Louis Bordeaux

“ Mais nous considérons que les pays riverains d’un fleuve ont un droit de priorité sur l’énergie de ce fleuve. L’État, qui est formé de l’ensemble des provinces, n’a pas le droit d’envoyer dans des directions arbitraires les richesses d’une région, particulièrement la houille blanche, qui ne laisserait à proximité du lieu du captage qu’une usine employant un nombre très faible d’ouvriers et n’apporterait autour d’elle aucune prospérité. Il y a encore un danger social, particulièrement redoutable avec la force électrique qui se dirige aisément où l’on veut ”

“ Nous voyons qu’à part trois transversales, le Miltellandkanal, la ligne Rhin-Main-Danube, et la ligne Vistule-Dniester, le réseau tout entier s’appuie au Sud sur une grande artère formée par le Danube, la jonction du Danube au Rhin par Ulm et le lac de Constance, la jonction du Rhin au Rhône par le lac de Neuchâtel, enfin le Rhône jusqu’à la Méditerranée. Le Rhône est donc une partie essentielle de l’ensemble, d’autant plus essentielle qu’il en est le seul accès à la Méditerranée. ”

“ C’est, en effet, comme voie internationale que le Rhône aménagé sera surtout utile, en permettant de réduire les frais de transport qui sont un des principaux éléments du coût des marchandises. Un seul exemple suffit à démontrer quels services peut rendre une voie de navigation prolongeant un port de mer vers l’intérieur du pays. Une très grande quantité de marchandises qui devraient normalement débarquer dans les ports de la Méditerranée, surtout à Marseille et à Gênes, allaient débarquer dans les ports de la mer du Nord, à Anvers, à Rotterdam, à Hambourg. ”

“ L’Isère, réunie au Rhône par le lac du Bourget, rendue navigable jusqu’à Valence, établirait une communication par eau entre la grande voie du Rhône et les régions du Dauphiné et de la Savoie. Le Dauphiné est le pays natal de la houille blanche. Grenoble est devenu une véritable capitale industrielle, rachetant sa situation désavantageuse, à l’écart des routes commerciales, par l’initiative de ses habitants et par les trésors naturels de sa région. Le Dauphiné est déjà un pays de grande industrie ”

“ Les Chambres de Commerce de l’Isère, de la Savoie et de la Haute-Savoie ont dressé un important tableau des industries ayant intérêt au captage de la puissance hydraulique, particulièrement dans le Sud-Est.
La possibilité de diviser à l’infini la puissance d’un fleuve transformée en électricité permettra de l’employer à actionner de petits moteurs dans les fermes, dans les familles, ce qui contribuera à restaurer la vie familiale. ”

“ Car il faut construire la voie pour les bateaux qui rendront le plus de services, et non pas pour des bateaux trop petits, qui ne permettraient pas un trafic sérieux, ou trop grands, nécessitant de vastes et coûteuses écluses et un large canal, alors que ces grands bateaux ne devront jamais exister. Il n’est pas actuellement question de faire porter au Rhône les grands chalands de 2 000 tonnes et plus qui naviguent sur le Rhin. Les conditions de la navigation sont trop différentes. ”

“ La carte économique du Sud-Est montre aisément l’importance des produits qui auront intérêt à emprunter la voie du Rhône : marchandises manipulées ou produites par le commerce et l’industrie de Cette et de Marseille, produits de la viticulture du Midi et des bords du Rhône, produits miniers et industriels du Gard, produits miniers et industriels, produits agricoles, matériaux de construction, bois de construction et de chauffage de la Savoie et du Dauphiné, produits miniers et industriels des régions de Saint-Étienne et de Lyon. ”

“ Quels services ne rendra pas un réseau complet de voies navigables françaises permettant le transport régulier et à bas prix des marchandises de faible densité commerciale et n’exigeant pas un transport rapide ! Un tel moyen de transport ne nécessite ni matériel coûteux et compliqué, ni personnel nombreux et exigeant un long apprentissage ; quant à son utilité pratique, les personnes le moins au courant de la question la sentiront aisément quand elles considéreront qu’un seul chaland moderne transporte le contenu de trois trains de marchandises à pleine charge. ”

“ La navigation passerait au-dessus du plancher, les eaux destinées au captage de l’énergie passeraient au-dessous. Des ascenseurs permettraient aux bateaux de passer du Rhône situé en aval jusque dans le canal qui, commençant près de la frontière suisse, aboutirait près de Seyssel, à 70 mètres environ plus haut que le niveau actuel du Rhône.
Ces divers projets prévoient le passage de bateaux de 1 000 tonnes environ. La puissance captée varie naturellement avec la partie des eaux du fleuve utilisée, mais elle est du même ordre dans les divers projets. ”

“ La puissance captée servira encore, nous l’avons dit, à la fraction des bateaux, à la manœuvre des vannes et des appareils de ports. Enfin, un emploi très important est réservé à la houille blanche, c’est la traction des trains de chemins de fer et des tramways, ceux-ci extrêmement utiles pour le développement de l’industrie touristique et hôtelière. Quant aux chemins de fer, ils seront rendus incomparablement plus pratiques quand il sera possible de composer d’énormes trains de marchandises qui se subdiviseront à chaque bifurcation sans que les tronçons aient besoin de locomotives. ”

“ S’il convient d’aménager le fleuve lui-même, et aussi dans le cas où il serait décidé de construire un canal latéral, la question se pose de savoir si le mieux est de faire des biefs courts séparés par de faibles chutes, ou de longs biefs séparés par de grandes chutes. Le grand bief et la haute chute permettent mieux le captage de l’énergie du fleuve, mais rendent difficile le passage des bateaux. ”

“ D’abord, il est à craindre que la politique ne dicte le choix des représentants de l’État. De plus, et surtout, l’État ne doit pas être, à la fois, souverain et industriel. L’État souverain a un droit de contrôle et de surveillance que personne ne conteste, et qui est très nécessaire et très large. ”

“ Or, il n’existe sur le Rhône qu’un très petit nombre d’usines génératrices : la Coulouvrenière et Chèvres en Suisse, Bellegarde et Jonage en France. La plus importante emploie au maximum 20 000 chevaux.
L’importance du captage de l’énergie hydraulique, de la « houille blanche, » est facile à saisir. En effet, la houille blanche et la houille noire se remplacent l’une l’autre dans beaucoup de cas. L’électricité provenant d’une chute d’eau peut être transformée en chaleur. ”

“ Cette difficulté, insurmontable aux yeux d’un profane, appelle cependant d’elle-même sa solution, qui a été vue, dès 1774, par l’ingénieur Céard. Puisque le Rhône est encaissé entre des parois rocheuses, il n’y a qu’à appuyer contre ces parois un grand barrage qui créera un lac dont les eaux tranquilles iront en amont jusqu’à la frontière suisse. Des écluses, des ascenseurs ou d’autres appareils permettront aux bateaux de passer des eaux du fleuve en aval jusque dans ce lac. ”

“ Cette dépense serait faite, non par l’Etat, mais par une Compagnie privée ; selon les prévisions, l’affaire doit rapporter l’intérêt du capital engagé et amortir ce capital.
Un milliard d’aujourd’hui n’est pas un milliard d’avant la guerre. Nous avons perdu l’habitude de nous étonner en présence de chiffres qui naguère eussent fait reculer le plus hardi des financiers. Cependant, même aujourd’hui, il y a de quoi réfléchir quand il s’agit de deux milliards. L’aménagement du Rhône présente-t-il tant d’importance qu’il justifie une pareille dépense ? ”

“ L’importance du captage de la puissance des cours d’eau n’est donc plus à démontrer. Cependant une objection a été formulée : si l’on capte trop de puissance hydraulique, il sera impossible d’en trouver l’emploi. Il est exact qu’il y a eu des crises de surproduction de la houille blanche. ”

“ Il faut reconnaître cependant que l’électricité obtenue en aménageant les chutes d’eau, si elle remplace avantageusement la houille quand il s’agit d’obtenir un travail mécanique, ou certains effets chimiques nécessitant un courant électrique, ne peut en général la remplacer quand il s’agit d’obtenir de la chaleur ou certaines réactions chimiques nécessitant la présence du carbone. ”

“ Non seulement le réseau français est actuellement incomplet, mais il ne peut recevoir que très rarement le chaland moderne de 1 200 tonnes. Le canal actuel du Rhône au Rhin ne pouvait même pas jusqu’à présent recevoir de bateaux de 300 tonnes. Quant au Rhône, s’il est capable de recevoir de grands chalands, la navigation y est difficile, malgré les travaux exécutés vers 1880.
Il y a longtemps que la nécessité d’organiser un bon réseau de navigation. intérieure a frappé les économistes, les industriels, les commerçants, les hommes d’Etat. ”

“ Agglomérations excessives, avec la crise inévitable du logement, insalubrité, mauvaise moralité, alcoolisme et tuberculose, telles seraient les conséquences de la centralisation excessive dans l’emploi de la force électrique d’un pays.
Il faut ajouter à ce motif celui de l’économie. Le transport de l’énergie à longue distance nécessite des conducteurs très coûteux, qui immobilisent inutilement un capital. ”

“ Le capital-obligations peut être très important, puisqu’il peut atteindre les neuf dixièmes du total. Ce n’est pas une anomalie, car il s’agit d’un capital garanti par l’État, et gagé sur une valeur dont les revenus sont sensiblement fixes, et peuvent être prévus avec assurance. Les actions doivent se placer facilement, car elles seront, en général, souscrites par des personnes intéressées personnellement à l’entreprise. Les superbénéfices donnent aux actions une marge sérieuse d’espérances, alors surtout que le capital-actions est relativement faible. ”

“ Le transport vers le Midi des potasses et des autres produits de l’Alsace et de la Sarre, ainsi que le transport des marchandises de Marseille et de Cette vers la Suisse, pays d’importation et d’industrie, fourniront rapidement à la voie du Rhône un trafic important, dont une partie notable sera nouvelle et ne sera pas prise au chemin de fer. ”

“ Surveillance de la constitution et du fonctionnement de la société, contrôle des travaux, contrôle de la situation financière, application des clauses de déchéances et des autres sanctions, exercice des poursuites au criminel, perception des impôts, prélèvement d’une part importante des bénéfices, c’est beaucoup et c’est suffisant. Tous ces droits qu’a l’État souverain seront gênés, paralysés par la présence dans l’administration de l’affaire de représentants de l’État industriel. ”

“ Les trains de voyageurs pourront être, en revanche, rendus plus nombreux et plus légers. En somme, les chemins de fer finiront par trouver dans les grands cours d’eau, leurs rivaux depuis de longues années, un puissant auxiliaire. ”

“ La traversée de Genève présente une première difficulté., Les quais de la ville, et par suite les ponts, sont trop bas pour permettre aux bateaux de passer du lac dans le Rhône sans de grands travaux. Certains projets abandonnent franchement le Rhône et comportent des canaux, des tunnels, des écluses ou des ascenseurs à bateaux. Ces projets ont été soumis à l’arbitrage de M. Le Vallois ; celui-ci a indiqué sa préférence pour le projet de M. l’ingénieur Autran, qui comporte le passage par la rive droite. ”

“ Le tonnage kilométrique peut être plus important sur un long fleuve que sur un fleuve court où cependant la navigation est plus intense proportionnellement asa longueur. Le mouvement de la batellerie, représenté par le poids de toutes les marchandises chargées, peut être intense entre doux villes voisines alors que la reste du fleuve est désert. ”

“ La recette serait alors de 120 millions, ce qui correspond, selon lui, au prix de 37 fr. 50 la tonne de charbon, évaluation incontestablement modérée. M. Mähl évalue, lui aussi, les recettes à 120 millions, dont 8 millions seulement fournis par la navigation et l’irrigation, et cela en minorant fortement les prévisions, par prudence. Plus récemment, il escompte une recette de 160 millions, en augmentant la quantité de force qu’il espère placer. ”

“ Cependant, cette dernière solution est en faveur auprès d’éminents ingénieurs, comme M. l’inspecteur général Tavernier et M. le commandant Le Vallois. Celui-ci préconise le passage des grandes dénivellations en faisant entrer les bateaux dans un bassin mobile porté par des roues et pouvant parcourir un plan incliné. Ce bassin, ce sas-chariot, serait mû par l’électricité ou par un moyen mécanique quelconque. ”