La longue patience contre la force rapide : l'éternel dilemme de l'entreprise encyclopédique

“ Or, dans une grande nation, quel que soit le rang, quelle que soit la profession, et quelle que soit la culture que reçoivent les esprits, il n’en est pas un seul qui n’aperçoive à chaque minute, dans l’ensemble de ses idées, de l’incertitude, de l’obscurité, des lacunes, des vides, et ne sente la nécessité de rectifier et de compléter des parties de son entendement ; et ce service, qui peut le rendre si ce n’est une Encyclopédie ? ”

“ Quand on vient à considérer la matiere immense d’une Encyclopédie, la seule chose qu’on apperçoive distinctement, c’est que ce ne peut être l’ouvrage d’un seul homme. Et comment un seul homme, dans le court espace de sa vie, réussiroit-il à connoître & à développer le système universel de la nature & de l’art ? tandis que la société savante & nombreuse des académiciens de la Crusca a employé quarante années à former son vocabulaire, & que nos académiciens françois avoient travaillé soixante ans à leur dictionnaire, avant que d’en publier la premiere édition ! ”

“ Le style, l’art, une certaine force rapide, l’habitude d’écrire, la verve de la vanité, beaucoup d’observations heureuses finement dites, un coup d’œil juste, ferme, prompt, et l’éloquence de l’égoïsme mêlée au talent de l’écrivain, valurent du succès à l’œuvre ”

“ C’est à l’exécution de ce projet étendu, non seulement aux différents objets de nos académies, mais à toutes les branches de la connoissance humaine, qu’une Encyclopédie doit suppléer ; Ouvrage qui ne s’exécutera que par une société de gens de lettres & d’artistes, épars, occupés chacun de sa partie, & liés seulement par l’intérêt général du genre humain, & par un sentiment de bienveillance réciproque. ”

“ Pressé de vivre, ne songeant qu’au présent, ne comptant plus sur un lendemain, il s’agite dans un milieu qui ne laisse ni repos ni liberté à son intelligence. « Le génie, a dit Buffon, est une longue patience, » et la patience n’est-elle pas le temps, le temps, ce collaborateur de la nature dans toutes ses créations, que nous dédaignons de faire concourir à la perfection des nôtres ? ”

“ Wikipedia est non seulement une encyclopédie mais aussi un wiki. Un wiki - terme hawaïen signifiant: vite, rapide - est un site web permettant à plusieurs utilisateurs de collaborer en ligne sur un même texte. A tout moment, ces utilisateurs peuvent contribuer à la rédaction du contenu, modifier ce contenu et l'enrichir en permanence. Le wiki est utilisé par exemple pour créer et gérer des dictionnaires, des encyclopédies ou encore des sites d'information sur un sujet donné. ”

“ Internet est un lieu sans passé, où ce que l’on fait ne s’évalue pas par rapport à une tradition. Il y faut inventer de nouvelles manières de faire les choses. (...) Le succès de l’édition en ligne ne dépendra pas seulement des choix éditoriaux: il dépendra aussi de la capacité à structurer des approches neuves, fondées sur les lecteurs autant que sur les textes, sur les lectures autant que sur l’écriture, et à rendre immédiatement perceptible qu’une aventure nouvelle a commencé. ”

“ En voyant se multiplier autour de nous les ébauches boiteuses, en écoutant les bégaiemens confus qui se donnent pour des paroles, comment ne pas se demander la raison du rapide oubli qui envahit toutes ces œuvres promises à la durée ? Faudra-t-il révoquer en doute le progrès continu de l’intelligence humaine ? ”

“ Il s'en faut beaucoup que telle soit notre pensée, nous voulons dire simplement qu'après un enseignement vicieux, comme celui donné de nos jours, les natures d'élite se recueillent, emploient leurs loisirs à chercher la vraie voie en dehors des voies tracées par la routine, et rencontrent enfin un langage admirablement préparé pour se prêter à toutes les inspirations du génie.
C'est que le langage n'est l'œuvre ni d'un seul jour, ni d'un seul homme ; il est l'ouvrage d'un grand nombre de siècles, et de la pensée de tous les individus qui les ont successivement traversé ”

“ S'il s'aginbic d'une production de génie , d'un ouvrage de pure imagination , où l'ame emportée ne connoît plus ce qui l'environne , on pardonneroit des fautes même plus graves en faveur du chef-d'œuvre où elles se rencontreroient. Mais dans l'Encyclopédie. où il n'est question que d'arranger des traits pris çà & là, un lecteur exige que vous soyez exact. ”

“ Il résulte de ces réflexions, que l’Encyclopédie doit souvent contenir, soit par extrait, soit même quelquefois en entier plusieurs morceaux des meilleurs ouvrages en chaque genre : il importe seulement au public que le choix en soit fait avec lumiere & avec œconomie. Mais il importe de plus aux Auteurs de citer exactement les originaux, tant pour mettre le lecteur en état de les consulter, que pour rendre à chacun ce qui lui appartient. C’est ainsi qu’en ont usé plusieurs de nos collegues. Nous souhaiterions que tous s’y fussent conformés ”

“ Le plus grand bonheur qui pût arriver à ceux qui nous succéderont un jour dans l’Encyclopédie, & qui se chargeront des éditions suivantes, c’est que le dictionnaire de l’Académie françoise, tel que je le conçois, & qu’il est conçu par les meilleurs esprits de cette illustre compagnie, ait été publié, que l’histoire naturelle ait paru toute entiere, & que la collection académique soit achevée. ”

“ Qu'il nous sutfise d'affirmer que nous avons apporté
l'attention la plus vigilante et la plus soutenue dans la rédaction d'un ouvrage contenant un si grand nombre d'articles sur des sujets très-divers, où chaque ligne, chaque mot doit être examiné avec scrupule. Nous ne croyons pas sans doute qu'il soit impossible de faire mieux, mais nous pensons qu'il est difficile de réunir sans confusion plus de faits intéressants dans un même espace. Bien que nous ayons été aidé par des collaborateurs instruits et consciencieux, nous n'hésitons pas à revendiquer la responsabilité de l'œuvre entière ”

“ Après avoir librement composé la scène qu'il avait conçue, après avoir ordonné avec discernement les lignes de son groupe, il a mis dans l'exécution autant de patience qu'il avait mis de verve dans l'invention. C'est la seule manière de produire une œuvre digne de fixer l'attention. Toutes les fois, en effet, qu'on veut mener de front ces deux parts de la tâche, toutes les fois qu'on prétend inventer et modeler à la même heure, il est à peu près impossible de toucher le but, et, quoique cette vérité semble banale en raison même de son évidence, il n'est pas inutile de la rappeler ”

“ Ces hommes aux conceptions hardies n'improvisaient pas, comme nous, pour jouir immédiatement du fruit de leurs œuvres ; ils avaient le calme du génie, et bâtissaient pour les siècles qu'ils voyaient se dérouler devant eux avec la patience et la pieuse résignation du chrétien. L'égoïsme, cette lèpre honteuse de notre époque, n'avait pas jeté ses racines dans la conscience humaine ; les beaux arts n'étaient pas la spécialité de quelques individus à l'exclusion du grand nombre ”

“ La patience, la fidélité, l’obéissance valent bien l’enthousiasme, qui n’est jamais sûr ni durable. Pour une fois qu’il sera bien placé, il le sera vingt fois mal. Il vaut mieux qu’une nation n’ait pas d’avis. Celle qui en a est sujette aux orages, et si un physicien ne place pas bien le conducteur, la foudre tombe sur sa tête.
Les passions des vicieux sont arrêtées par le bourreau. Mais celles des vertueux sont bien plus à craindre. On a vu des amans commettre des crimes, des ministres zélés commencer des guerres, et des hommes purs mais bornés, n’être pas effarouchés des révolutions. ”

“ D'où vient ce courage que, bien souvent, l'éducation n'avait point préparé, et que plus d'une cause, évidente ou secrète, diminuait sûrement et menaçait de tarir? Comment expliquer cette transformation rapide des civils en soldats, des petites ambitions en grands dévouements, des souffre peu en souffre tout?
La physionomie même de nos amis et de nos proches a changé et combien plus leur âme, qui a modelé ce visage à peine reconnaissable,
et l'a fait en moins de temps que n'eût mis un sculpteur à dresser son ébauche? ”

“ Est-ce le moment où l’on se plaint avec raison de la fureur qui précipite toutes les impatiences et les convoitises dans des entreprises aventureuses, où le désir d’une rapide opulence imprime, pour ainsi dire, aux fortunes et aux patrimoines un mouvement révolutionnaire, est-ce ce moment qu’il faut choisir pour troubler les existences modestes, la médiocrité paisible qui se tient satisfaite et honorée d’elle-même ? ”

“ Voilà la vraie rapidité, celle qui permet d'économiser le temps et l'effort ; et le meilleur moyen de l'acquérir, c'est une éducation véritablement supérieure. Les grands peintres peignaient avec une rapidité prodigieuse ; mais c'était là le résultat d'un merveilleux développement de leur intelligence et de leur imagination, de leur sentiment profond de la beauté, de leur délicate perception des nuances, de leur sûreté de main, acquise en faisant chaque jour, chaque heure, sans fin, des croquis de dessins. Et c'est là le genre de travail rapide dont l'humanité a besoin. ”

“ L’écrivain, l’artiste, au moment où ils produisent, sont dans un état psychologique spécial. Pour Souriau, la création artistique est un acte inconscient, accompli dans un état d’hypnose où s’effacent les idées normales (conscientes) .
La vie d’un livre comme celle de l’homme subit une période de gestation. Le livre a été conçu par l’auteur dans l’union de sa pensée avec l’inspiration bonne ou mauvaise ; dans l’étreinte de toutes ses forces intellectuelles et du génie lorsqu’un chef-d’œuvre doit en résulter. ”

“ Le génie tend naturellement à s’élever ; il cherche la région des nues ; s’il s’oublie un moment, il est emporté d’un vol rapide ; & bien-tôt les yeux ordinaires cessent de l’appercevoir & de le suivre.
Si chaque encyclopédiste s’étoit bien acquitté de son travail, l’attention principale d’un éditeur se réduiroit à circonscrire rigoureusement les différens objets ; à renfermer les parties en elles-mêmes, & à supprimer des redites, ce qui est toûjours plus facile que de remplir des omissions ; les redites s’apperçoivent & se corrigent d’un trait de plume ”

“ Un livre est toujours fait d'après un système quelconque qui place l'auteur à quelque distance du lecteur. On peut bien deviner le caractère de.
l'écrivain, mais son talent même doit mettre un genre de fiction entre lui et nous. Les lettres et les pensées sur divers sujets que je publie aujourd'hui peignent à la fois la rêverie et la familiarité de l'esprit; c'est à soi et à ses amis que l'on parle ainsi : il n'y a point, comme dans la Rochefoucauld, une opinion toujours la même et toujours suivie. Les hommes, les choses et les événements ont passé devant le prince de Ligne. ”

“ Les uns, nous en convenons, prenant la popularité pour but de leurs efforts et non pas comme moyen, rapportent tellement à leur personne le culte enthousiaste, dévoué, dont leur nom est devenu le symbole : ils sont les instrumens de la foule, les agens passifs d’une idée dont ils reçoivent l’impulsion, à ce point qu’elle les dépasse s’ils s’arrêtent, qu’elle les abandonne s’ils veulent aller plus vite qu’elle. ”

“ Ces sortes d’ouvrages ne favorisent la paresse que de ceux qui n’auroient jamais eu par eux-mêmes la patience d’aller puiser dans les sources. Il est vrai que le nombre des vrais savans diminue tous les jours, & que le nombre des dictionnaires semble augmenter à proportion ; mais bien loin que le premier de ces deux effets soit la suite du second, je crois que c’est tout le contraire. C’est la fureur du bel esprit qui a diminué le goût de l’étude, & par conséquent les savans ”

“ L’homme est-il perfectible ? Il faut distinguer la notion de l’hérédité évolutive de celle de la civilisation. L’hérédité ne progresse que très lentement. Il faut des millions ou au moins des centaines de milliers d’années avant de changer l’homme et les animaux supérieurs d’une façon notable. Les progrès de la civilisation, au contraire, proviennent des acquisitions individuelles du cerveau durant chaque vie. Or, ces acquisitions sont dues à nos ancêtres dont les connaissances ont été accumulées depuis longtemps dans l’encyclopédie de la science et de l’art. ”

“ Pour révéler la vérité aux élites, pour la publier, quelle tribune plus impartiale que cette Grande Encyclopédie Internationale, où les faits, les jugements, viendraient, sous la signature des savants, des historiens, des artistes du monde entier, se juxtaposer, se fondre parfois, élargissant l'horizon du maître qui forme la jeunesse, du journaliste qui éclaire ses lecteurs, de tout un monde enfin, qui, pourtant élite, se forme un univers avec son seul univers, avec son seul pays? ”

“ Voilà, je l’avoue, une faute bien ridicule ; & je ne doute point que nous ne l’ayons commise vingt fois dans l’Encyclopédie. Mais nous sommes en droit d’exiger un peu d’indulgence. L’ouvrage auquel nous travaillons, n’est point de notre choix : nous n’avons point ordonné les premiers matériaux qu’on nous a remis, & on nous les a, pour ainsi dire, jettés dans une confusion bien capable de rebuter quiconque auroit eu ou moins d’honnêteté, ou moins de courage. ”

“ Mais quand la vogue a cessé, quand la célébrité s'est évanouie et que l'oeuvre même a péri, quelque chose survit encore: il reste le souvenir d'une gloire qui a eu sa raison d'être, d'une imagination où s'est reflétée l'âme d'un siècle, d'un coeur à l'unisson de celui des contemporains. Celle qui, après avoir vécu de sa plume pendant des jours difficiles, forme à 78 ans le projet, le rêve si l'on veut, de refaire l'Encyclopédie, mérite assurément autre chose que le dédain et le dénigrement. ”

“ Il y a des personnes qui ont lû l’Encyclopédie d’un bout à l’autre ; & si l’on en excepte le dictionnaire de Bayle qui perd tous les jours un peu de cette prérogative, il n’y a guere que le nôtre qui en ait joüi & qui en joüisse. Nous souhaitons qu’il la conserve peu, parce que nous aimons plus les progrès de l’esprit humain que la durée de nos productions, & que nous aurions réussi bien au-delà de nos espérances, si nous avions rendu les connoissances si populaires, qu’il fallût au commun des hommes un ouvrage plus fort que l’Encyclopédie, pour les attacher & les instruire. ”

“ Ainsi l’homme du peuple & le savant auront toûjours également à desirer & à s’instruire dans une Encyclopédie. Le moment le plus glorieux pour un ouvrage de cette nature, ce seroit celui qui succéderoit immédiatement à quelque grande révolution qui auroit suspendu les progrès des Sciences, interrompu les travaux des Arts, & replongé dans les ténebres une portion de notre hémisphere. ”

“ Il reste à juger l'œuvre du xixe siècle, œuvre incohérente et encore égarée, mais déjà traversée de magnifiques lueurs. D'abord la pensée de Gœthe et de Vigny, de Michelet et de Sully-Prudhomme, de Hugo et de Tolstoï doit être pénétrée dans ses profondeurs; ensuite la morale imposée par la science et le culte de la nature doit être élaborée dans sa plénitude. J'essayerai de poursuivre cette enquête et de collaborer à l'édifice qui doit grouper les hommes dans la paix des certitudes. ”