Joseph-Marie Portalis

“ On serait touché de l'entendre, avec une profonde persuasion , avertir les citoyens que notre force est tout entière dans la bonne intelligence du pays et de son Gouvernement, et dans une profonde sécurité sur le maintien des institutions qui assurent sa prospérité. Enfin , quel ami sincère de la patrie et de l'humanité l'entendrait sans émotion proclamer que la France n'est naturellement en état d'hostilité avec aucun peuple : que désormais la guerre ne saurait être légitime si la cause n'en est juste et nationale ”

“ La tourmente révolutionnaire rendit vains les calculs de sa prudence; la mauvaise fortune pouvait le ruiner, mais non l'abattre; il était de ceux qui tiennent tête à l'adversité. Du moment où l'horizon sembla s'éclaircir et dès 1796, il se remit à l'oeuvre avec la même ardeur et plus d'expérience: le fruit de ses méditations lui restait. ”

“ Lorsque la guerre éclata subitement entre a France et l'Angleterre, un règlement qui proportionnât le montant des primes d'assurances maritimes, aux risques, devint indispensable, M. Portal le rédigea. Ce travail, dicté par l'observation et l'expérience, est demeuré comme un modèle.
Grâce à l'audace du commerce maritime, la guerre même la plus acharnée ne prive pas entièrement les nations des avantages de la paix. Les armateurs empruntent alors aux neutres leur pavillon et leurs droits. ”

“ La France, sans confiance dans l'avenir, se livrait au travail sans énergie; il était du devoir du Gouvernement de prouver à tous qu'il avait foi pleine et entière dans les destinées du pays. Une grande entreprise nationale, utile à tous les points du territoire, pouvait rendre le mouvement et la vie au monde des affaires. M. Portai s'y associa de tout son pouvoir. Les bons effets de cette entreprise se firent bientôt sentir.
L'industrie se ranimait et les spéculations revenaient avec la confiance ”

“ Il y avait à cette époque, dans l'administration dont M. Portai était chargé, d'autres difficultés à surmonter. Le découragement régnait dans le corps de la marine. La fusion des anciens officiers et des nouveaux avait peine à s'opérer. Entre ceux qui avaient quitté le service, ou même la patrie, pour suivre les Princes à l'étranger, et ceux qui étaient restés sous le pavillon français, il existait des causes permanentes de division. Les faveurs accordées aux uns blessaient les autres. ”

“ Le Ministère était à peine formé, lorsque le détestable assassinat du duc de Berry devint l'arme odieuse que ne craignit pas d'employer, pour s'emparer du pouvoir, un parti qui confondait dans sa haine les justes et légitimes conquêtes de la révolution, et les excès et les crimes qui l'avaient souillée. Son emportement le trahit; il n'obtint que quelques changements de personnes. Le duc de Richelieu remplaça M. le duc Decazes : le système politique ne subit aucune modification profonde. M. Portal voulut, se retirer ”

“ Une seconde invasion, une seconde restauration placèrent la France de 1815 à une immense distance de la France de 1814. Le territoire militairement occupé, là nation désarmée, le Gouvernement en tutelle sous une dictature étrangère, l'administration asservie, la juridiction partagée ne laissaient à la nation qu'une ombré d'indépendance; et cependant les citoyens frémissants avaient le sentiment de leur force, et les soldats étrangers, peu rassurés par leur nombre, se défiaient de la leur, et foulaient avec inquiétude une terré qui les portait à regret. ”

“ C'est dans cette disposition d'esprit que le jeune Portal quitta le foyer paternel, en 1783, pour venir relever à Bordeaux la fortune de sa famille. Les Français de la religion réformée, qu'un juste sentiment de dignité personnelle révoltait contre les conditions placées, pour les leur interdire, à l'entrée de toutes les carrières, étaient en quelque sorte voués à l'exercice d'une seule profession; le commerce. Le père du jeune Portal qui avait sept enfants et dont le modique patrimoine ne pouvait suffire à les doter, le plaça chez un armateur. ”

“ Sans déterminer exactement le point d'où ils sont partis, comment apprécier avec justesse le chemin qu'ils ont fait et le mérite de leurs succès? N'est-ce pas, en effet, de la position sociale de sa famille, des circonstances morales, politiques et religieuses contemporaines de sa naissance, que résulte pour l'homme cette éducation native et spontanée qui, la première en date, l'emporte presque toujours sur l'éducation imposée ou officielle? N'est-ce pas elle qui dirige les premiers mouvements de notre âme, y dépose le germe de nos opinions, et détermine le cours de nos idées? ”

“ Toutefois il est souvent dans la destinée des hommes d'État les plus distingués de, voir le bien et de ne pouvoir le faire : leurs vues ne sont pour cela ni perdues ni stériles, elles demeurent et se transmettent : dans un moment opportun, d'autres plus heureux les mettent à exécution. ”

“ Rien n'est plus inévitable dans les affaires humaines que l'imprévu ; l'imprévu, c'est le domaine de la fortune, et si l' homme d'Etat né doit rien, laisser à la fortune dé ce qu'il peut lui ôter, il doit savoir que, de son côté, elle se réserve les chances nombreuses qu'amènent les aberrations de l'intelligence, l'aveuglement des passions, les déviations quelquefois si accablantes des lois de la nature. ”

“ Cette nouvelle mission fut ajoutée à la première, et M. Portal revêtu d'un caractère publie.
Ici commencent pour lui de nouvelles destinées. Afin que tout fût d'accord dans, sa vie, ce fut par le conseil général de commerce qu'il entra dans la carrière politique.
Ou était en 1811 : la France et l'Europe avaient changé de face. Les faveurs constantes de la fortune, les enivrements de la victoire, les fascinations et l'esprit de vertige inséparables de l'exercice du pouvoir absolu avaient transformé Napoléon. ”

“ PRONONCÉ par M. le Comte PORTALIS , à l'occasion du décès de M. le Baron PORTAL.
ESSIEURS ,
Dès le début de cette session, durant le cours d'une discussion solennelle, un Ministre du Roi, que sa haute intelligence des affaires distingue, se félicitait à cette tribune, d'avoir adopté, pour régler sa conduite, dans la direction difficile du département confié à ses soins (1) des maximes consacrées par l'autorité d'un Ministre dont la France est fière à juste titre, d'un homme d'Etat illustre qui a laissé dans cette Chambre un nom honoré (2) . ”

“ C'est l'homme des grandes affaires, des plus grandes affaires : l'homme d'affaires élevé à sa plus haute puissance. Les affaires grandissent avec les intérêts ; elles se compliquent à mesure que ceux-ci se multiplient ; il faut alors voir de plus haut et de plus loin pour les conduire. Les esprits élevés sont seuls habiles à les manier avec supériorité ”

“ M. Portai faisait partie dé Ces générations, appelées par la Providence à subir, durant l'âge viril, l'épreuve redoutable du renouvellement social de 1789 et, destinées dans la chaîne dés temps, à lier lé grand destin qui s'achevait avec le 18e siècle , au grand destin qui commençait (1) pour la France et le monde entier avec le 19e. Les hommes de cette époque et de cet âgé eurent des vocations et des fortunes diverses ”

“ Elle n'avait pas encore mesuré toute là distance qui là sépare de la monarchie de CharlesQuint et de son génie; elle aurait considéré Une telle proposition comme une injure et même une hostilité.
Après s'être occupé des officiers, M. Portai s'occupa des matelots ; la navigation commerciale languissait, l'inscription maritime reposait sur dés
( 27 )
bases mal assurées-. Deux moyens s'offraient à lui : le recrutement dés matelots par la voie de la conscription et la formation d'un corps de mousses. Sa vieille expérience d'armateur le portait à préférer ce dernier système. ”