“ Avec une sorte de raffinement diabolique, il tira auparavant d'Albert et du polytechnicien Pierre Labiscotte quelques considérations sur les accidents de chemin de fer, sur le danger d'explosion que présente une simple goutte d'eau lorsqu'elle tombe sur ces plaques de métal surchauffé, sur ce « coup de feu » qui compromet alors non seulement la machine, mais la vie de ceux qui la surveillent, sur ces pannes tragiques que les mécaniciens nomment « la détresse », et qui s'attestent par de longs sifflements suraigus et désespérés hululant à travers les campagnes. ”

“ Il y avait là, autour de la suspension, M. Givry, sa femme et Jacques.
M. Givry se. trouvait à côté de la tante Yvonne, une dame qui avait eu des malheurs, et qui semblait porter le deuil d'une prospérité disparue. Incapable de s'accommoder de son nouveau destin, elle empoisonnait toutes les heures de ses journées, et toutes les heures de ceux qui vivaient avec elle, , par son regret d'autrefois. Tout lui semblait indigne de ses mérites. Tout lui inspirait du mépris ou du dégoût. ”

“ Il faut qu'un souffle avive la flamme du charbon, Un souffle comparable à celui que produisait le soufflet de nos pères... ce courant d'air intense, c'est la vapeur qui a mission de le produire... elle se précipite au sortir du cylindre dans le foyer, si violemment qu'elle fait le vide derrière elle... ”

“ A la droite de la maîtresse de maison, siégeait M. Lobligeant, collègue de M. Givry au ministère,
M. Lobligeant qu'on invitait parce qu'il était cousin du chef de bureau et que l'on comptait sur lui pour une assistance en cas de promotion, M. Lobligeant aux doigts boudinés et rougeauds, brave homme à large figure congestionnée, toujours prêt à sourire.
En face de Jacques, à l'autre bout de la table, était le cousin Alberti un grand garçon aux traits éveillés et qui préparait l'Ecole Centrale. ”

“ Dans un autodrome ou une piste pour cycles, les virages sont terriblement relevés, au point que les voitures et les motocyclistes ont quelquefois l'air de mouches qui courent sur une vitre... Comment se fait-il qu'aux courbes des lignes de chemin de fer, le terrain ne soit pas relevé de la même façon ?... Les lois de la physique ne sont donc pas les mêmes ?
— Mais si... Et c'est une erreur que de croire que les courbes des voies ferrées ne sont pas relevées... D'autre part, la force centrifuge, que vous ont expliqué vos professeurs de physique, chasse contre le côté des rails les roues... ”

“ Celui-ci n'offrait jamais autre chose qu'un sac de marrons glacés pour Mme Givry, une boîte de modestes petits cigares français pour M. Givry, et un livre d'aventures de voyage pour Jacques. Mais l'oncle César était sans enfants. Il avait du bien. Il ne faut pas laisser les vieux parents dans la solitude, quand ils avancent en âge. ”

“ Jamais il n'aurait imaginé un spectacle aussi surprenant que celui dont il se délectait.
M. Feuillade avait organisé un réseau minuscule qui reproduisait, avec la plus exacte minutie et dans les moindres détails, les constructions des voies ferrées.
Une petite gare centrale, dont le bois peint imitait la pierre, se trouvait au début des lignes. De nombreuses voies y aboutissaient, protégées par des signaux et par des disques. Ces voies allaient
vers des directions variées, traversaient des tunnels, franchissaient des viaducs, coupées de passage à niveau. ”

“ Faugères n'était pas un homme de nuances. Il n'aimait pas perdre de temps. Il allait toujours droit au fait. En quelques minutes, il obtint la confession du conflit qui s'était élevé dans la famille Givry.
— Mais Jacques a raison ! s'écria-t-il avec décision. Jacques a raison... Et vous êtes des timides, des Français vieux jeu... Il faut qu'il suive la carrière qu'il souhaite... Cet enfant, je le prendrai dans mes affaires... Nous en ferons quelqu'un...
Il administra sur les grêles épaules de M. Givry une tape cordiale qui fit osciller le petit homme. ”

“ Il admirait l'intelligence humaine, grâce à laquelle les transports collectifs peuvent être assurés de la sorte. Et quand un sifflement, des bouillonnements spasmodiques de vapeur, annonçaient qu'un train allait quitter la gare, il s'avançait au milieu de la passerelle pour être baigné par ce fluide odorant, qui lui donnait tout à coup l'impression d'être perdu dans ùn brouillard chaud, qui. sentait le charbon, un brouillard tout chargé d'un parfum de voyage. ”

“ Jacques, en revenant à la villa, éprouvait une sorte d'exaltation. Construire des viaducs et des tunnels, prolonger des voies ferrées à travers des pays incultes, porter la civilisation dans les colonies, tel était pour lui l'idéal.
De même qu'au cinéma, il arrive que les metteurs en scène nous montrent des images embrouillées, des superpositions, des vues fondues et enchaînées ”

“ C'est dire que lorsqu'un rail est posé, il peut durer un siècle et demi...
— Mais alors, dit Jacques, pourquoi les change-t-on si souvent?
— Ce n'est pas parce qu'ils s'usent... C'est parce qu'ils se brisent... Les roues ont des bandages qui rompent les rails avec une facilité inimaginable... On cite le cas d'une locomotive qui, de Paris à Limoges, brisa cent rails d'un même côté, puis cinquante rails de l'autre, sur son trajet de retour... Quand on visita la machine, on constata qu'une de ses roues motrices avait un léger gauchissement... ”

“ Quant à M. Lobligeant et à la tante Julia, ils étaient à genoux par terre, composant, avec le cousin Albert, une autre ligne qui, sur le parquet, allait de la salle à manger jusqu'au milieu du salon, pour accomplir là-bas une vaste boucle autour du guéridon et revenir dans la salle à manger. Ces
personnes d'âge n'avaient plus rien de ce qui caractérisait primitivement leur dignité de quadragénaires ou de sexagénaires. ”

“ Cependant, Jacques Givry rêvait.
C'est une faute que de rêver en classe. Il est humiliant de se laisser ensuite distancer par les petits camarades qui, eux, n'ont pas rêvé. Mais comment résister à l'intérêt d'une promesse telle que celle qu'avait faite M. Faugères ? ”

“ Chacun, durant l'intervalle de ces séances, s'était documenté de son mieux. Quand on possède un jouet de qualité ou quand on est admis à se divertir en société, ne faut-il pas avoir une compétence particulière au sujet des circonstances auxquelles on s'intéresse?
Peut-être aurait-on pu reprocher à Jacques de négliger ses études classiques, ses thèmes et
ses versions, ses racines grecques et latines. ”

“ C'est sûrement de ce bon Faugères...
Aidé par ses parents, Jacques transporta dans le salon, sur les chaises, sur la table, les quatre boîtes énormes qui venaient d'arriver.
C'était, en effet, non pas un jeu de chemin de fer, mais quatre jeux qui pouvaient se combiner les uns avec les autres.
L'une des boîtes contenait un train express, du type de ceux qui font le, trajet de Paris à Calais. Le mot : « Flèche d'Or » se lisait sur les longs wagons à bogies, c'est-à-dire à roues accouplées; comme celles de deux petits chariots disposés aux extrémités du châssis. ”

“ Tout ce qui, dans notre jeunesse, nous a paru incommodant, pénible, désastreux, tous les souvenirs de collège, les périodes difficiles, l'angoisse des examens, les réprimandes des professeurs, et, plus tard, tous les ennuis de la vie militaire, forment, quand on devient vieux, un ensemble dont l'évocation nous paraît très douce. Dans le moment même où un écolier se révolte contre la vie et se juge le plus malheureux des êtres, ,il ne se doute pas que son irritation et sa douleur seront plus tard, pour lui, des sujets d'agréables réminiscences. ”

“ La. dernière quinzaine du mois de décembre est, pour les jeunes garçons et les jeunes filles, un moment magnifique de la vie. Tous les espoirs sont permis. La réception des catalogues de grands magasins, la vue des
vitrines, l'atmosphère créée sur les Boulevards par la présence des pètites baraques, tout contribue à stimuler l'imagination et à faire naître de multiples désirs.
Quel cadeau Jacques allait-il recevoir de son parrain ?
Serait-ce une collection d'automates semblables à cette magnifique évocation de Gulliver chez les nains, que l'on voyait à la vitrine du Louvre? ”

“ Jamais ces honnêtes gens ne s'étaient couchés aussi tard ! Le plaisir de jouer avec ces wagons et ces rails leur avait fait perdre complètement la notion du temps. Sans l'avertissement de Mme Givry, ils seraient restés là encore deux ou trois heures, à étudier des combinaisons de rails et à voir cheminer ces wagons éclairés à l'intérieur et que le jeu des aiguilles envoyait tantôt sur une vojé, tantôt sur une autre... ”

“ La conversation s'engagea. Ce voisin, M. Surgère, était un brave homme à figuré douce et pleine, à la voix harmonieuse, et qui s'exprimait en mots choisis.
Il s'enquit de l'origine de ce magnifique joujou, s'entretint avec Jacques des locomotives et des wagons.
Celui-ci, pour faire le renseigné, formula une objection.
— Ce train est presque pareil aux grands... Mais il y a une
chose qui ne me plaît pas... ”

“ Les deux trains joujoux, lancés avec vitesse, se précipitèrent l'un contre l'autre. On vit les deux machines se cabrer et retomber sur le flanc. Les petits signaux culbutés. Des rails, sous le choc, s'étaient déboîtés. Des wagons avaient bondi hors des voies. La vitesse exceptionnelle avec laquelle les trains étaient lancés avait causé ce choc.
Le cousin Albert examina le dégât. Il était moindre qu'on ne l'avait cru. Chacun avait eu peur. Mais nu! ”

“ Le résultat de ces dispositions fut que Jacques, après avoir été un brillant élève de l'Ecole Centrale, parviht à de hautes destinées. Des compagnies de chemin de fer le chargèrent de construire des lignes en des pays variés, sur des territoires coloniaux. Aujourd'hui, la civilisation lui doit des milliers de kilomètres de voies ferrées. ”

“ Pour établir artificiellement l'adhérence, il suffit de répandre du sable sur les rails. On procède ainsi par un éjec-teur à vapeur, entraînant de l'air qui traverse une boîte remplie de sable fin... Le sable pris dans le courant de vapeur est lancé entre la roue et le rail... Grâce à quoi le train n'est plus exposé à ce «patinage» qui, autrefois, risquait d'immobiliser les convois.
Quelque chose demeurait obscur dans l'esprit de Jacques. Comment pratique un mécanicien pour mettre le train en marche? Il posa cette question. M. Surgère lui répondit:
Ceux-ci ont l'oreille exercée... ”

“ On arrivait à Tonnerre, d'où une diligence emmenait les voyageurs jusqu'à Dijon... Elle roulait toute la nuit.. A Dijon, on reprenait le train à 5 h. du matin, pour arriver à Chalon à 7 heures... Et à Chalon, un. bateau mettait 12 heures pour conduire les voyageurs jusqu'à Lyon... C'est ainsi qu'on circulait en 1850 ; il y a à peine plus de quatre-vingts
ans... Les moyens actuels de transport ont substitué à ce trajet de 32 heures, un trajet de 7 heures et demie...
— Quel est le train du monde qui va la plus vite? demanda Jacques. ”

“ Le cousin Albert fit un calcul hâtif, et annonça .
— Soixante-douze mètres à la minute..;
— Je ne croyais pas, dit l'oncle César, qu'on pût réaliser une telle vitesse pour un jouet d'enfant. Quels perfectionnements, aujourd'hui !...
M. Lobligèant passa la main sur la tête de Jacques.
— La jeunesse a maintenant bien de la chance... Autrefois, on nous donnait des petite chevaux de bois et des bergeries qui sentaient la colle et la peinture... C'est de cela qu'il fallait nous contenter... tandis qu'aujourd'hui... ”

“ C'est l'indicateur de pente, ou, si l'on préfère, le poteau de déclivité... Il permet au mécanicien de régler les freins et l'allure... Cette flèche diagonale, de sa pointe, indique la direction du dénivellement... Dans la partie supérieure est marquée la proportion de la pente et, dans la partie inférieure, le nombre de mètres qu'il faudra parcourir avant de retrouver un sol plan...
Jacques, heureux de pouvoir attester sa compétence, désigna un poteau en disant :
— Ceci, c'est un poteau télégraphique, n'est-ce pas, Albert? ”

“ Si le bandage était plat, la moindre irrégularité dans la hauteur des rails provoquerait des frottements nuisibles au matériel et gênants pour les voyageurs. Les véritables roues de wagons sont toujours cerclées de bandages coniques... un glissement se produit dès que la roue n'est plus dans sa position normale... ”

“ Emmanuel Roquet demanda :
— En somme, comment cela marche-t-il, une locomotive?
— A peu près comme une automobile, répliqua le polytechnicien Pierre Labiscotte. A l'avant de la machine se trouvent deux cylindres... Examinons l'un d'eux... Il contient un piston, c'est-à-dire une rondelle de métal qui s'applique exactement à la paroi intérieure, comme la rondelle du va-et-vient dans une seringue... A cette rondelle est fixée une tige qui se. nomme : la
bielle... Cette tige aboutit au centre d'une roue... La vapeur, on le sait, possède une grande force d'expansion. ”

“ Sur une des petites locomotives, Jacques avait remarqué una sorte de boîte. Il en demanda l'utilisation.
— C'est la sablière, lui dit-on. L'humidité rend les rails gras et adhérents... Le brouillard réduit de plus d'un tiers la force de traction... ”

“ Jaçques secoua la tête pour marquer son incertitude. — Elles sont pleines, poursuivit l'autre, parce que les roues à rayons, ou, si vous préférez, les roues à rais, ont un grave inconvénient... Elles agissent ainsi que des ventilateurs... Et lorsque le convoi roule à grande allure, elles soulèvent une poussière très désagréable pour les personnes qui se trouvent dans les wagons... ”

“ C'étaient des rails non pas faits de métal estampé, comme ceux des naïfs joujoux, mais à l'image des rails véritables,, montés sur des traverses de bois. Une prise de courant et un transformateur, c'est-à-dire un petit coffre de métal perforé, muni d'une manette, indiquaient que ces appareils fonctionnaient à l'électricité et pouvaient se brancher sur n'importe quelle lampe ou n'importe quelle prise de courant. ”