E. Lamé Fleury

“ Trouver un nouveau moteur qui ne nécessitât point ou du moins qui restreignît l’emploi d’une matière coûteuse, indispensable dans beaucoup de circonstances, et dont la rareté ne peut tarder à se faire sentir, tel était, tel est encore le problème à résoudre, et, la question étant ainsi posée, on conçoit sans peine les préoccupations de ceux qui préconisent l’emploi de l’air atmosphérique comme agent de traction. ”

“ « En ne renonçant pas aux chemins de fer à vapeur, dit formellement M. Crelle, ou en persistant à vouloir se servir des chemins atmosphériques proprement dits, on s’expose à dissiper des millions, qu’on regrettera douloureusement quand peut-être un jour les véritables et justes moyens de perfectionnement viendront revendiquer leurs droits [2] . » De telles paroles, prononcées par un homme qui est à la fois un savant mathématicien et un habile ingénieur, méritent certainement qu’on les prenne en considération ”

“ La bulle d’air qui anime et met en équilibre tous les sens par son action et réaction de puissance de premier ordre doit assurer et perpétuer avec sécurité toute locomotion sur les artères ferrées ou grands diamètres du monde. ”

“ Il est maintenant aisé de faire comprendre comment s’effectue le trajet du pont de Montesson à Saint-Germain par le système atmosphérique. Le wagon directeur est engagé dans le tube, attendant le train qu’une locomotive amène de Paris au bois du Vésinet ; la soupape d’entrée a été fermée derrière le piston, qui ne peut prendre aucun mouvement. Arrivé à la station de Montesson, le train s’arrête ; au moyen de deux croisemens et d’une voie latérale, la locomotive passe à la queue du train et le pousse de manière à ce qu’il puisse être accroché au wagon directeur. ”

“ Il s’agissait d’une locomotive à air comprimé, et, si nous ne nous trompons, tout ce qu’elle pouvait faire était de se traîner elle-même. M. Andraud est évidemment un homme de mérite qui fait fausse route, et qui oublie trop qu’en matière d’invention il y a tout un monde d’illusions entre des hypothèses plus ou moins séduisantes et les applications pratiques. ”

“ Il est certain qu’au point de vue de l’économie, l’industrie, dans la majorité des cas, aurait l’avantage à se servir de cette force presque gratuite, surtout si elle pouvait arriver à se passer de la houille, dont la consommation, toujours croissante, cessera bientôt d’être en rapport avec le rendement des mines. Comme chacun sait d’ailleurs que l’emploi de la vapeur d’eau est fondé sur la force expansive de ce fluide, chacun comprend aussi qu’il soit possible d’appliquer l’air atmosphérique aux mêmes usages ”

“ On conviendra avec nous que ce singulier abus d’idées philosophiques méritait d’être signalé ; l’industrie elle-même a ses idéologues !
Au moment où l’attention générale est fixée sur les énormes dépenses qui menacent de retarder la construction de nos chemins de fer, il est indispensable de savoir si des considérations d’économie peuvent militer en faveur du système atmosphérique. ”

“ Enfin M. Crelle étudie, avec cette conscience méthodique des Allemands, un système en tous points comparable au système atmosphérique proprement dit ; seulement ce n’est plus le vide fait devant le piston propulseur qui produirait la locomotion : l’impulsion serait donnée au contraire par l’air comprimé derrière ce piston, et le mouvement de la soupape longitudinale, organe essentiel des chemins atmosphériques, serait modifié. ”

“ Qu’on imagine maintenant, au lieu du câble, un tuyau d’une matière molle, plat dans l’état normal, couché entre deux rails d’une voie de fer et sur lequel est placée une roue adaptée à un premier wagon, qui sera ici le remorqueur du train : si, à l’aide d’une machine pneumatique, on introduit, derrière la roue motrice, de l’air dans le tuyau, il se gonflera et mettra évidemment la roue en mouvement par un effet analogue à celui que produisait tout à l’heure le câble. ”

“ Ces conditions évidemment désavantageuses, jointes à un parcours qui n’atteint pas trois kilomètres, nuisent beaucoup aux appréciations économiques qu’on serait tenté de faire du système atmosphérique en prenant pour exemple le chemin de Kingstown à Dalkey. Ensuite les rampes y sont très faibles, et, sans la possibilité de gravir des rampes escarpées, il n’y aurait, aux yeux de tous les hommes compétens, aucun avantage à abandonner le système ordinaire de la locomotion à vapeur. ”

“ Au moment d’arriver à la station du Vésinet, on sépare par un mouvement de déclanchage le convoi du wagon conducteur, que l’on arrête. Une locomotive, déjà prête à remorquer le train arrivant, y est attachée et l’entraîne à Paris.
Le mode par lequel on descend de Saint-Germain au Vésinet, et qui était également usité à Dalkey, mérite une attention particulière comme indiquant l’un des avantages que comporteraient les rail-ways atmosphériques. Ce mode de descente n’exige, en effet, aucune dépense ; il est vrai qu’il présente de grands dangers en cas de rupture des freins. ”

“ On voit que le système atmosphérique demande, d’une part, une circulation active, puisque les intermittences des machines fixes seraient plus rares, et, d’autre part, un terrain accidenté, seul cas où il soit préférable au système à vapeur proprement dit. La réunion de ces deux circonstances est presque impossible.
Au nombre des avantages des chemins pneumatiques, on range avec raison l’absence de la locomotive. Au point de vue de la sécurité, cet avantage est d’une grande importance, puisque la locomotive peut déterminer des accidens extrêmement graves. ”

“ Depuis que la vapeur est appliquée à la locomotion sur les chemins de fer, l’attention des savans et des hommes pratiques a dû se porter souvent sur l’énorme consommation de combustible qu’exige l’exploitation d’un rail-way. ”

“ Le système atmosphérique présente lui-même dans la pratique des limites qu’on ne saurait outrepasser, à moins de donner au tube propulseur des proportions colossales. En effet, si un piston ordinaire peut toujours monter dans un tube, même vertical, il n’en est plus ainsi s’il vient à augmenter de poids, ou s’il remorque un convoi. ”

“ Le premier, il pensa que, si on venait à raréfier l’air sur l’une des faces d’un piston qui glisse dans un tube, l’excès de la pression qui continuerait à s’exercer intégralement sur l’autre face ferait mouvoir ce piston. Tel est, en effet, le principe bien simple du nouveau mode de locomotion que nous examinons : Medhurst, ingénieur danois, proposa, en 1810, de l’utiliser pour le transport des lettres et des marchandises. Un canal contenait à la fois le chemin de fer et les wagons qui devaient y circuler. Le mieux est l’ennemi du bien ”

“ M. Mallet, dans un rapport fort remarquable, décrivit avec détail le rail-way de Kingstown à Dalkey, les expériences qu’on y avait faites, et, comparant les dépenses d’établissement et d’exploitation des deux systèmes en présence, indiqua de quelle manière il entendait l’application des chemins atmosphériques. Tout en convenant de la gravité des objections que pouvait soulever le nouveau système, il les détruisait avec un peu d’optimisme. ”

“ Cette manière d’opérer est singulièrement facilitée par la forme particulière des chaudières, dans lesquelles la surface de chauffe est, à l’instar des locomotives, augmentée par des tubes à fumée. Néanmoins la dépense en combustible est énorme ; elle atteint quatre tonnes de houille par jour, sur une ligne de 8,770 mètres, Ajoutons, pour faire apprécier ce chiffre, que le service complet des locomotives des deux chemins réunis de Versailles et de Saint-Germain, dont le parcours total est de 39 kilomètres, n’exige par jour que treize tonnes de coke. ”

“ Ce système, dont M. Crelle vante les avantages incontestables, et que M. Andraud voudrait appliquer à l’air comprimé, a été soumis par M. Arnollet à l’Académie des Sciences. La commission chargée de l’examiner a déclaré qu’il n’y avait pas lieu de résoudre la question par une expérience. Quoi qu’il en soit, comme il faut à Saint-Germain que la température de la chaudière se conserve, on laisse tomber le feu pendant trois quarts d’heure ; puis, avec un ventilateur que fait mouvoir le volant d’une des petites machines, on active le tirage pour le rallumer. ”

“ Qu’on étende sur le sol, en l’attachant par l’une des extrémités, un câble sur lequel une roue peut cheminer verticalement ; qu’on vienne à soulever le câble par l’extrémité libre, on comprend que la roue sera poussée en avant. ”

“ Il a paru préférable de quitter cette voie à 1,500 mètres de la gare d’arrivée du Pecq. Le système atmosphérique sera appliqué de Nanterre à Saint-Germain, c’est-à-dire sur une longueur de 8,770 mètres. Les retards apportés par les maîtres de forges à la livraison des tubes pneumatiques ont empêché la compagnie, dont tous les travaux sont faits, de livrer à la circulation la totalité du nouveau chemin. La compagnie s’est néanmoins décidée à en ouvrir immédiatement une partie, celle qui s’étend entre Saint-Germain et le pont de Montesson, dans le bois du Vésinet. ”