Ernest Sellières

“ On apprend que Harold Freeman, non content d’accorder la journée de huit heures, la restriction du travail des femmes et des enfans, l’assainissement de la fabrique, l’établissement d’appareils de sécurité auprès des machines, a pris une décision plus radicale encore. Il fait don à la communauté de ses ouvriers de l’usine elle-même, se contentant de réclamer une place dans leurs rangs comme dessinateur, car il se sent capable d’exercer cette profession. Schinder est congédié, et Streng, comme le plus considéré de tous, sera le directeur de la nouvelle Association coopérative. ”

“ Quand la faim et la misère n’assiégeront plus votre porte, vous pourrez vous abandonner sans réserves à l’instinct qui vous porte à tirer, des matières premières fournies par la nature, l’image visible de la beauté. ”

“ Streng, en apprenant le nom du peintre, donne à Harold le mot de l’énigme : cet artiste n’était autre qu’un de ses neveux, mort jeune, mais doué d’un grand talent, qui avait reproduit précisément le visage de sa cousine Flora dans une étude destinée à être exposée en Angleterre.
Freeman assure aussitôt Streng de la pureté de ses intentions. C’est à la main de Flora qu’il aspire. Mais le père l’arrête : sa fille est décidée à n’épouser qu’un homme qui vivra de son propre travail et non du travail d’autrui. ”

“ Streng n’a pas à vaincre des préjugés bien enracinés chez Freeman, car celui-ci répond de lui-même :
— Vous ne faites pas allusion, naturellement, à une simple participation aux bénéfices, mais bien au don fait à chacun des ouvriers d’une part dans la valeur totale des établissemens actuels : c’est-à-dire que vous renonceriez à votre fortune en faveur de vos collaborateurs, pour ne conserver que la jouissance d’une part égale à celle qu’ils posséderont eux-mêmes. ”

“ La scène suivante nous montre la belle-mère d’Harold Freeman, la seconde femme de son père, qui s’effraye des projets humanitaires du jeune homme. Cette dame incarne, sous la plume de l’écrivain socialiste, ces favorisés de la fortune, qui, entièrement ignorans des lois économiques, comme le sont d’ordinaire les femmes, croient naïvement que des revenus sont indispensables à l’existence. Elle est convaincue qu’un changement de vie et de classe serait un malheur pour son beau-fils et pour elle par contre-coup, car elle possède une part dans l’usine. ”

“ Streng appuie cette manière de voir. « Nous n’avons pas à craindre ce danger d’endurcissement, car la concurrence du marché du monde, à laquelle nous demeurerons soumis comme producteurs, nous rappellera sans cesse que des millions de nos frères gémissent encore sous le joug, et que nous leur devons la meilleure part de nos efforts. »
On devine qu’après sa conduite généreuse, Freeman n’aura pas de peine à obtenir la main de Flora. La fête du premier Mai se termine par un hymne d’allégresse et d’espoir. ”

“ Ses excuses ont été agréées du fond du cœur, car la jeune fille est obligée de lutter contre ses sentimens secrets pour repousser la tentation d’aimer le bel étranger. Mais elle se représente à elle-même qu’il est un homme riche, responsable des souffrances de centaines d’ouvriers ses frères. Elle a, de plus, un grief contre la famille de Freeman. Le fils aîné de Streng, nommé Max, a jadis été tué dans l’usine à la suite d’un accident causé par l’absence des précautions de sûreté indispensables autour des machines. Et la famille du chimiste rend Freeman le père responsable de ce deuil. ”

“ Pour éviter, dit-il, les maux qui découlent de la soif du gain, il vous suffira de considérer ce gain comme une chose accessoire, et de vous attacher en première ligne à la perfection et à la beauté de votre travail. Vous vous efforcerez, par l’union de vos forces, d’accroître la valeur intrinsèque des produits que vous façonnerez. ”

“ Le début du premier acte nous fait pénétrer dans une famille d’ouvriers aisés, comme on en rencontre plus souvent en Angleterre qu’en Allemagne : elle offre le modèle de toutes les vertus. Le père, Joseph Streng, — en français, droit, rigide, — est chimiste dans la fabrique de tapis Freeman, à Dornenau, dans la région du Rhin. Le propriétaire de cette industrie était un Anglais, qui vient de mourir, laissant deux héritiers, sa femme, et un fils d’un premier mariage, le jeune Harold Freeman. ”

“ Un dernier problème se pose devant ces socialistes modèles, avant qu’ils se décident à accepter le don de l’usine. Ne risquent-ils pas de devenir, avec le cours du temps, de véritables entrepreneurs à leur tour, c’est-à-dire des capitalistes et des exploiteurs d’autrui, comme cela s’est vu dans le passé pour nombre d’associations fondées avec les mêmes intentions que la leur ? ”

“ Vous pouvez même aller plus loin dans votre effort, vous approcher plus encore, dans la pratique, de l’idéal de l’avenir. Vous pouvez organiser votre travail de telle sorte, qu’il ne demeure pas plus longtemps une pure nécessité de conservation, mais qu’il devienne en même temps une jouissance pour vous-mêmes. ”

“ Nous trouvons d’abord en scène la fille du chimiste, Flora Streng, une jeune institutrice, qui est l’exemple et la providence de la petite ville industrielle. Née le premier mai, elle porte le surnom gracieux de Clochette de Mai (c’est le nom allemand du muguet) , et symbolise la fête du prolétariat ainsi que les espérances des ouvriers socialistes, qui l’entourent. — Elle cause au lever du rideau avec son plus jeune frère, Otto, un collégien. L’enfant se plaint d’être contraint d’apprendre par cœur des chiffres de statistique. ”

“ Si la moindre amélioration de notre sort devait faire de nous des conservateurs, il faudrait nous abstenir de tout effort, nous désintéresser de tout progrès. Mais, au contraire, une satisfaction première ne fera que nous encourager à conquérir pour tous la liberté entière et sans nuages. ”

“ Vous ne fabriquez pas mal et à bon marché, pour triompher dans la lutte commerciale, mais vos œuvres seront véritablement bonnes, et vaudront leur prix. Votre situation plus favorable peut et doit vous servir à relever par des œuvres plus parfaites le sens du beau, le goût pour tout ce qui est sincère, et vraiment adapté à son objet. ”

“ Aussi, en étudiant l’une de ses œuvres, nous sentirons-nous emportés bien loin des invectives amères d’un Lepp, et de la critique plaisante d’un Audorff. Humeur riante, apaisée, optimiste, sens esthétique finement développé : c’est l’atmosphère des News from Nowhere que nous allons respirer. Nous respirerons plus librement qu’à la lecture des poésies ouvrières d’origine allemande. ”

“ Il exprime sa stupéfaction pour avoir été désavoué par le propriétaire de la fabrique sur la question du premier mai, et il fait valoir les argumens dont il se sert d’ordinaire avec succès. La majorité des ouvriers est, dit-il, terrorisée par quelques meneurs, auxquels il serait dangereux de paraître céder. Il charge en particulier le chimiste Joseph Streng, que le défunt Freeman n’a jamais voulu sacrifier, à cause de son habileté technique, mais que la vengeance du directeur espère atteindre cette fois dans l’esprit du nouveau maître. ”

“ A l’avis de ces patrons concilians, les ouvriers eussent mieux fait de travailler le 1er Mai, et de verser les salaires de ce jour à leur caisse de secours ou de propagande. Ils citent l’exemple des ouvriers anglais, qui sont bien plus pratiques que les allemands. — Conseils assez bons peut-être, pensent les travailleurs ; leur seul tort est de venir des patrons. Pourquoi d’ailleurs les pauvres s’imposeraient-ils des sacrifices d’argent en faveur de leur cause ? Au point de vue pécuniaire, les capitalistes auront toujours le dessus. ”

“ Streng rentre à ce moment avec une bonne nouvelle. Wilson lui a annoncé que la fabrique serait fermée le lendemain sur l’ordre du nouveau propriétaire. Non seulement celui-ci veut que ses ouvriers soient libres de fêter individuellement le 1er mai, mais il ne permettrait pas que certaines abstentions, arrachées par la crainte d’un renvoi, vinssent troubler la concorde qui doit régner entre les travailleurs. Tout le monde est dans la joie. Il n’y a plus à craindre les défaillances de quelques camarades intimidés. ”

“ « Depuis quand, dit sa sœur, vous tourmente-t-on de ces sottises ? — Depuis peu, répond l’écolier. Le professeur Schalk dit que c’est là le meilleur moyen de combattre la bêtise et l’impudence des masses. » Et il montre à sa sœur un problème qu’on lui a donné à résoudre. Il s’agit de calculer par tête et par famille de cinq personnes, le revenu moyen dans leur canton, qui a 147 000 habitans, et un revenu total de 80 millions de marks. ”