P.-J. Marandon

“ Ce n'est pas à un souverain qu'il appartient de détruire les monumens qui font l'ornement de son royaume, en même temps qu'ils publient la gloire des hommes qui les ont élevés. Cette tâche n'appartient qu'aux tyrans tels que nous en avons vus il y a un demisiècle ; le sceptre des beaux-arts n'houore pas moins un monarque que la couronne qui ceint son front. Le marteau de la destruction est un instrument ignoble dans une main royale, qui ne doit s'ouvrir que pour répandre des bienfaits en encourageant les hommes de génie. ”

“ Cette population qui entoure de son respect les ministres de Dieu , qui parte tant de consolations dans l'âme des affligés, qui secourt toutes les infortunes qu'il est en son pouvoir de soulager, n'est-elle pas digne d'un attachement durable et profond? Que de belles et nobles âmes sont abritées sous le modeste toit de l'artisan ! Que de vertus, connues de Dieu seul, exhalent leurs suaves parfums sur ce sol de prédilection des Daviau , des Cheverus , et, nous pouvons le dire avec un profond sentiment de joie , du digne pontife qui leur a succédé! ”

“ La révolution, plus cruelle que la foudre, s'empara de notre belle et antique église pour la souiller par le contact de ses hideuses créatures.
Le temple de Dieu fut transformé en temple de la Raison, à l'usage des révolutionnaires et des niais qu'ils irainaient à leur suite. Le clocher fut utilisé à son tour par les citoyens sans-culottes, et le beffroi, rétabli avec tant d'efforts et de générosité de la part des habitans , fut spolié par les frères et amis pour être livré à l'hôtel des monnaies de la république. ”

“ Mais si l'union des arts réveille en nous de vives sympathies pour des monumens travaillés, avec tant de bonheur et de délicatesse, par des artistes chrétiens qui ont trouvé le secret de spiritualiser la pierre elle-même, en y gravant les symboles de notre foi avec leur ciseau aussi savant qu'intelligent, pour publier la gloire de Dieu , de quelle profonde vénération ne devons-nous pas être saisis à l'aspect de ces reliques bien autrement imporiantes que nous offre le caveau de SaintMichel ! ”

“ Que l'aiguillon de la mort est cruel et acéré pour le cœur d'un père ! Ceux qui liront ces lignes ne comprendront jamais que je les écris avec ma douleur, que je les mouille de mes pleurs, et que j'entends à mes côtés une voix, douce comme celle d'un ange, sortir de la tombe pour murmurer encore à mon oreille le doux nom d'ami et de père bien-aimé I Il y a des douleurs qu'aucune puissance ne peut maîtriser, qu'aucune distraction ne peut faire taire; le cœur a des affections secrètes , des sympathies tellement profondes que la mort brise, mais ne détruit pas. ”

“ Mais ce qui porta l'émotion dans toutes les âmes , ce qui remplit les yeux de douces larmes, ce fut le chant du De profundis , commencé dans la chapelle et fini sous la sombre voûte du souterrain, en présence de ces cadavres que des flots de lumière inondaient de toutes parts et semblaient rendre à la vie. ”

“ Cette œuvre de l'amour et de la prédilection de nos pères eut à lutter contre deux ennemis puissans, l'ouragan atmosphérique et l'ouragan politique, fléaux plus que sufiisans pour ruiner un édifice, quelque solide qu'on le suppose, car ce que la foudre ne fait que sillonner et respecte quelquefois dans ses étreintes de flammes, l'homme armé du marteau de la destruction le brise et le réduit en poudre, pour alimenter ce foyer de haines que de coupables passions allument si souvent dans son sein. ”

“ Ces hommes aux conceptions hardies n'improvisaient pas, comme nous, pour jouir immédiatement du fruit de leurs œuvres ; ils avaient le calme du génie, et bâtissaient pour les siècles qu'ils voyaient se dérouler devant eux avec la patience et la pieuse résignation du chrétien. L'égoïsme, cette lèpre honteuse de notre époque, n'avait pas jeté ses racines dans la conscience humaine ; les beaux arts n'étaient pas la spécialité de quelques individus à l'exclusion du grand nombre ”

“ Tout n'est que vanité. Que la philosophie, froide et barbare comme nous la connaissons , raille à son aise suc ces restes que la mort a glacés de son doigt fatal ; qu'elle ose s'écrier, dans l'excès de son-orgueil et de sa corruption, en invoquant le néant qu'elle ne trouva jamais : Rien n'est après la mort ! le souffle divin qui anima jadis ces prisons de boue, viendra agiter son ancienne demeure, les ossemens tressailleront de nouveau , comme à la voix du Prophète, et répondront au blasphème de l'impie : Nos os ont séché , nous avons été moissonnés ”

“ Nous avons déjà eu occasion de dire que le clocher actuel avait été fondé sur l'emplacement de l'ancienne campanille, et que dans l'érection du nouveau monument nos ancêtres voulurent conserver soigneusement le charnier alors existant. Ici nons devons aller au devant d'une objection qui se présente naturellement à l'esprit. On dira peutêtre que le souterrain remonte à l'époque de la construction de l'ancien clocher, ou qu'il se rattache à la fondation du nouvel édifice ; toujours est-il qu'il a trop de profondeur et que rien ne justifie cette bizarrerie des constructeurs, quels qu'ils soient. ”

“ Et qu'on ne s'en prenne pas au peuple de ce relâchement de tous les liens qui faisaient la gloire et la force de nos aïeux , qu'on ne mette pas sur le compte de son égoïsme et de son indifférence cet abandon des choses qui devraient faire palpiter son cœur d'émotion et de sainte joie, toutes les fois qu'il s'agit de la prospérité de la religion et de la gloire du Dieu qu'il adore : le reproche serait injuste. ”

“ On se tromperait étrangement, si l'on se persuadait que la configuration du sol aux abords de l'église Saint-Michel a toujours été ce qu'elle nous parait aujourd'hui. Que l'on veuille bien prendre la peine d'examiner attentivement l'architecture du caveau actuel , l'élégance gothique de sa voûte et les fenêtres qui régnent au pourtour , on se convaincra facilement que sa destination primitive n'a pas été un dépôt d'ossemens , mais une chapelle placée immédiatement au dessus de l'ancien charnier pour la célébration de l'oirice des trépassés. ”

“ Les habitans ont revêtu leurs plus beaux habits de fête ; la vierge timide s'est parée de la longue robe blanche , emblème d'innocence et de pureté ; la joie est dans tous les cœurs , l'allégresse sur toutes les figures , qui s'épanouissent à l'aspect de la grande solennité , comme la fleur sous l'influence d'un rayon de soleil. ”

“ On voit déjà que les habitans de Saint-Michel considèrent leur clocher comme une forteresse capable de leur servir au besoin de rempart contre des armées bien organisées et commandées par des hommes habiles dans l'art de la guerre. ”

“ Le spectacle que nous avons sous les yeux ne saurait réveiller la plus légère émotion dans ces cœurs déglacé; ces débris humains, si instructifs pour le chrétien qui les contemple avec les yeux de la foi, ne sont qu'un amas de poussière, partie intégrante de celte matière éternelle inventée par leur impiété pour se rendre complètement indépendans du Dieu qu'ils outragent par leur révolte. ”

“ Il est donc possible que le sol artificiel ou de rapport sur lequel est établie l'église Saint-Michel soit propre à la conservation des corps qui y ont été enterrés. Le sol du caveau se trouve placé dans les mêmes conditions ; il est dans un état de siccité parfaite, et cette siccité est due, au moins de nos jours , non au sol sablonneux, comme quelques-uns l'ont pensé, mais aux dixhuit pieds d'ossemens humains réduits en poussière sur lesquels reposent les cadavres si parfaitement conservés. ”

“ C'est une sainte et salutaire pensée de prier pour les morts. Un service funèbre se célébrait à certaines époques de l'année dans la chapelle des trépassés placée au-dessus du caveau ; là, le peuple se rendait en foule pour prier avec ferveur pour un parent ou un ami. ”

“ Cet air qu'ils respirent et leur, donne la vie par un mystère qui échappe à l'analyse des savans; ce mécanisme secret de locomotion qu'un seul acte de leur volonté règle comme ils l'entendent ; le tableau si varié, si riche de ce magnifique univers, ne dit rien à leur cœur et à leur intelligence ”

“ L'orgueil, ce cancer qui dévore le cœur de l'homme quand l'humilité chrétienne ne le détruit pas à sa source , avait choisi les lieux les moins fréquentés de nos temples pour échapper en quelque sorte au contact des roturiers qui venaient y adorer Dieu dans toute la simplicité de leur âme. ”

“ Oui, les êtres inanimés que nous avons devant nous dans la posture que la mort leur fit prendre lorsqu'elle les frappa de son bras puissant, ont goûté comme nous les douceurs de la vie, et peut-être, hélas ! ”

“ Les vieilles reliques du passé, que nos ancêtres entourèrent de tant de soins pour les préserver de la destruction , ont pour nous quelque chose d'attrayant qui nous attache à leur possession, et tient notre intelligence captive sous un charme que nous sommes souvent embarrassés de définir. ”

“ Nous nous faisons les contemporains de ces hommes d'élite, dont les œuvres grantiioses nous frappent d'étonnement et d'admiration par le sublime des conceptions et le fini de l'exécution ; nous interrogeons leur pensée , nous suivons tous leurs mouvemens, afin de nous initier de plus en plus aux secrets de leur art et à la délicatesse exquise qui se révèle sur tant de chefs-d'œuvre sortis de leurs mains. ”

“ Quand il nous arrive de passer devant un monument, un vieux temple de l'antiquité, que des ruines imposantes signalent à notre attention , notre imagination se précipite dans tous les détours
du vieil édifice; elle aime à errer sur ces débris que la faulx du temps a accumulés pour attester son action et sa puissance sur tout ce qui sort de la main de l'homme ; elle interroge une à une les pierres frappées de l'empreinte de3 siècles et éparses sur le sol, commodes rameaux que la foudre, en se jouant, a détachés du tronc séculaire qui leur donnait la vie. ”

“ On a centralisé le pouvoir, on l'a placé dans quelques mains seulement au détriment des majorités; mais, en définitive, le peuple a perdu-les droits qu'il tenait de l'ancienne constitution de la monarchie. ”

“ Pour bien apprécier le néant des choses humaines, il faut quelquefois avoir le courage de regarder nos ancêtres face à face ; c'est en interrogeant ces vénérables débris que la tombe a respectés , que l'on juge bien de la vie et de l'instabilité des choses de ce monde ; en un mot, si l'on se corrompt avec les vi van s, on s'instruit avec les morts.
C'est ce que nous allons faire en descendant dans les catacombes creusées sous notre antique clocher , afin de faire connaître à nos lecteurs l'histoire de ces ossemens, que le souille de Dieu ranimera de nouveau ”

“ Le caveau de Saint-Michel n'a rien qui soit le produit de l'art : la njatureseule a fait les frais de cette admirable conservation, qui étonne ceux qui en sont témoins , par la pureté des formes et par les sentimens encore exprimés sur les traits de ces antiques vivans tels qu'ils étaient quand la mort les enleva de ce monde. ”

“ Du reste, ce cadavre n'est pas le seul qui ait appartenu à l'ancien caveau ; on en cite quelques autres qui remontent à peu près à la même époque, et pour peu qu'on les examine de près , on s'aperçoit facilement qu'ils doivent être en effet les premiers occupans du lieu.
Les amateurs qui aiment à rendre compte de leurs impressions de voyage n'ont pas manqué de compter le nombre de cadavres que contiennent nos catacombes, et, prenant du galon comme savent en prendre les conteurs en général , ils ont grossi sans façon le chiffre réel. ”

“ Mais , ô vanité des vanités , le monde avec toutes ses séductions passera, les hommes et leurs gigantesques projets de civilisation iront avant peu s'engloutir dans la tombe, et, des inventeurs de toutes ces misères décorées du nom pompeux de progrès, de perfectibilité et de bonheur , il ne restera que quelques parcelles d'une froide poussière, que le vent emportera bien au-delà des limites ou leur nom aura retenti ! ”

“ Aujourd'hui le vandalisme est frappé au cœur ; les hommes de goût ont compris qu'il importait à notre gloire nationale, au rang que nous sommes en droit d'occuper dans le monde savant , de ne pas laisser détériorer plus long-temps les chefs-d'œuvre que nous tenons de nos ancêtres ”

“ Nous sommes heureux de posséder les trésors d'architecture que nous tenons de nos ancêtres , car, avec nos goûts et notre frivolité , jamais nous n'eussions atteint la haute intelligence des œuvres que nous sommes forcés d'admirer en dépit de nos soi-disant progrès. Ce n'est ras à l'égoïsme et à l'incrédulité qu'il est donné de produirc des chefsd'œuvre ; la foi seule peut enfanter ces prodiges de création , parce qu'ici le ciel s'associe en quelque sorte a la terre pour publier la gloire de Dieu. Nos aïeux avaient donc l'élément créateur qui nous manque ”

“ Ce malheur fut suivi de malheurs semblables ; le clocher battu constamment par la foudre, comme le rocher par la vague qui le déchire, descendit peu à peu à la hauteur où nous le voyons aujourd'hui, tant il est vrai qu'une trop grande élévation est une source permanente de périls, et que,dans l'ordre moral comme dans l'ordre physique , ce qui est humble et modeste échappe aux traits dévorans de l'envie des hommes et à la foudre qui s'allume dans les cieux. Exposons ici lesvicissitudcs diverses qu'eut à subir le magnifique chef-d'œuvre que nous léguèrent nos aieux. ”

“ Les monumens du passé , ces merveilles semées jadis sur la terre pour en embellir le séjour, maintenant éparses en si grand nombre sur le sol, grâce à la barbarie des nouveaux Vandales , nous inspirent des pensées graves sur l'instabilité des choses humaines , et le néant de projets conçus avec tant de peine et de labeur. Qu'est-ce que l'homme , en effet , dans le plan divin de la création ? ”