids et les ressources de la haine ?. Peut-être. »
De proche en proche, M. de Frankallais en vint à se demander si l'amitié était si bien éteinte dans le coeur de Patrix, qu'une étincelle ne s'en pût raviver. ”

“ Pour cela, dit Olivier en le fixant avec une certaine inquiétude, il faut que j'articule un nom difficile à prononcer entre nous.
– Madeleine ! s'écria Patrix. Et il rougit jusqu'à la racine des cheveux.
– Oui. dit M. de Frankallais. Elle-même ! reprit-il, voyant que Bornas demeurait silencieux. Madeleine, qu'un séducteur venu d'un pays encore barbaré veut enlever, non seulement à toi, à moi, mais à la France et à cette petite ville dont elle avait fait particulièrement sa patrie !
– Si elle doit être plus heureuse et mieux placée selon son mérite, nous n'avons tous qu'à nous résigner. ”

“ M. de Frankallais s'était levé. Il était blême, et tous les muscles de son visage tremblaient. Il se retira lentement, et il put entendre les dernières paroles de Bornas, qui lui disait : « Rappelle-toi bien, Olivier, quand tu seras en quelque détresse, qu'on ne rencontre pas deux fois en la vie un ami tel que je l'ai été pour toi ! »
Le comte était dans la situation de toute puissance qui décline : chaque pas le conduisait vers une déception, et chaque déception pesait sur son coeur orgueilleux à l'égal d'une injure. ”

“ A la mort ! répéta Mme Pernelle ; ceux-là sont rares pour vous, mon cher monsieur, j'espère : je ne vous en ai pas encore entendu parler.
– Il est tout naturel que monsieur n'ait pas l'esprit tourné au noir pendant qu'il est à causer avec vous, remarqua obligeamment Mme Vallée.
– En effet, dit le gentilhomme, ici, les heures passent vite ; le poids de l'existence est pour un moment soulevé.
M. de Frankallais oublia de se tourner vers Mlle Rose,
ainsi qu'il le faisait d'ordinaire, après chaque allusion tendre ou louangeuse. ”

“ Mme Vallée se retirait, avec Patrix et ses demoiselles ; Olivier se montra tout à coup au détour d'un chemin creux. Il paraissait rêveur. Elle le trouva plus pâle qu'elle ne l'avait vu une heure plus tôt.
Il passa sans s'arrêter près d'eux ; mais il regarda Madeleine avec un sentiment de souffrance et de re proche dont elle subit la douloureuse impression pendant le reste de la journée.
« Que voulait-il dire ? se demandait-elle. En quoi aurais-je pu l'offenser ? Il est bien énigmatique, ce M. de Frankallais ! Mais c'est une énigme qu'il doit être doux de déchiffrer. » ”

“ Après cet aveu, fait sous l'immense amplitude du ciel, au murmure de l'eau frissonnante, Olivier se trouva soulagé du poids qui, depuis son voyage à Saint-X***, avait tenu captives ses plus précieuses facultés. Échappant au sophisme de l'orgueil, aux attaches de l'égoïsme, il trouvait enfin les voies de la vérité et de la sympathie ; il semblait qu'il eût fait avec
tous les êtres créés la grande réconciliation qui nous remet dans l'ordre et donne, avec la paix, la joie immense de se sentir à sa place dans l'harmonie universelle. ”

“ « Elle n’entendra parler ni de plaisirs ni de richesses, et ne fera pas mauvaise mine à notre pauvreté, se disait tout bas Mme Lallaud en regardant l’enfant travailler ou dormir ; puis, quand l’âge sera venu, elle ne prendra d’inclination pour personne : je ne me verrai pas obligée de marier la faim avec la soif, comme dit le proverbe. »
En conséquence de ces raisonnements, où l’égoïsme avait peut-être bien sa part, Mlle Rose, dès l’âge de six ou huit ans, avait été vouée à la solitude. Elle avait appris à fuir les conversations inutiles, à marcher vite dans les rues, sans s’arrêter. ”

“ Cadet ne se refusait pas les regards moqueurs ; ses allures narquoises allaient même jusqu'à l'insolence depuis qu'instinctivement il voyait dans Olivier un compétiteur désarçonné.
En quittant Saint-X***, M. de Frankallais échappait à ces diverses tyrannies. Il faisait de son existence une sorte de table rase qui laissait à l'espoir un champ libre autant que vaste. Des velléités d'ambition traversaient aussi le cerveau du comte. Il allait se trouver près du soleil levant. Il n'aurait qu'à tendre la main pour saisir ce que tant d'autres s'épuisent à poursuivre : la faveur ! ”