Edouard Houssaye

“ L'union, la conciliation, c'est tout à la fois le progrès, une preuve de force et de raison, la porte fermée aux violences, l'ancre de salut à laquelle se pressent et s'attachent tous les hommes dont nous honorons les principes, le talent et le caractère. Il faut le reconnaître : le progrès a lieu, non par le libre essor de toutes les témérités des esprits novateurs, mais bien par l'usage réfléchi des vérités politiques. Voilà pourquoi la conciliation, en détruisant les principes absolus, toujours dangereux, devient une oeuvre féconde. ”

“ Que ce soit pour organiser en province une force municipale qui puisse contre-balancer l'action des préfets. Mais à quoi servirait de créer cette force, si l'on ne formait des citoyens capables de l'exercer? et comment les former si on ne décentralise pas, avant tout, l'instruction, les sciences, les lettres et les arts; si, au lieu de concentrer à Paris les bienfaits de la civilisation, on ne les étend pas sur tout le sol, non-seulement en ce qui touche le confortable de la vie matérielle, mais encore et surtout dans ce qui constitue la dignité des sentiments et le confort de l'esprit. ”

“ Dans un pays où la commune n'a qu'un semblant d'initiative et se trouve toujours sous le coup du veto préfectoral ; dans un pays où la commune propose et où le préfet dispose, il est presque inévitable que les préfets soient amenés par l'excès de leur pouvoir à en faire abus. ”

“ Pendant que M. Castaing se félicitait sans doute auprès du Ministre d'avoir supprimé un journal hostile et s'abstenait dédire le vrai mot, le mot intime de sa combinaison, la ville de Laon était en rumeur et se montrait fort choquée des anomalies qui, au premier coup d'oeil, avaient paru choquantes à M. Stenger lui-même. Un grand nombre de notables habitants de l'arrondissement m'engagèrent à demander au Ministre l'autorisation de fonder un nouveau journal. ”

“ « L'essentiel, c'est que les préfets réussissent ; en d'autres termes, qu'ils nous ménagent de bonnes élections, car l'Evangile l'a dit : C'est « au fruit électoral que tu reconnaîtras l'arbre préfectoral. » — Eh bien! soit! que l'on jette au panier nos réclamations, s'il est démontré que M. Castaing, injuste à notre égard, a été du moins habile au profit du gouvernement. ”

“ Cet exposé succinct était nécessaire pour faire comprendre aux hommes d'avenir, aux hommes de conscience et de pensée, que nous n'abandonnons pas lâchement les doctrines que nous avons professées et défendues jusqu'à présent avec persévérance et courage ; mais au contraire que nous marchons hardiment dans la seule voie qui puisse nous conduire à cette liberté sage que nous appelons de tous nos voeux, parce qu'elle suffit à notre bonheur... ”

“ J'ose espérer, Monsieur le Ministre, que vous ne serez pas insensible au voeu exprimé par un nombre aussi respectable de personnes qui toutes sont intéressées après tout à la paix publique et ne veulent assurément pas le désordre. ”

“ Pour donner à sa conduite les couleurs de l'habileté, il fallait que M, le Préfet de l'Aisne eût l'air d'avoir imaginé une combinaison politique au profit du gouvernement, alors qu'il avait tout simplement imaginé une combinaison financière au profit de son secrétaire. Qu'inventa M. Castaing? De supprimer le journal de l'opposition, rédigé par M. Stenger, en fusionnant les deux journaux, et de ressusciter dans le Journal de l'Aisne l'écrivain qu'on aurait tué dans l'Observateur. ”

“ Dans un pays où la liberté n'existe point, dit M. Emile de G-irardin, soit qu'elle n'y. existe pas encore, soit qu'elle n'y existe plus, il faut compter que. plus le pouvoir sera grand au centre et plus l'arbitraire fera à la circonférence de ravages, dont toute la responsabilité reviendra plus tard de la périphérie au centre... ”

“ Les cinq autres ont manqué leur élection, quoiqu'ils fussent les amis intimes ou les subordonnés du préfet, ou peut-être parce que. Je pourrais les nommer : mais à quoi bon? Chacun les commit à Laon, et M. Castaing les connait mieux que personne.
Par contre, le rédacteur du Courrier de l'Aisne, signataire du présent Mémoire, qui ne s'était présenté que la veille de l'élection, a été nommé avant même d'anciens et honorables membres du conseil. ”

“ Et certes, on ne dira pas que c'est la presse locale qui a influé sur cette dernière élection, puisque l'Observateur (le seul indépendant) , qui existait encore en 1863, n'existait plus en -1865, de sorte qu'en détruisant le journal de l'opposition, M. Castaing, loin d'affaiblir l'opposition ellemême, n'a fait que la raviver. ”

“ Voici comment le Journal de l'Aisne, rédigé maintenant par MM. de Coquet et Stenger, rend compte de la nomination du nouveau maire, le 7 septembre 1865 :
« La petite ville de Bruyères est en fête depuis deux jours à l'occasion de la nomination de M. Lefebvre-Viéville, comme nouveau maire.
« Aussitôt que cette nomination a été connue, toute la population s'est rendue spontanément chez M. Lefebvre-Viéville pour le féliciter et lui prouver que le choix de M. le préfet avait la sympathie de toute la, commune. » ”

“ Aux citoyens? mais ce serait les livrer pieds et poings liés à l'arbitraire. Ceux qui ont des supérieurs à craindre désirent avoir des inférieurs à opprimer. Humbles à Paris, hautains en province, certains préfets ne se vengent que trop déjà de leur dépendance, en affectant une volonté sans appel. ”

“ Peu après, j'obtins de M. le Ministre de l'intérieur une audience. Je lui présentai, en même temps que la pétition, un résumé succinct, mais fidèle, des faits que je viens d'exposer.
M. le Ministre me répondit : Qu' il comprenait que les habitants de l'arrondissement
— 18 — de Laon souhaitassent un second organe de leurs intérêts ”

“ Comment ne seraient-ils pas tentés par les douceurs de l'arbitraire, lorsque la résistance peut être si facilement brisée, ou plutôt lorsqu'elle est nulle? Les hommes capables de se modérer eux-mêmes sont des exceptions, des philosophes introuvables, des Socrate, et ce serait merveille si tous les départements n'avaient pas à réclamer contre des actes pareils à ceux de M. Castaing.
Je ne dis pas que tous les préfets soient aussi mal avisés, mais il est à peu près certain que les préfets doivent par- ”