“ L'unique inspection de la nouvelle machine lui suffit. Il saisit le rôle de toutes ses pièces, le fonctionnement de chacun de ses organes très-compliqués, et il atteignait à peine seize ans, qu'on le chargeait de la diriger en maître, avec le titre de mécanicien en chef.
Voilà Claude Verpilleux entré d'emblée dans son élément. Le voilà sur son terrain, dans son domaine.
Il est chez lui. Aussi va-t-il donner libre carrière à son esprit curieux, chercheur et inventif. — D'abord, la machine étrangère qu'il a à conduire est imparfaite. ”

“ Verpilleux construisit immédiatement une locomotive spéciale dont l'économie consistait à réunir le tender à la machine par un tuyau à genouillère, de façon à faire agir, à la fois, la vapeur sur les roues de l'un et de l'autre. ”

“ Chef de famille chéri et respecté, sa sollicitude prévoyante associa tous les siens à sa prospérité et il eut la gloire de fonder une maison à laquelle les plus honorables pouvaient porter envie.
Tour-à-tour simple citoyen et magistrat, il mit au service de son pays un dévouement sans bornes et
donna à tous, avec l'exemple des plus nobles vertus, l'enseignement des plus austères devoirs. ”

“ Quatre ans plus tard, se formait pour l'exploitation de ce système, entre Arles et Lyon, une. société qui subsiste encore et a réalisé des bénéfices considérables jusqu'à la construction de a ligne ferrée de Lyon à Marseille.
Au moment où la mort l'a surpris, Verpilleux songeait à établir un bateau d'un type nouveau qui eût porté lui-même la marchandise au lieu de la remorquer. Avec un petit modèle, construit sur ses plans, il avait commencé une série d'essais qui avaient été concluants. Grâce à sa persévérance habituelle, il eût mené à bien cette entreprise en laquelle il avait foi. ”

“ La vivacité étonnante de son intelligence — qui lui valut, de haute lutte, une place exceptionnelle parmi les hommes distingués de son âge — était rehaussée ou, si l'on aime mieux, tempérée par une bonté d'âme exquise, qui rayonnait sur sa physionomie, douce et fine, encadrée d'une magnifique couronne de cheveux blancs. ”

“ Il avait, en outre, ce que l'instruction la plus développée est impuissante à donner et qui fait les grands hommes dans toutes les branches des connaissances humaines : la flamme du génie.
II
Plusieurs professions s'offraient au jeune Verpilleux, au sortir de l'école. Il choisit, sans délibérer, celle de mineur, comme présentant un attrait particulier à son imagination aventureuse et hardie ; et, le 15 août 1810, il descendit, pour la première fois, dans le puits de Montjoin, près de Rive-de-Gier, en qualité d'aide rouleur de bennes. Il gagnait 1 franc par jour. ”

“ Soutenu par , ce calme impassible et cette opiniâtreté convaincue qui furent les traits distinctifs de son génie et ne l'abandonnèrent jamais pendant toute sa belle et longue carrière, il parvint à surmonter tous les obstacles.
C'est lui-même qui s'attacha à former l'équipage de
son bateau aux manœuvres, souvent délicates, qu'il avait à exécuter, lui-même qui voulut surveiller le fonctionnement de ses machines auxquelles il apportait, en quelque sorte séance tenante, les modifications que la mise en action lui indiquait. ”

“ Il le désigna pour aider au montage d'une machine à vapeur, acquise en Angleterre, pour l'extraction des houilles et qui allait être installée au puits d'Egarande, près de la station actuelle du chemin de fer.
A cette époque, les propriétés de la vapeur, sa production dans les chaudières son action dans le cylindre, le principe de sa condensation, n'étaient
connus, en France, que d'un petit nombre d'ingénieurs. ”

“ Ces trois importantes solutions — entre tant d'autresdont une seule suffirait à illustrer la carrière d'un ingénieur d'élite, valurent à VERPILLEUX une place hors ligne dans le monde scientifique contemporain.
Nous voulons raconter, dans quelques pages rapides, par quel effort d'intelligence et quelle opiniâtreté de volonté, ce modeste ouvrier mineur s'éleva à cette haute situation sociale, couronnée par une éclatante prospérité matérielle.
Le lecteur tirera de notre récit l'enseignement consolant qu'il comporte. ”

“ A cette époque, la Compagnie entretenait à la Voulte , deux hauts-fourneaux dont les machines soufflantes avaient été construites et montées par l'anglais Still, tué, peu de temps après, par l'explosion de son bateau sur le Rhône. Ces machines, à balancier et volant, qui, à leur début, avaient fonctionné avec de la vapeur à quatre atmosphères de
pression, se composaient de trois cylindres moteurs dans lesquels la vapeur devait se détendre successivement. ”

“ Avant l'établissement des chemins de fer dans la vallée du Rhône, le transport des marchandises lourdes se faisait exclusivement par le neuve. La Compagnie des Hauts-Fourneaux de Terrenoire, notamment, qui produisait ses fontes à la Voulte avec les minerais de la Voulte et de Privas, avait à descendre son charbon par bateaux et à remonter de même à Givors ses matières fabriquées. ”

“ « La nomination de M. Verpilleux au grade de « chevalier de la Légion d'honneur sera accueillie « avec un sentiment unanime de satisfaction par la « nombreuse population ouvrière de Rive-de-Gier ; « elle fera voir qu'un ouvrier peut mériter et obtenir, « par son travail, les distinctions les plus honora« bles; elle sera enfin une nouvelle preuve du vif « intérêt qu'inspirent à Votre Majesté tous ceux qui, « par leurs talents et leurs services, ont bien mérité « du pays. » ”

“ Son système, dont il avait expérimenté l'efficacité dans ses ateliers, n'était connu de personne. La Compagnie n'y voulut pas croire. Ce ne fut qu'en 1839 que M. Gervois, ingénieur des mines et gendre de M. Camille Seguin, nommé récemment directeur du
chemin de fer, et qui avait été déjà en relations avec Verpilleux lors de l'installation des machines d'extraction au puits Villard, consentit à signer pour la remonte des wagons un traité qui ne devait toutefois être définitif qu'après essai. ”

“ Cette courte notice est consacrée a la vie et à l' œuvre de CLAUDE VERPILLEUX, simple mécanicien à Rive-de-Gier (Loire) , qui a eu la gloire de résoudre quelques-uns des grands problêmes mécaniques de son temps : L'extraction de la houille par la vapeur; La remonte des wagons sur les rampes des chemins de fer ”