Louis Bonzom

“ Mon camarade Alexis et sa femme sont nos voisins de pavillon, et je te laissé Blanchette, qui est de bonne garde. Tu n'as rien à craindre, Nette.
— Ce n'est pas pour moi que je crains, Bertrand.
— Pour moi ?... fit-il en riant.
— Tu sais qu'il y a des gens qui profèrent des menaces contre toi.
— Des braconniers, oui. C'est de tradition, cela. Les braconniers profèrent toujours des menaces contre les gardes. C'est leur perpétuelle fanfaronnade ! Mais ils s'en tiennent toujours là.
— Prends garde ! Ainsi, Bertrand, ce Ravanon, entre autres, que tu as pris il y a un mois... ”

“ Ravanon hocha farouchement la tête.
— Allez, dit aux gendarmes le magistrat en haussant les épaules, emmenez cet homme.
— Bravo !... A Deibler !... A Deibler !... Il l'aura pas volé !... clama Bourreux du seuil de la salle.
Il fallut que ceux qui étaient avec lui le poussent dehors.
— Si c'est pas malheureux, tout de même ! se lamenta-t-il en s'en allant de conserve avec le garde Alexis, qui avait été convoqué aussi pour être entendu. Ce pauvre Bertrand Larive ! Ce que c'est que d'nous ! Il suffit d'un coup de crapulard auquel on
s'attend pas... ”

“ Alexis entra dans la pièce et, sans mot dire, se débarrassa de son fusil. Son silence les fit pâlir toutes deux.
— Mais... remarqua Marthe, tu es... tout pâle !... tout défait !...
Bernadette, debout, appuyée au dossier d'un siège, regardait le camarade de son mari, et était aussi pâle que lui.
— Bertrand ?... parvint-elle à faire sortir de sa gorge contractée.
Il la regarda un instant fixement, puis arriva par un effort à décrocher ses mâchoires.
— Ma petite Bernadette... murmura-t-il, en la prenant dans ses bras. ”

“ Comme il l'a objecté au juge, un homme qui a vraiment un mauvais coup en tête va-t-il le crier ainsi dans un cabaret ?... Et puis, il était ivre, c'est indéniable, il avait plus que son compte en quittant le débit. Et cela, une heure à peine avant le crime... Or, l'affaire a été exécutée avec une singulière lucidité de la part de l'assassin... Cela ne concorde pas... Ravanon assure qu'il dormait à ce moment-là dans la meule à Bourreux, à deux cents mètres à peine du cabaret dont il sortait avec des jambes flageolantes... C'est possible... logique même... ”

“ Ces chevrotines-là, le seul armurier de la ville qui en ait le dépôt, se souvenait en avoir fourni à Bourreux, qui était son client connu.
D'autre part, le nouveau garde Edmond — un singulier garde qui rôdaillait un peu partout, au lieu de faire des rondes — avait eu une longue conversation secrète avec Jean Lebreton, le valet de ferme de Bourreux. Ce gars, congédié à la fin du mois, avait sur le cœur, aurait-il fait entendre, certaines choses qui pouvaient peut-être faire faire la grimace à Bourreux... ”

“ Séparons-nous. On nous a vus trop causer ensemble.
— T'as raison... A demain, Bernadette... A demain...
Il se dirigea, allègre, vers le cabaret. Fallait arroser ça ! Le forgeron Mutard était là. Il lui décocha une joyeuse claque sur l'épaule et offrit un verre.
— J' viens d'rencontrer, annonça Mutard, l'garde Alexis.
— C' vieil Alexis !
— Il s'en venait d' la ville, où qu'il avait été convoqué. Paraîtrait que l' fusil à Ravanon a été retrouvé dans un fourré d'la Bassée, où qu'il l'avait caché.
— Ah ! clama Bourreux, t' vois !... t' vois !... ”

“ Il y a bien des choses ! dit en hochant la tête Alexis, tandis que Bernadette emplissait de nouveau le verre du fermier, qui regar- dait le garde.
— Bien... bien des choses, tu dis ?
— Oui... Ravanon est élargi.
— Ah ?
— Il est même là. Il mange, le pauvre bougre, une soupe, dans la cuisine. Tu vas le. voir... Tiens, le voilà.
Ravanon venait, en effet, de paraître au seuil de la pièce. Il regardait Bourreux. Celui-ci, sous ce regard qui le fixait, se sentait pris d'un brusque malaise. Pourquoi ce Ravanon le regardait-il ainsi ? Il vida son verre, pour se remonter un peu. ”

“ C'était évidemment le plus raisonnable... Ou se diriger vers la Bassée, par où il avait commencé son circuit de ronde ? Alexis risquait fort, dans cette seconde alternative, de ne pas le joindre et de faire une longue route inutile... Mais ce coup de feu qu'il avait perçu dans cette direction lui restait un peu dans les nerfs, surtout depuis ce retard singulier de son camarade. Il se dirigea donc vers la Bassée.
Ayant débouché des dernières maisons du village entièrement plongées dans le sommeil, Alexis se trouva dans les prés, que coupait la route, et suivit
celle-ci. ”

“ Y a du nouveau ?
— Oui, le fusil à Ravanon.
— J' sais !... Ah ! l' vampire !... Hein ? Son fusil retrouvé juste dans le riage où qu'il a fait son coup ! Faut-il être bête, d' se donner soi-même !
— Oui, mais il a été établi que ce fusil n'était pas celui qui a tiré.
Bourreux ne fut pas maître d'un vif tressaille-
ment et vida d'un coup de gosier brusque son verre qu'il reposa d'une main mal assurée. ”

“ Mais, alors, il n'est pas dangereux, et pour cause. La boisson le terrasse tout de suite. Il dort. C'est son habitude. Et quand il est à jeun, il est raisonnable.
— Enfin, me voici encore seule ce soir.
— Je serai de retour avant minuit au plus tard. Si tu t'ennuies seule, va donc passer la- soirée avec Alexis et sa femme.
Ayant vidé à la hâte une tasse de café chaud, Bertrand Larive passa sa veste de cuir, car la nuit s'annonçait un peu fraîche, passa son fusil à son épaule, glissa quelques cartouches à chevrotines dans sa poche, embrassa tendrement sa Bernadette et sortit. ”

“ Ah ! ça !... pâlit le braconnier. Ma musette ?... Là ?... J' croyais l'avoir perdue en sortant du débit, ou l'avoir oubliée dans la meule à Bourreux.
— Non ! Vous l'avez oubliée, Ravanon, sur le lieu du crime.
— Au bois des Fardettes ?... Ça lors !... Ah ! ça, alors !... chancela-t-il, écrasé... Ça, alors, pour un sale coup !... J' suis fichu !
— Vous voyez bien !... Vous voyez bien que nier ne vous est plus possible ! Avouez !
— Ma musette au bois des Fardettes !... murmura le braconnier atterré... Ah ! ça, alors !... ”

“ Ah ! il avait son fusil caché là !... Vous voyez ! C't abominable!... Son compte est bon! J' pense qu'on y fera pas grâce, à c' calamiteux !... A ta santé, forgeron !... Et à la tienne, la mère La Moustache !...
Tandis que Bourreux exultait devant cette preuve nouvelle qui accablait l'accusé, Bernadette retrouvait au pavillon Alexis, de retour de chez le juge d'instruction, où il avait été reconnaître, en effet, le fusil de Ravanon. Ce fusil avait été trouvé par les gendarmes, sur les propres indications du braconnier, dans un buisson de la Noue Noire. ”

“ A la santé d' ces dames ! exprima-t-il en coulant à Bernadette une discrète œillade émerillonnée... Ah ! fit-il, en faisant claquer sa langue après une lampée qui vida son verre aux deux tiers, ça chauffe un peu, mais ça fait agrément !... C'est l'ami d' l'homme, ça !
— Comme tu dis ! approuva Alexis en achevant de remplir son verre, ce que Bourreux affecta de ne pas voir, pour ne pas paraître vorace. ”

“ Ravanon secoua sombrement sa tête hirsute. — J' peux pas ! haleta-t-il. J'y suis pour rien, moé, j'vous dis !... pour rien d'rien, malgré tout!
Un murmure courut parmi les assistants.
— Pour un têtu, celui-là !... ne put contenir la veuve Gonin. J'le connais, allez !
— Ah ! pour sûr ! corna Bourreux. En fait d' canaille, c't homme-là, il se fait pas mieux... Ah ! là ! là !... La tête dessus le billot, il vous dirait non ! Crapule !... ”

“ Et puis tu t'es arrêté près d'la meule, où c'est qu't'as vu quelqu'un d'couché. Et t'as ramassé quelque chose près d'cet homme ! Sa musette, pardi !... Et on a attendu ton retour, la Juliette et moé... Et on a vu c'qu't'avais emporté sous ta veste... C'était ton fusil démonté... Et la Juliette l'a, déclaré comm'moé, à M. Edmond... qui est un de la police, et qu'a un mandat contr' toé !...
Bourreux, livide, essuyant de sa grosse main les gouttes de sueur qui coulaient de son front, tourna autour de lui ses petits yeux hagards, qui s'arrêtèrent, injectés, sur Bernadette. ”

“ J'sais-t'y, moé !... J' sais-t'y, monsieur le Juge !... J'étais, qu'je vous dis, dans la boisson, moé, c'est tout c'que j'me souviens !... J'sais rien d'rien, d'plus ni d'autre, ni quoi ni qu'est-ce !... ”