Edgar Saveney

“ L’oiseau est donc comme une machine, motrice dont le foyer est organisé en vue d’une combustion prodigieusement activé. Là est le secret de la force qui lui permet de voler. Comme cette combustion active se fait en somme aux dépens des alimens ingérés dans son corps, il est nécessaire que les organes de la nutrition permettent à l’oiseau de réparer promptement les pertes qu’il subit. On trouve en effet que la digestion se fait chez lui avec une célérité extrême. Son gésier, estomac puissant, dur comme de la corne, broie sans difficulté les alimens les plus résistans ”

“ Nous n’entendons point tirer parti de quelques cas exceptionnels, et nous devons avouer qu’en raison du petit nombre des faits recueillis jusqu’ à ce jour, il n’est point facile d’établir quel est, en moyenne, dans les oiseaux, le poids de la force d’un cheval. Cependant on ne peut guère hésiter à affirmer que ce poids moyen n’est pas supérieur à 5 kilogrammes. On voit si nous sommes fondé à dire que l’oiseau est une machine motrice admirable, douée d’une incomparable légèreté spécifique ! ”

“ Par ces trous se fait un appel d’air très énergique, et l’oxygène s’insinue dans une multitude de petits canaux qui vont le répandre dans toute la masse du sang. C’est là, comme on voit, une circulation d’un nouveau genre : le sang ne vient plus chercher l’air dans des poumons, c’est l’air qui va trouver le sang et qui le revivifie à la fois dans toutes les parties du corps. Cette combustion directe qui se produit dans la masse entière du sang fournit abondamment la chaleur nécessaire au travail des ailes. Le hanneton est donc encore, toutes proportions, gardées, un moteur très puissant. ”

“ Si par exemple on considère le poids du hanneton et la ténuité des membranes, qui lui servent d’ailes, on est comme stupéfait qu’il puisse voler. Sans doute il se meut lourdement, et il ne peut fournir de longues courses, mais, il n’en est pas moins vrai qu’il développe, pour agiter ses ailes, un travail considérable, et l’on doit s’attendre à ce que son organisme intérieur soit en état de suffire à une grande dépense de puissance motrice, Cependant, si on regarde sous la cuirasse du hanneton, on n’y trouve point, comme chez l’oiseau, un sang rapidement charrié dans tout le corps ”

“ Un ingénieur, un mécanicien, qui s’occupe d’établir un moteur pour un usage déterminé, se trouve en face de difficultés complexes : il cherche une solution moyenne qui soit comme un compromis entre des nécessités souvent contraires, il sacrifie certains avantages pour en obtenir d’autres d’un rang plus élevé. Or dans beaucoup de cas il n’a qu’un intérêt d’ordre secondaire à réduire considérablement le poids de la machine. ”

“ Comme chaque unité de masse reçoit alors, pour un même effort, la même vitesse, le corps fend l’air d’autant mieux qu’il renferme sous le même volume une masse plus grande ; mais tout changerait si la force impulsive n’était plus en excès. Qu’on suppose par exemple qu’il s’agisse de jeter, non plus une éponge chargée d’eau, mais en lingot de plomb de même volume, et on sera ramène à tenir compte de la force motrice qu’on néglige trop aisément. ”

“ La construction des locomotives pourrait nous fournir des exemples à cet égard. Plusieurs causes concourent à donner aux machines de cette espèce une légèreté relative : c’est d’abord la haute pression à laquelle elles fonctionnent, car leur travail croît avec cette pression plus vite que le poids de leurs principaux organes ; c’est ensuite l’énergie du tirage obtenu par l’échappement de la vapeur dans la cheminée qui permet de réduire l’importance de la surface de chauffe, c’est-à-dire le poids de la chaudière ; c’est enfin la grande vitesse donnée aux roues motrices. ”

“ Ce n’est point là voler, c’est descendre en parachute. Il y a aussi une réserve importante à faire : quand on estime en chevaux la force d’un moteur, on admet qu’il agit d’une façon continue et dans des conditions normales. Toute machine peut, pendant quelques instans, produire un effort de beaucoup supérieur à sa force nominale ; l’homme aussi peut concentrer dans un instant très court des efforts considérables. ”

“ Cependant telle locomotive, qui ne doit remorquer que des marchandises, n’a que faire d’aller vite ; ce qu’on lui demande, c’est de produire un grand effort de traction avec une faible dépense de combustible : on sacrifiera la vitesse, on augmentera le poids de la machine et on en calculera les organes de telle sorte qu’elle puisse surtout, à peu de frais, traîner une lourde charge. Dans les machines navales, une considération importante prime toutes les autres : il faut y employer l’eau de la mer, et dès lors on doit renoncer à former de la vapeur à haute tension ”

“ Il est toujours bon de voir des hommes qui se réunissent et qui, sans rien demander au gouvernement ni aux académies, consacrent leur temps et leur argent à poursuivre la réalisation d’une idée qu’ils croient praticable. Quant à ceux qui nous occupent en ce moment, ce n’est point seulement par métaphore qu’ils veulent nous apprendre à voler de nos propres ailes. En principe, il n’y a donc que des félicitations à adresser aux novateurs qui ont fondé la société de locomotion aérienne ”

“ Si l’on essaie maintenant de se rappeler tout ce que nous venons de dire sur le problème de la navigation aérienne, on ne désespérera sans doute pas de le voir un jour résolu ; on reconnaîtra aussi qu’il demande avant tout de lents et persévérans efforts dans une voie bien déterminée. — Mais, dira-t-on peut-être, un coup de génie peut changer soudainement la face de la question. ”

“ « Vous négligez, disent-ils aux physiciens, une foule de considérations importantes. Il y a dans le phénomène du vol tout autre chose que la simple question dynamique. Quand l’oiseau vole, la pesanteur est supprimée pour lui, ou peu près, car le premier, principe du vol soutenu chez l’oiseau est qu’il ne laisse, jamais, commencer sa chute : » réflexion bizarre, et que nous rapportons à cause de sa singularité même ! ”

“ Ce qu’on vient de dire s’applique au vol avec mouvement des ailes ; mais souvent l’oiseau s’avance horizontalement, quelquefois même avec une grande vitesse, sans que l’on voie ses ailes se mouvoir. On dit alors qu’il plane. Comment l’oiseau plane-t-il ? Il se donne d’abord par quelques battemens une grande vitesse horizontale ; puis, laissant ses ailes déployées, il s’avance, légèrement incliné de la gorge à la queue : la résistance que l’air oppose à sa progression produit une composante ascendante qui peut équilibrer son poids, ou même le surpasser. Dans ce dernier cas, l’oiseau monte ”

“ L’aigle emporte quelquefois dans ses serres un mouton qui pèse autant que son ravisseur, un observateur qui a étudié les mœurs du martinet noir, oiseau de la famille des hirondelles et fort connu des Parisiens, a prouvé qu’il fournit en volant quatre ou cinq fois le travail nécessaire pour porter son poids. ”

“ L’animal sera donc capable d’un travail d’autant plus énergique qu’il pourra respirer plus fortement et consommer plus d’oxygène en un temps donné. Chez l’oiseau, l’appareil respiratoire est d’une puissance extrême. Les poumons, au lieu d’être restreints comme chez l’homme, s’étendent sur toute la longueur du corps. Le diaphragme, organe délicat qui règle notre respiration, et qui ne peut se prêter qu’à un jeu modéré, a disparu chez l’oiseau ; ses poumons sont directement soulevés, et dégonflés par le va-et-vient des côtes, que les ailes entraînent dans leurs battemens ”

“ Ceux qui raisonnent ainsi doivent bien se persuader qu’en décomptant le travail des forces mises en jeu par le vol de l’oiseau, il faut bien faire état de la pesanteur dans son intégralité et sans en rien rabattre. ”

“ Ce n’est point d’ailleurs la première fois que l’on propose de résoudre ainsi le problème de la locomotion aérienne, et les récens prometteurs de cette solution ne se piquent pas de l’avoir inventée, Ce qui leur appartient en propre, c’est d’avoir organisé une sorte d’agitation autour de cette idée. Ils ont réussi à créer une société d’encouragement pour la locomotion aérienne au moyen d’appareils plus lourds que l’air. ”

“ Il y a erreur dans les chiffres, ou l’expérience a été mal rapportée ; mais le résultat que l’on énonce est tout à fait inadmissible. Peut-être faut-il renverser les deux nombres cités, peut-être Blanchard s’enlevait-il, lui et son appareil, à l’aide d’un contre-poids de cent quatre-vingt livres. Il aurait alors volé « au dixième, » et on serait encore en droit de regarder ce fait comme très remarquable, puisque l’homme ne peut guère réaliser un vol soutenu « qu’au vingt-quatrième. » ”

“ Si l’on considère le corps humain comme un moteur, on trouve que la force d’un cheval y correspond environ à un poids de 288 kilogrammes ; la même force correspond chez l’oiseau à un poids de 5 kilogrammes. ”

“ Cependant, à peine les ballons se trouvent-ils en présence de vents même très faibles, de vents n’ayant qu’une vitesse de deux à trois mètres par seconde, toute la puissance motrice qu’ils peuvent emporter avec eux se trouve paralysée ; l’action du vent sur la surface de l’aérostat devient prépondérante et rend inutiles tous les engins à l’aide desquels l’aéronaute essaie d’agir sur l’air. ”

“ L’auteur d’un petit écrit que nous avons sous les yeux cherche à exposer à ses lecteurs, à l’aide d’un exemple familier, le principe de l’aviation. Il s’agit d’une grosse éponge qu’un ouvrier, placé tout en haut d’une échelle, a laissé tomber dans la rue aux pieds d’un aviateur, tandis que celui-ci cheminait pensif et songeait aux argumens qui peuvent rendre sensibles les avantages de l’aéronef. Un autre ouvrier passe, ramasse l’éponge, et, pour la jeter à son camarade, estime du regard la hauteur, à laquelle il doit atteindre ”

“ Quoi qu’il en soit, on ne peut espérer d’un engin de cette espèce qu’une traversée aérienne de quelques minutes, car le moteur devrait emporter de terre toute sa provision de travail, et il est clair qu’il ne faudrait pas songer à la renouveler, chemin faisant, en comprimant de l’air : la force qu’on y dépenserait serait mieux employée à exercer une action directe sur les organes de locomotion. Quelques personnes comptent beaucoup sur les perfectionnemens à introduire dans les machines à gaz combustibles. ”

“ L’air résiste à ce mouvement ; une partie de cette résistance, c’est-à-dire la composante verticale, peut vaincre l’action de la pesanteur et enlever le corps. On aura une idée d’un pareil système en songeant au cerf-volant ; seulement le cerf-volant est tiré par une force extérieure, tandis que la machine proposée devrait avoir en elle-même la cause de son impulsion horizontale. — Si maintenant, au lieu de donner à la surface inclinée un mouvement rectiligne, on suppose qu’elle tourne autour d’un axe vertical, on aura une troisième série d’appareils, les systèmes à hélice. ”

“ Il est vrai que le martinet a le vol très rapide et que sa vitesse atteint quelquefois 40 mètres par seconde, c’est-à-dire la vitesse du vent dans les plus fortes tempêtes. Si l’on s’arrêtait à cet exemple, on trouverait que dans ce volatile, considéré comme moteur, la force d’un cheval pèse moins de 3 kilogrammes. ”

“ Or il est certain que les oiseaux disposent, pour se mouvoir, d’une force égale ou supérieure à celle qu’ils emploient pour se soutenir, sans compter la force qu’ils tiennent en réserve pour les cas extraordinaires. ”

“ A tout prendre, ce sont les machines à vapeur d’eau ou à deux vapeurs combinées qui nous semblent promettre les perfectionnemens les plus certains : elles laissent un très vaste champ aux recherches, car l’on n’a fait jusqu’ici que bien peu de tentatives pour juger de l’aptitude de ces machines à résoudre le problème de la locomotion atmosphérique. ”

“ Nous sommes loin d’avoir épuisé les particularités curieuses qui se présentent dans le vol de l’oiseau. Voyez un oiseau qui se meut horizontalement en battant des ailes : il n’agite pas son aile tout d’une pièce ”

“ Dans quelles conditions les divers animaux, l’homme, les oiseaux, se trouvent-ils placés au point de vue de la locomotion aérienne ? En traitant rapidement ce sujet, nous trouverons, chemin faisant, la confirmation des vues qui viennent d’être exposées, et nous pourrons recueillir quelques enseignemens utiles pour la solution générale du problème.
II L’homme peut-il voler au moyen d’un appareil convenablement disposé, et dont il serait le moteur unique ? C’est une question à laquelle il n’est point difficile de répondre. Le poids moyen d’un homme est d’environ 72 kilogrammes ”

“ Il pèsent mois de 12 kilogrammes par force de cheval, ils pèsent même d’ordinaire beaucoup moins. En voyant l’énorme disproportion qui se manifeste ainsi entre les forces relatives de l’homme et de l’oiseau, certains aviateurs s’étonnent ; ils nient l’exactitude des faits qu’on leur présente. ”

“ Vous les enrayez, vous les éloignez de leurs études, lorsque, la théorie à la main, vous les menacez de périr à la peine s’ils ne produisent pas un cheval de force sous un poids donné ! — Qu’y faire ? ”

“ Les barbes des grandes plumes sont placées de telle sorte qu’à la descente elles restent appliquées par la pression de l’air contre les plumes voisines, et forment ainsi comme un plan continu ; quand l’aile monte, elles s’écartent au contraire sous l’influence de la pression supérieure. ”

“ Avant tout, il faut construire des moteurs légers, très légers, infiniment plus légers que ceux que nous connaissons jusqu’ici. La est la vraie et pour ainsi dire la seule difficulté du problème, — difficulté assez grave pour qu’on puisse sérieusement se demander si l’on doit espérer de la vaincre avec les moyens dont on dispose actuellement. Les aviateurs ne l’ignorent pas, on le leur a dit de toutes parts. ”

“ Tout le monde sait aujourd’hui dans quel réservoir un animal puise son énergie musculaire : produire un effort, c’est transformer en travail la chaleur due à la respiration. Les progrès que la thermo-dynamique a faits depuis quelques années ont mis cette vérité en pleine lumière [4] . ”