L. Herzberg-Fränkel

“ Josef est bien le brave cœur qu’il pressentait. Comme il s’emporte au récit des événemens des derniers jours ! Ses lèvres tremblent, ses poings se ferment, il ne peut rester en place et parcourt la chambre à grands pas.
— J’irai le trouver, dit-il; oui, moi-même,... au château!.. et sans tarder davantage. Mais Baschinka s’écrie : — N’y va pas... n’y va pas maintenant, je t’en conjure.
— Elle a raison, fait observer le pope. Vous n’êtes pas de sang-froid et tout homme qui veut avoir raison d’un autre doit d’abord se dominer soi-même. ”

“ Demain Baschinka viendra au château, ou bien ce sera la ruine pour vous. Choisissez.
— Seigneur, répondit Jacob, et les larmes inondaient son visage vénérable, il est inutile d’attendre à demain. Si votre volonté est formelle, si vous n’éprouvez aucune pitié pour un vieillard au seuil du tombeau, pour une enfant dont le seul crime est sa vertu, chassez-nous. Le ciel saura me délivrer bientôt ”

“ Je m’en irais dans la ville la plus proche raconter que Romain Vassilevitch Konopkof du Caucase se traduit dans la langue de ce pays-ci : baron Gaspadof.
Le seigneur grogna un sourd juron qui n’intimida nullement l’intrépide Josef; celui-ci restait debout, les bras croisés, la tête haute, en homme qui a le sentiment de sa force et le mépris de son adversaire. Le hasard lui avait conféré une puissance dont il comptait se servir sans en abuser.
Au fond rien ne pouvait être plus insupportable au faussaire que d’avoir à tout jamais son ennemi et son vainqueur pour voisin. ”

“ Vous ne connaissez donc pas l’amour, Jacob Aschkenas ! Apprenez-le de moi, vieux pope que je suis : plus la femme qu’on aime est frappée, humiliée, malheureuse, plus on a de joie à la relever. L’amour est généreux, il a des élans irrésistibles. Aussi vite que pourra courir son cheval, Josef sera auprès de vous. ”

“ Les femmes filaient et cultivaient le jardin pendant que les hommes travaillaient aux champs.
Josef et Baschinka formaient, comme l’avait dit le pope, un beau couple ; leur père semblait rajeunir à vue d’œil. Pour la première fois depuis des années il se trouvait entouré de coreligionnaires dont il était le chef spirituel aussi bien que temporel, car il prêchait et disait les prières.
Force était bien au baron de se taire. Un instant, il forma le projet d’ameuter ses serfs contre les juifs, mais il eut peur que Josef ne découvrît d’où partait ce complot et y renonça prudemment. ”

“ Quand le maître eut disparu, les serfs si longtemps maltraités respirèrent. Le village prit une physionomie nouvelle ; tout devint plus gai, la mine des gens, le feuillage des arbres, le chant des oiseaux, le son de la cloche.
Cinq années se sont écoulées depuis. Le faux Gaspadof fait brillante figure à l’étranger ; le digne pope repose sous le gazon; il n’a pas assisté à la délivrance des serfs, à cet affranchissement qu’il appelait et qu’il prévoyait. ”

“ Son sang, ses jours, ses nuits, ses forces physiques, ses facultés intellectuelles, tout ce qui lui appartient est la propriété d’un étranger auquel il est soumis de par la loi; il peut être loué, ou vendu, ou joué aux dés comme un objet inerte; sa vie en somme est celle d’un ver de terre sous le pied qui l’écrase, mais comme le ver de terre il souffre en silence. ”

“ Tandis que, tout en priant avec ferveur, ils jettent des regards désolés de loin sur la maison déserte qui naguère était la leur, un bruit de grelots vient troubler le silence du village. Ce bruit augmente de plus en plus jusqu’à ce qu’une voiture de poste enveloppée d’un épais tourbillon de poussière s’arrête devant l’auberge. Il en descend un étranger qui cherche à se faire ouvrir la porte. Il frappe aux vitres, il crie, il regarde autour de lui, il interroge d’un air inquiet. ”

“ III. De grand matin, on frappa violemment à la porte de l’auberge. Jacob se leva; les premiers rayons de l’aube éclairaient la chambre; le pauvre homme eut le sentiment du condamné que le bourreau vient chercher dans sa cellule ; un profond soupir sortit de sa poitrine, il pensa qu’il fallait éveiller sa fille, mais avant qu’il se fût résigné à troubler son sommeil qui avait été bien court et bien agité, Baschinka était debout devant lui, pâle comme la mort, tranquille cependant. ”

“ L’aube vous éveillera chaque jour à de nouvelles souffrances, et la nuit ne vous apportera pas de repos; les épargnes que tu as faites à la sueur de ton front, je te les retire, et ta fille, l’objet de tes travaux, de tes soucis, ta fille, pour qui tu semais et récoltais, ta fille tendra aux passans une main amaigrie, à moins qu’elle ne préfère descendre à un trafic plus bas que celui dont tu parlais tout à l’heure avec tant de mépris. N’as-tu pas entendu, vieillard ? ”

“ Excusez, monsieur le baron. C’est une erreur de croire que le juif n’a de goût que pour l’argent et ne tient pas plus à un pays qu’à un autre. Quitter la maison qu’il a bâtie, le champ qu’il a ensemencé lui est fort douloureux... ”

“ Que Dieu me punisse, s’écria le vieillard en levant les yeux au ciel, que Dieu me punisse si je trafique jamais du salut de mon enfant ! Seigneur, vous me donneriez votre bien tout entier et vos serfs, qui sont nombreux, que je refuserais encore... ”

“ Il n’y avait d’autre moyen que de faire venir à grands frais le nombre voulu de juifs dans ce pays où ils manquaient.
— Oh ! mes enfans, dit mélancoliquement Jacob, que tout ceci est triste ! Quand je pense que nous sommes mortels, que nous pouvons tout à coup, à l’improviste, fermer les yeux et que nous ne serons pas ensevelis par nos frères, qu’il ne se trouvera personne de notre peuple pour dire le kadisch sur notre tombeau !.. Maintenant même nul ne célèbre nos fêtes avec nous, nul ne se lamente, nul ne prie avec nous aux jours de deuil !.. ”

“ Ici demeure et règne le baron Gaspadof, seigneur de Milatine.
— Monsieur, répliqua Josef tout tranquillement, je reconnais d’autant mieux mon ancien colonel qu’il a oublié son nom avec sa distraction habituelle. Vous vous prenez pour un autre comme ce distrait qui, entrant dans une maison étrangère, y endossa une robe de chambre, étrangère aussi, et s’y carra comme chez lui. Pure distraction, sans doute! ”

“ Au bout d’un instant, il poursuivit : — Quand vous étiez enfans, Josef et toi, et que vous jouiez devant la porte comme deux petits pigeons, ta défunte mère avait coutume de me dire : — Ils sont faits l’un pour l’autre. Nous les marierons un jour... L’adversité entra dans notre famille, nous devînmes pauvres, et les parens de Josef eurent le même sort ; leur garçon, encore presque enfant, fut recruté comme soldat [2] . J’avais pris la fuite pour échapper à de méchans créanciers ; je me dirigeais vers le nord ; c’est ainsi que j’ai atteint un pays où il n’y avait pas encore de juifs. ”

“ C’est du délire ! s’écria le vieux pope de plus en plus effrayé.
— Par Dieu qui m’entend, c’est la pure vérité. Ma fille plait au seigneur...
Le pope leva vers son interlocuteur un. regard candide :
— Elle plaît à tous...
— Eh! vous ne comprenez pas... vous êtes un saint, et puis vous êtes vieux... Le seigneur, lui, n’a que quarante ans et ne croit à rien. Ne devinez-vous pas encore? Baschinka a le malheur d’être belle... la maison et ses dépendances seraient... — Jacob cacha son visage entre ses mains... ”

“ Sur la colline la plus proche, le château se dresse comme une menace; c’est le symbole du pouvoir absolu, le nid de l’aigle auquel rien ne résiste. Et maintenant un homme descend de ce sommet sourcilleux, un homme de haute taille en bottes à revers, en habit de chasse, la cravache à la main ”

“ Les voici donc tous partis, sauf quelques vieillards infirmes, quelques enfans inutiles, les seuls êtres humains qui restent dans le village. Les chaumières basses en torchis sont toutes vides, aucune fumée ne s’élève au-dessus de leur toit de paille délabré; ni bêlement, ni hennissement ne s’en échappe ; les enfans ne rient pas, les vieillards n’ont garde de causer entre eux; tout se fait furtivement, timidement, sous l’influence d’une sorte de crainte habituelle qui a en ce lieu paralysé la joie, supprimé la vie pour ainsi dire. ”

“ Certes Josef ne peut nous donner l’aisance qu’il n’a pas, qu’il n’a jamais eue, mais il peut soulager ma vieillesse d’une partie de son fardeau, il peut te défendre contre tout danger, il peut servir de soutien à notre misère... il le peut, si c’est sa volonté. ”

“ Un jour viendra où l’on nous donnera la parole,... alors les oppressés respireront et les oppresseurs garderont le silence... alors vingt-cinq millions d’hommes dégradés au rang des animaux cultiveront la terre autrement que comme des chevaux de labour, sous le fouet pour le compte d’autrui. ”

“ Tout autant qu’un chrétien il aime la motte de terre sur laquelle l’a jeté sa destinée... et s’il s’agit de la quitter, le vieux juif peut céder à la force... L’argent ne le décidera pas...
— Mais entends donc raison. Cette maison, ces champs, appartiennent-ils à ton beau-père ou bien au baron Gaspadof?
— En aucun cas, répondit Josef avec un sourire moqueur, ils ne sauraient appartenir au baron Gaspadof. Mon beau-père a reçu des mains de l’ancien seigneur une méchante baraque avec la promesse d’en rester maître toute sa vie moyennant un petit loyer déterminé d’avance ”

“ Nous ferons venir dix garçons robustes et actifs qui s’occuperont des travaux agricoles, et nous aurons ainsi fondé une petite colonie juive, une congrégation juive.
— Mais le gouvernement ne permet pas aux juifs de séjourner dans la Russie du nord.
— Bah ! qu’est-ce qui représente ici le gouvernement ? Des employés que nous paierons pour être un peu myopes : que leur importe après tout que quelques juifs marchent derrière la charrue et battent le blé à Milatine ?
— Et le baron ?.. ”

“ Le pauvre homme restait assis, plié sur lui-même comme un patient à la torture, tandis que son seigneur épanchait toute cette colère; chaque fibre de son corps usé par l’âge et les épreuves était tenaillée cruellement ”

“ Je me déshabituerai de le prononcer... voyez-vous, seigneur, mon beau-père s’est attaché à cet endroit-ci, et il ne s’en séparerait, je le sais, qu’à contre-cœur... Quand on est vieux, on n’aime pas le changement, mon colonel... ”