Isaac de Benserade

“ Je trouve dans Cesar le bien que j’ay perdu,
1445Et quoyque de mon sceptre un tel vainqueur dispose,
Je souffre les effets d’une si digne cause,
Je ne murmure plus, mon esprit se resout,
Aussi bien suis je à luy, puis qu’il doit gagner tout,
Que sous luy l’Univers doit cesser d’estre libre ;
1450Qu’il faut que l’océan vienne adorer le Tybre,
Et que pour acomplir les arrests du destin
S’estende son pouvoir du couchant au matin,
Je veux vivre ou mourir si mon vainqueur l’ordonne,
Et je mets à ses pieds ma vie, & ma couronne. ”

“ Si je mécognoissois les forces de vostre ame,
Votre esprit ne tient point d’un esprit abattu
Dont la nature foible étouffe la vertu,
Le Ciel vous a veu faire une sensible perte,
1430Vous en avez pleuré, mais vous l’avez soufferte,
Et mesme vous avez par un rare pouvoir
Marié la raison avec le desespoir,
Et rendu par vos pleurs la nature contente,
Antoine satisfait, la vertu triomphante.
Cleopatre. ”

“ Quelque avantage heureux que nous ayons sur luy,
Je ne fay point de cas du succés d’aujourdhuy.
Agrippe.
Qu’un homme soit chéri de la bonne fortune,
Sa faveur la plus rare il l’estime commune,
375Et qui n’a jamais veu la mer sans Alcyon
N’en gouste point le calme avec affection :
Toutes vos actions sont si pleines de gloire,
Qu’alors que vostre bras vous gagne une victoire,
Cette felicité ne vous touche pas fort,
380Et vous la recevez comme un tribut du sort :
Qui d’un si beau destin ne seroit idolatre ?
Gagner tout sans rien perdre, & vaincre sans combattre.
Cesar. ”

“ Tu partageois l’honneur que les mortels me font,
Et tes lauriers de mesme alloient jusqu’à mon front,
1225Nous estions compagnons d’une mesme fortune,
Rome se divisoit, & n’estoit pourtant qu’une,
L’on ne distinguoit point Antoine de Cesar,
Pour un double triomphe il ne falloit qu’un char :
Aussi tout nous offroit des conquestes aisees,
1230Aussi nos legions n’estoient pas opposees,
Nos communes grandeurs n’avoient aucun deffaut,
Jamais l’Aigle Romain n’avoit vollé si haut. ”

“ J’emporte malgré luy cette superbe marque,
Je descends de mon thrône au séjour de la Parque,
Et quoy que l’inhumain s’efforce de m’oster
Ma couronne, & mon sceptre, il n’en fait qu’héeiter :
1675Mes yeux pour le flechir ont employé leurs charmes,
Ils ont lancé des feux, ils ont versé des larmes,
J’ay trahy mon Antoine, & j’ay donné les pleurs
Deubs à son souvenir à mes propres malheurs,
À de foibles attraits mon ame s’est fiée,
1680Cesar m’a fait faillir, & m’en a châtiée,
Et comme je voulois qu’il devint mon amant,
Le sujet de mon crime en est le châtiment. ”

“ Sa mort luy semble douce, elle vous semble rude,
955Et fâché des regrets dont vous l’accompagnez,
Quoy que mort il vous plaint comme vous le plaignez :
Il faut voir son des‍tstin avec un œil d’envie,
Il eût perdu l’honneur, il ne perd que la vie,
Rome qui ne le vid aux triomphes divers
960Que chargé de lauriers, l’eût vu chargé de fers,
Confus, l’œil bas, le front sur qui la rougeur monte,
Suivre un vainqueur superbe honoré par sa honte,
Lors vous eußiez loüé sa generosité,
Et ce que vous pleurez vous l’eussiez souhaité. ”

“ Quoy voulez-vous encore aux yeux de tout le monde
Estre oisif sur la terre, & fugitif sur l’onde ?
Continuez l’honneur de vos premiers explois,
240Vostre seul nom jadis fit trembler tant de Rois,
Vous avez attaqué celuy qui vous affronte,
Et vous avez vaincu celuy qui vous surmonte ;
Suivez vos grands desseins, tâchez de resister,
Dans vostre malheur mseme on vous peut redouter :
245Si Madame est l’objet dont vostre ame est ravie,
Vous devez conserver son sceptre, & vostre vie,
Vous voyez que Cesar l’assiège avec ardeur,
Faut-il que sa beauté rüine sa grandeur ? ”

“ Et lui pouvez-vous dire en vostre amour extréme,
250Je ne vous deffends point, parce que je vous aime ?
Que ce cœur où la gloire établit son sejour
Fasse d’une mollesse un genereux amour :
Une mort au combat peut borner vostre peine
Belle pour un amant, digne d’un capitaine,
255Nous mourrons à vos pieds devant que le destin
Fasse de vostre vie un glorieux butin,
Et pour moy je mourray plus content que tout autre,
Si mon sang à l’honneur de se méler au vostre.
Antoine.
Un discours prononcé si genereusement
260Ne peut-il revoquer vostre commandement ? ”

“ Le Ciel veut que la mort doucement nous saisisse,
Sa haine à cette fois nous l’a rendu propice,
1535Un paysan m’aportant un aspic sous des fruicts
Dont le venim subtil peut tuer nos ennuis.
Allons donc nous servir du present qu’il me donne,
Preparez mes habits, mon sceptre, & ma couronne,
Que mon lit soit superbe, & n’ait point de pareil,
1540Puis que j’y vay dormir d’un eternel sommeil,
Si la mort ne peut estre à nos yeux moins affreuse,
Qu’elle paroisse au moins noble, riche, & pompeuse. ”

“ Le plus lâche ayma mieux mourir que de me suivre,
55Et la mer sous nos pieds rougit de toutes parts
De la honte du Chef, & du sang des soldarts.
Lucile.
Si depuis qu’à ses yeux vostre ame est asservie
Tous vos faits ont terny l’honneur de vostre vie,
Si vostre sort changea quand son œil vous surprit,
60Accusez son visage, & non pas son esprit,
„ Quand le subtil appas d’une beauté nous blesse
„ Nous ne sommes vaincus que par nostre faiblesse :
Chassez de vostre esprit ces injustes soupçons,
Le sort vous persecute en assez de façons ;
65La reine vous trahit ?
Antoine. ”

“ Eros.
Vous me pardonnez donc ma desobeyssance,
Ou ma main, si j’ay dû vous donner le trépas,
760Me l’offrant me punit de ne vous l’offrir pas.
Scène II.
Antoine seul.
Que fais-tu ? Mais déjà de ce noble courage
Dans les flots de son sang la vie a fait naufrage.
Eros, tu fais ton mal de ce qui fait mon bien,
Et tu rends à ton corps ce que je dois au mien,
765J’approuve toutefois que tu cesses de vivre,
Antoine apprend de toy le chemin qu’il doit suivre,
Outre qu’un tel exces de generosité
Sert d’un illustre exemple à la posterité. ”

“ Lucile.
Est-ce là le moyen de disputer sa mort ?
Sans vous pourrons-nous faire un genereux effort ?
Comment soutiendrons-nous le coup de la tempeste ?
Que pourra faire un corps qui n’aura point de teste ? ”

“ Recognoissez ces traits, ces lettres que j’adore,
Elles sont de sa main, je les conserve encore,
1375Voyez sa passion decrite en peu de lieu,
Et ce qu’un dieu disoit pressé d’un autre dieu.
Elle lui fait voir le tableau des Jules. ”

“ Qui fit par le pouvoir d’une beauté fatale
1310Qu’Antoine eut sa maistresse, & Rome sa rivale,
Et qui dessus un thrône élevé jusqu’aux Cieux,
Pour voir les plus grands Rois baissa toujours les yeux :
Le Ciel soûmet la mesme aux droicts d’une victoire,
Parce que vous foulez jugez de vostre gloire,
1315Soyez content, songez remerciant les dieux
Que vous seriez cruel estant plus glorieux.
Cesar la relevant. ”

“ Ces vains titres passez causent-ils ton refus ?
700Et doy-je toujours estre à cause que je fus ?
Eros.
Prenez d’autres que moi pour vous estre homicides,
Un seul vous est fidelle, & cent vous sont perfides :
Qu’un d’entre eux vous oblige en ce desir pressant,
Il est déja coupable, & je suis innocent,
705Qu’il repare sur vous ma desobeyssance,
Que son crime une fois sauve mon innocence,
Qu’il vous donne un trépas qui ne vous est point dû,
Et qu’il verse le sang qu’il a mal deffendu. ”

“ Comme la médisance, & l’enuie sont deux monstres qui n’epargnent pas ce qu’ils ne cognoissent pas, je ne fay point de doute qu’ils n’attaquent Cleopatre, & qu’il ne s’élance contre elle plusieurs Aspics donc les piqueures luy pourront estre beaucoup plus dangereuses que celles du premier qui luy conserva l’honneur aux dépens de la vie, mais vous l’en garentirez, Monseigneur, vous la ferez vivre, & vostre seul nom fera pour la gloire de cette pauvre Reine ce que le jeune Cesar ne pût faire pour son propre triomphe. ”

“ En vous voyant mourir j’aurais peur d’estre fille.
Charmion.
1705Que ce soit moy, Madame, ou le bras de la mort,
Exerce la rigueur de son premier effort,
Si jamais vous servant j’eus l’honneur de vous plaire,
Accordez-moi ce bien, que ce soit mon salaire,
Les dieux ne sont en vain si long-temps supliez,
1710Voyez moy de ce pas tomber morte à vos pieds.
Cleopatre.
Quoy pour voir ces bas lieux où tout mortel devale,
L’ordre en est different, & la suitte inegale ?
Quoy qui meurt le premier est le plus glorieux,
Et mesme le trépas fait des ambitieux ? ”

“ Cette prompte alegresse a la mort pour objet,
1630Et l’espoir qu’on luy donne est moins que son projet,
Quoy qu’un tel changement monstre qu’elle ait envie
De vous plaire, ô Cesar ! Et de cherir sa vie,
Peut-estre qu’elle trame un dessein different,
Et qu’imitant le cigne elle chante en mourant.
Epaphrodite.
1635Quand elle suspendroit sa tristesse, & ses larmes,
Que peut contre sa vie un desespoir sans armes ? ”

“ Qu’il ait accru sa gloire aux dépens de la mienne,
Ce n’est point pour cela que je luy veux du mal,
J’ayme mon ennemy, mais je hay mon Rival ;
Et cest ce qu’aujourdhuy mon bras luy veut apprendre
90En ce dernier combat qu’il nous faut entreprendre :
Assez proche du port mes vaisseaux se sont mis,
Et sont prests de se joindre aux vaisseaux ennemis,
Le reste de mes gens échapé de l’orage
Doit combattre sur terre, & borde le rivage,
95J’espere que sur l’un de ces deux elemens
Mes armes trouveront d’heureux evenemens,
Il faut que je succombe, ou que Cesar recule. ”

“ Je mourray sans regret s’il en jette un soûpir,
625Ou bien s’il a pour moy quelque flâme de reste,
Qu’il compte ses soûpirs, qu’il observe son geste,
Et s’il me trouve morte à son heureux retour,
Un si charmant recit me peut rendre le jour. ”

“ La nature des choses que l’on vous consacre doit esstre tout à fait excellente, ou si elle a quelques deffauts, il est besoin qu’ils soient comme cachez, & enseuelis dans l’excellence de l’art, c’est à dire que les victimes qu’on vous immole doivent estre parfaitment pures, ou extremement parées. ”

“ Que vos yeux sur Cesar fassent un doux effort,
Et qu’il soit bienheureux, pourvu que je sois mort,
Que mon bien soit pour luy, faites qu’il en herite,
150S’il n’a pas tant d’amour il a plus de merite,
Son bonheur, et le mien naistra de mon trepas,
Il vous possedera, je ne le verray pas.
Cleopatre.
Es-tu las de ma vie, et quand je serai morte
Verras-tu mieux, cruel, l’amour que je te porte ?
155Contre nos ennemis iray-je me jetter ?
Suivray-je le dessein que je te veux oster ?
Tu verras si je t’ayme, & si je te respecte,
Ouy je veux cesser d’estre, ou de t’estre suspecte. ”

“ Rien ne peut m’empescher de le suivre en tout lieu,
Et le char d’un vainqueur si puissant, & si brave
Merite qu’une Reine en soutienne l’essieu.
:Ha ! grand Duc, si le maistre, & d’Antoine, & de moy,
Eut eu les qualitez que l’on remarque en toy,
Et ces rares vertus dont l’éclat te renomme ”

“ Et vostre majesté s’éleve en s’abaissant ;
Quoy qu’en ce triste jour le sort vous importune,
L’amour peut relever ce qu’abat la fortune,
Cesar peut n’user pas d’un titre glorieux,
1460Il porte un cœur, Madame, & vous avez des yeux.
Cleopatre.
Pour faire ce beau coup dont mon bien se limite
J’ay trop d’aversitez, & trop peu de merite,
Non, non, je suis moins vaine, & j’espere autrement.
Porte luy de ma part ce billet seulement,
1465Il contient une affaire un peu precipitée,
Que je luy voulois dire alors qu’il m’a quittée. ”

“ Vous estes donc sensible au soucy de leur honte,
Et quand vous surmontés, cét lors qu’on vous surmonte ?
„ La victoire en son prix ne se doit refuser,
„ Et qui sçait l’aquerir doit sçavoir en user :
1045Ce n’est pas la raison que des soupirs, des larmes,
Interrompent le cours de l’honneur de vos armes,
Il faut estre inflexible, & c’est un grand abus
De faire ses vainqueurs de ceux qu’on a vaincus ;
„ Qui voyant l’ennemy dont il a la victoire
„ 1050A pitié de sa honte, est cruel à sa gloire,
Et si ce mouvement ne s’altere, ô Cesar !
Rome en verra bien peu derriere vostre char. ”

“ Et son ambition vous décharge, & l’opprime :
Qu’il règne seul, qu’au monde il serve seul d’apuy,
520Et voyez le gemir d’un lieu plus bas que luy,
Qu’il soit tout seul en bute aux coups de la tempes‍tfte,
Et que le sort pour deux ne frappe qu’une tes‍tfte,
Qu’on die, abandonnant un bien qui vous es‍tft dû,
Il a quitté l’Empire, & ne la pas perdu ;
525Dis‍ps‍posez en ainsi cependant qu’il es‍tft vos‍tstre,
Dérobez cette gloire au triomphe d’un autre,
„ Il n’es‍tft rien plus honteux qu’un sceptre que l’on perd,
„ Qui le quitte es‍tft plus Roy que celuy qui s’en sert.
Antoine. ”

“ Cleopatre continuë
„ L’amour, divin Cesar, est un puissant demon,
„ Qui n’en ressent la force en respecte le nom,
„ Nul ne peut s’exempter de son pouvoir suprême,
Il s’est fait des sujets plus grands qu’Antoine mesme,
1355Le grand Cesar ton père adora ce vainqueur,
Luy qui prit l’univers laissa prendre son cœur,
Luy qui fut le secours de mes premiers desastres,
Et dont l’œil ne voit rien de plus bas que les astres. ”