L'ergot du seigle : démystification d'un fléau, du mal des ardents à la mycologie

“ Il est noirâtre et n'est, suivant les uns, qu'un ovaire avorté, et, suivant les autres, qu'un champignon microscopique (l'on sait que depuis tantôt quinze ans les champignons sont fort à la mode dans la science) , mais toujours est-il que, mêlé à la farine, l'ergot de seigle produit des accidents d'inflammation et de gangrène extrêmement redoutables, et qu'il est très permis, aujourd'hui que ses effets ont été mieux étudiés, de lui attribuer une série d'épidémies désastreuses, et notamment celle qui fut dénommée jadis Mal des Ardents ou le Feu de saint Antoine, et qui désola l'Europe entière. ”

“ L'ergot est selon les uns une altération morbide du seigle, selon les autres une espèce de champignon parasite. Le seigle ergote (scier olium clavus) , pris a dose
1 J. ROQUES, ouvrage cité.
élevée, est un poison pour l'homme et pour beaucoup d'animaux. Il agit à la manière des poisons narcoticoâcres; son action sur l'utérus paraît non douteuse i.
Sélin des marais (selinurn palustre) .
Ombellifère dont la racine est sialagogue. Cette plante, commune dans les prés humides, est suspecte.
seneçon commun (senecio vulgaris) . F. des composées, tribu des corymbifères. ”

“ Mais il n'est pas prouvé qu'ils produisent des maladies épidémiques chez l'homme et les animaux, ni que la dissémination de leurs innombrables spores dans l'atmosphère ait une influence appréciable sur la santé de l'espèce humaine. Ainsi leur lien, comme cause productrice ou aggravante, avec le choléra, la diarrhée, la rougeole, la scarlatine et les nombreuses maladies qui sont" l'héritage de l'humanité, doit, dans l'état actuel de nos connaissances, être regardé comme chimérique. ”

“ En réalité les champignons ont un avantage à cet égard, puisqu'on peut donner pour eux une ou deux indications générales, tandis qu'il n'y en a aucune d'applicable aux plantes supérieures. Par exemple, on peut dire avec certitude que tout champignon qui tourne rapidement au bleu quand il est meurtri ou brisé doit être évité ; que tous les Agarics au goût âcre sont suspects; qu'aucun champignon trouvé dans les bois ne doit être mangé à moins qu'on n'en connaisse bien l'espèce; qu'il n'y a pas d'espèce de champignons comestibles qui ait une odeur forte et désagréable. ”

“ La plupart des auteurs nous disent bien qu'il faut en général se méfier des espèces qui viennent dans les bois ombragés, les lieux sombres et humides, les cavernes, les souterrains ; qu'il faut se méfier de celles dont la chair est molle et aqueuse; de celles qui ont une saveur acre, astringente, acide ou salée; de celles dont la couleur est d'un rouge brillant, verte ou bleue ; de celles qui n'ont pas d'odeur ou ont une odeur qui n'est pas celle du champignon de couche ; de celles qui sécrètent un suc lactescent ”

“ Il ne suffit pas de dire qu'ils sont parfaitement inoffensifs tant qu'ils n'ont pas été introduits volontairement dans l'économie humaine : car il est bien démontré que les accidents sont toujours possibles; il est probable qu'ils le seraient encore quand même chaque champignon nuisible aurait le mot poison inscrit en lettres capitales sur son pileus.
On demande sans cesse quelles sont les règles claires à donner pour distinguer les champignons vénéneux des comestibles. Nous ne pouvons répondre que ceci, c'est qu'il en est des champignons comme des plantes à fleurs. ”

“ L’ergot n’envahit pas seulement, comme on l’a dit bien des fois, le seigle qui a poussé dans les terres maigres que l’on consacre d’ordinaire à la culture de cette céréale ; les champs fertiles où la hauteur des tiges et la longueur des épis attestent la vigueur de la végétation ne sont point à l’abri de ses ravages. Il y a mieux : le champignon, trouvant alors une nourriture plus riche, atteint des dimensions plus considérables, et on le voit compromettre les plus belles moissons. ”

“ Quekett avaient regardée comme la cause de l'ergot et le seul champignon dont l'existence fût liée à la production de ce corps.
D'après M. Smith (1) , l'ergot n'est que le résultat de l'action perturbatrice d'un fungus. C'est aussi la conclusion de M. Quekett, car l'ergot n'est à ses yeux qu'un grain malade (a diseased grain) et la sphacélie de M. Léveillé n'est qu'une partie du grain altéré (is in reality not one fungus, but a portion of the diseased ovary) ”

“ MM. Smith et Quekett ont examiné ce suc et, n'y ont vu que des spermaties, M. Léveillé le considère comme l'état primordial de la sphacélie.
Le phénomène d'exsudation n'a pas encore eu lieu que le champignon parasite ne consiste plus uniquement en une spermogonie, il s'est produit à sa base un corps compacte d'un noir violet à la périphérie et blanc à l'intérieur ; ce corps n'est autre que le rudiment de l'ergot. ”

“ La Sphacélie étant revêtue sur toutes ses parois d'un hymenium de basides spermatophores et apparaissant avant l'aareil fructifère proprement dit des Claviceps, présente tous les caractères d'une spermogonie.
S'il en est ainsi, les trois éléments constitutifs de chacune des espèces de ces champignons ont des fonctions bien déterminées; car l'ergot, quoique ne se développant pas au milieu d'un tissu filamenteux, n'en conserve pas moins le caractère de sclerotium. ”

“ Il est probable, comme l'a fait remarquer M. Léveillé, que cet observateur a pris la sphacélie pour le reste de la graine du seigle, pourtant M. Tulasne dit avoir rencontré un ergot surmonté d'un véritable grain de seigle, il s'était développé au-dessous et en dehors de l'ovaire, tandis que ce dernier était devenu un cariopse imparfait privé d'embryon, mais renfermant un périspernie amylacée. ”

“ On comprend, du reste, que le poison ait des effets variables selon la quantité de champignons qui a été ingérée et selon la constitution des individus. Mais combien de personnes ont trouvé la mort, qui n'avaient mangé qu'un seul pied de champignon du sous-genre Amanite !
Un fait bien digne de remarque dans l'empoisonnement par ces végétaux, c'est que presque toujours les personnes qui en ont fait usage les ont mangés avec plaisir; rien, une fois qu'ils sont assaisonnés, ne trahissant leurs mauvaises qualités. ”

“ Si, en un mot, des têtes soudoyées pour soudoyer venoient à semer le trouble et la discorde, et que des esprits exaltés par le fanatisme, des cerveaux vol canisés par l'ambition ou la haine de parti, des coeurs corrompus par des séduisantes promesses ou par l'or qu'on prodigue à leur insatiable avidité, recueillent cette semence empoisonnée, qui ne germe que par le sang dont on l'arrose , et qui ne produit que des fruits de mort ”

“ C’était comme une sève mauvaise ; elle lui avait lassé les membres, mis au cœur des excroissances de honteuses tendresses, fait pousser au cerveau des caprices de malade et de bête. Cette sève, la plante de ses pieds l’avait prise sur le tapis de sa calèche, sur d’autres tapis encore, sur toute cette soie et tout ce velours, où elle marchait depuis son mariage. Les pas des autres devaient avoir laissé là ces germes de poison, éclos à cette heure dans son sang, et que ses veines charriaient. ”

“ La sidération partait de plus loin ; la vie était immédiatement attaquée dans son expression la plus essentielle,la plus primitive, nous voulons dire dans la calorification organique. Dites-nous un peu si dans les fièvres pernicieuses algides, si dans le frisson mortel de quelques fièvres intermittentes, si dans l'émotion foudroyante qui vous glace tout-à-coup, si dans le refroidissement irrémédia- ble causé par la pénétration de certains virus, de certains poisons dans l'économie , ce sont des évacuations quelconques qui vous expliquent de pareils effets ! ”

“ Certes le bon Sigognac n’avait jamais senti les dents venimeuses de l’envie mordre son honnête cœur et y infiltrer ce poison vert qui bientôt s’insinue dans les veines, et, charrié avec le sang jusqu’au bout des plus minces fibrilles, finit par corrompre les meilleurs caractères du monde. ”

“ Une odeur de saumure, de légumes fermentés, de harengs saurs, persiste autour de nous, imprègne nos vêtements... C'est intolérable... Alors, chacune de ces créatures, tassées sur leur chaise comme des paquets de linge sale, s'acharne à raconter une vilenie, un scandale, un crime... Lâchement, j'essaie de sourire avec elles, d'applaudir avec elles, mais j'éprouve quelque chose d'insurmontable, quelque chose comme un affreux dégoût... Une nausée me retourne le coeur, me monte à la gorge impérieusement, m'affadit la bouche, me serre les tempes... ”

“ Les malades ont soif continuellement, et leurs boissons les plus agréables sont les acidulées; tôt ou tard leur appétit s'émousse; ils ne cherchent plus les aliment butyreux et gras, et leur langue se charge d'un enduit jaunâtre; ils sont constipés, ils respirent, ils toussent, et leur toux est sèche; enfin la diarrhé, la marasme et la mort terminent cette longue chaîne de douleurs.;
Un homme que nous avons connu offrait, outre tous ces symptômes, une peau rude et sèche d'ou transsudait une sueur de couleur jaunâtre et visqueuse. ”

“ La gangrêne politique s'est tellement mêlée au sang des nations; toute atmosphère se trouve imprégnée à un si haut degré de miasmes acides et délétères, que peu à peu la suavité des formes, le velouté de la peau, le moelleux des contours, la pureté enfantine des traits primitifs, ont disparu avec la fraîcheur des inspirations, la naïveté du style, la foi sublime et onctueuse du coeur, et que nous ne savons plus, au milieu des agitations incessantes de l'esprit et du malaise général du corps, que nous convulsionner dans la fougue des désirs matériels ”

“ Dans les salles, dans les corridors, dans les cellules, partout le coeur se soulève en présence de l'odeur sans nom qui se dégage du cérat échauffé, de la graine de lin bouillie et de mille autres drogues infectes appliquées sur des corps en pourriture, sur des membres gangrenés où il y a des vers!.... Et pourtant ceux qui sont là sont encore les privilégiés, car il en est qu'on enterre littéralement tout vivants en d'épouvantables réduits plus bas que le sol, sans air, sans lumière, vrais cloaques d'où s'échappent des miasmes d'une fétidité suffoquante. ”

“ Lorsqu'on traite la poudre de l'ergot de seigle par un alcali, il s'en dégage immédiatement des vapeurs ammoniacales, seulement les gaz produits prennent feu si l'on approche un corps enflammé, il existe donc, outre l'ammoniaque qui se forme, d'autres corps qui prennent naissance dans cette circonstance. ”

“ Lorsque l'on traite l'ergot de seigle par l'éther, après l'évaporation de ce véhicule, l'huile obtenue n'est pas homogène, elle se sépare en deux couches, la supérieure d'une couleur jaune est l'huile dont nous venons de parler. ”

“ Non-seulement il faut éviter les espèces qui sont citées comme vénéneuses; mais il faut user avec précaution de celles qui sont reconnues bonnes. Les champignons subissent des changements chimiques si rapides que même le champignon cultivé peut entraîner des inconvénients, si, après l'avoir recueilli, on le garde assez longtemps pour qu'il s'altère chimiquement. Il ne suffit pas que ces plantes soient d'une bonne espèce, il faut qu'elles soient fraîches. ”

“ Chacun de nous est journellement en contact direct ou indirect avec quelques-uns de ses dérivés; nos murs peints à la céruse, nos meubles qui en sont quelquefois recouverts, l'étamage de nos ustensiles, la couverte de nos faïences et poteries, nos papiers glacés ou de couleur, l'apprêt de nos dentelles et du cuir de nos chaussures, la laine et la soie de nos vêtements souvent chargés de sels de plomb, nos cosmétiques, nos enduits les plus divers, etc.,
sont autant de causes imminentes d'introduction continue de ce poison dans l'économie. ”

“ Aussitôt qu'une plante commence à dépérir, elle devient la source d'une végétation nouvelle qui en précipite la destruction, et un nouveau cycle de vie commence.
Dans ces exemples, que le champignon vive en parasite sur des plantes vivantes, ou qu'il se développe sur des plantes mortes, la source est toujours végétale. Mais il n'en est pas toujours ainsi, et on ne peut pas dire que les champignons soient des productions essentiellement épiphytales. Quelques espèces se trouvent toujours sur la matière animale, le cuir, la corne, les os, etc. ”

“ Que f'il n'y auoit que de la seigle, elle les feroit trop vuyder : f'il n'y auoit que du froment, il leur retiendroit trop le ventre qui leur causeroit des maladies : et par ainsi faut mesler et mixtionner l'vn auec l'autre. ”

“ Espérons que cette bonté de Dieu, qui nous a fait trouver des mines presque inépuisables de houille préparées d'avance par sa sagesse dans les entrailles de la terre, au moment où nos forêts étaient sur le point de s'épuiser; qui nous a donné
la pomme de terre pour suppléer à l'insuffisance des céréales; l'igname de la Chine, pour venir en aide à la pomme de terre malade; la betterave, pour ajouter a la production trop coûteuse de la canne à sucre ; le coton, pour subvenir à des besoins que le chanvre, le lin et la laine ne pouvaient satisfaire ”