A Gérardin

“ Mais de ce qu'il est impossible à l'homme de se diriger dans l'air au moyen de ballons, faudrait-il conclure que le problème de la locomotion aérienne fût pour cela impossible? Évidemment non. La nature a résolu ce problème pour un grand nombre d'êtres, mais par un principe tout différent. C'est par la résistance de l'air au mouvement de grandes surfaces que les oiseaux, les chauves-souris et les insectes se soutiennent et se dirigent, et non par le principe qui sert de base au ballon, c'est-à-dire les lois de l'équilibre des corps flottants. ”

“ L'étude de la navigation aérienne est singulièrement complexe : « des ailes!
des ailes! » sommes-nous tentés de nous écrier. — Mais que ferait l'oiseau de ses ailes s'il n'avait pas de muscles? que ferait-il de ses muscles s'il n'avait pas la circulation du sang? comment aurait-il du sang sans la combustion qui s'opère dans le poumon, sans l'air vital son comburant, sans les aliments son combustible? Comment tout son organisme fonctionnerait-il sans la charpente osseuse, sans le merveilleux équilibre que la Providence a établi? ”

“ Le plus souvent je réponds aux inventeurs que je trouve leur système impraticable. C'est qu'ils imaginent presque toujours de laisser le ballon tel qu'il est sorti des mains des premiers voyageurs aériens : une immense enveloppe pour un gaz plus léger que l'air atmosphérique, sur laquelle repose un filet qui porte des cordes réunies à un fort cercle en bois; sous ce cercle, on suspend encore par des cordes une nacelle où l'on prétend placer, avec les voyageurs, le moteur chargé de diriger la machine. ”

“ Il est bien certain que si l'on veut faire dans les airs ce que l'on fait à terre, le problème qu'on se pose est ardu, absurde même. Il ne faut pas vouloir dépasser la nature dans ce qu'elle a fait de plus bizarre peut-être : le vol de l'oiseau, ce phénomène dont on s'est tant occupé sans en avoir encore pénétré le mystère. ”

“ Quelle a donc été sa vitesse pendant cet accès de fièvre? 45 mètres par seconde! 45 mètres seulement! L'ouragan n'en peut pas davantage ; à 45 mètres de vitesse il est aux abois, mais l'homme ne se rend pas: la locomotive lutte presque avec l'ouragan, le projectile va dix fois plus vite.
Ce que l'air ne peut plus contre nous, nous le pouvons donc contre lui; nous le foulerons comme on foule la terre, ou plutôt, calmes et pleins de quiétude dans la possession de notre future conquête, nous nous bercerons dans son sein et nous jouerons avec ses caprices. ”

“ Et remarquez qu'il semble qu'une double force doive vous arracher à la terre: sous vos palettes, la résistance de l'air comprimé; en dessus, cette puissance qu'on a appelée l'horreur de la nature pour le vide, et qui serait tout simplement le poids de l'atmosphère employé à tirer vos hélices vers le ciel si, par la rapidité de la rotation, vous parveniez à faire le vide derrière elles. ”

“ L'enfant qui naît ne saurait être aussi vaillant que l'homme accompli; on l'envoie en nourrice, mais on ne le relègue pas aux invalides. Si donc le rendement ou l'effet utile de mon moteur n'équivaut pas dès aujourd'hui à celui des lourdes machines qui semblent avoir dit leur dernier mot, ne lui marchandons pas un kilogramme de houille comme si nous luttions avec la concurrence dans le terre-à-terre de la production commerciale; soyons artistes, et sous le bloc à peine dégrossi contemplons déjà la création que rêve notre imagination et que réalisera notre patience. ”

“ En tout cas, je ne puis songer au ressort pour faire manœuvrer un grand appareil.
L'oiseau vole: c'est mon point de départ, et j'y reviens volontiers; quelle que soit la puissance du muscle de l'oiseau, je ne doute pas que le génie de l'homme ne puisse l'égaler avec les matériaux que Dieu a mis à sa disposition; je ne doute pas qu'on ne puisse construire un moteur capable de produire autant de travail relativement à son poids que l'aigle en produit relativement au sien. ”

“ L'oiseau, le cerf-volant, l'hélice, la machine à réaction, voilà les principaux modèles de navigation aérienne. Si je puis inventer un moyen de faire connaître au public tout ce que renferment d'ingénieux les lettres de mes nombreux correspondants, je tâcherai de leur rendre justice sans qu'on m'accuse de donner trop de place aux idées individuelles qui, naturellement, paraissent d'un prix très-grand à ceux qui les ont conçues. On est toujours le plus bel homme de sa chambre quand on est seul. ”

“ C'est ici que tous les calculs et toutes les expériences faites sur les moulins à vent, l'hélice maritime, la turbine, les hélicoptères, les ventilateurs, garantissent une ascension considérable pour des vitesses de rotation très-modérées. Voilà donc le système entier du vol aérien réalisé et ma thèse prouvée. Quant à l'ascension et quant à la direction, elle résulterait de l'inclinaison de l'axe de l'hélice, ou, si l'on veut, de l'addition d'une seconde hélice agissant comme propulseur. A l'œuvre on reconnaîtra l'emploi le plus avantageux à faire de forces reconnues suffisantes. ”

“ Les aliments sont le combustible qu'ils dépensent. Dans une quantité minime d'aliments, ils trouvent une source de force suffisante pour pourvoir à tous leurs besoins physiologiques, pour se mouvoir, et même pour fournir une quantité notable de travail extérieur.
Que l'on brûle la même quantité d'aliments sur la grille de la machine à vapeur, on n'obtiendra qu'une quantité de travail utile insignifiante. ”

“ Pour suivre maintenant l'oiseau dans sa course effrénée au milieu des airs, il faut avant tout faire remarquer que son organisme est composé de deux parties essentiellement distinctes l'une de l'autre, le corps proprement dit et les ailes : le corps, d'une masse considérable; les ailes, d'une légèreté extrême en même temps que d'une grande solidité et d'une grande élasticité; le corps, destiné à produire une force vive toujours considérable, parce que la vitesse doit l'être toujours; les ailes, disposées pour recevoir et utiliser convenablement cette force ”

“ Si le lecteur veut bien se pénétrer des résultats que nous venons d'obtenir, il reconnaîtra avec satisfaction que la théorie, loin de nous démontrer que l'aviation soit un problème absurde, comme on l'a dit, nous prouve au contraire que c'est une affaire de technologie, un progrès aussi facile à réaliser que tous ceux que l'industrie a obtenus depuis le commencement du siècle, une conquête qui devrait être enlevée avec une merveilleuse promptitude, en raison de l'accélération du mouvement scientifique et industriel qui semble être le caractère de notre siècle comparé aux siècles précédents. ”

“ De là vient qu'un oiseau peut planer, c'est-à-dire se soutenir par des mouvements d'aile insensibles, et tandis que l'aigle immobile à une grande hauteur fait sa revue de ce que peut lui fournir de proie une contrée entière, le colibri se nourrit du suc des fleurs sans même se poser sur elles.
En général, ceux qui ont voulu s'élever dans l'air au moyen de leur propre force musculaire appliquée à un système d'ailes analogue à celui des oiseaux, ont éprouvé que la force de l'homme est insuffisante pour s'élever dans l'air, et même pour s'y soutenir. ”

“ Ainsi, en prenant la lumière pour force initiale, nous avons sur la plaque daguerrienne une action chimique, dans les fils d'argent de Vélectricité circulant sous forme de courant, dans la bobine du galvanomètre du magnétisme, dans l'hélice de la chaleur, dans les aiguilles du mouvement.
Tous ces faits conduisent à cette conclusion : il en est des forces comme de la matière; dans la nature, rien ne se crée, rien ne se perd; il n'y a que des transtormations. La force ne peut pas être anéantie. ”

“ L'oiseau est un merveilleux mécanisme, mais ce n'est qu'un mécanisme: ce sont des muscles agissant sur des leviers; c'est un système d'organes mis en mouvement par la moindre rupture d'équilibre ; c'est une machine produisant le vol. ”

“ Mais on ne voit pas que cette machine développera en vain toute la puissance qu'on voudra; elle travaillera comme sur une poulie folle, à l'extrémité de cordes qui ne peuvent rien transmettre au ballon supérieur, parce qu'elles ne sont pas rigides; d'ailleurs ce ballon a des dimensions telles, que, pour lutter contre l'air qui l'emporte, il faudrait des forces immenses dont on se fait une idée en réfléchissant à la puissance du vent sur les ailes des moulins ou les voiles des navires. ”

“ Rompre l'équilibre d'une masse comme le ballon, déplacer le fluide dans lequel il nage, c'est une grosse affaire, mais ce n'est pas la nôtre; notre équilibre n'est pas tellement stable, qu'il ne soit facile de le rompre; nous n'occupons pas tant de place dans l'atmosphère, que l'atmosphère nous puisse barrer le chemin. ”

“ Quand un oiseau, avec une vitesse horizontale antérieurement acquise, se transporte horizontalement en planant d'un point à un autre, il n'y a eu aucune élévation de poids, et conséquemment il n'y a eu de force vive perdue que par l'effet de la résistance de l'air. Mais cette force vive a passé tout entière à l'air, auquel elle a donné divers mouvements, ou bien elle s'est transformée en chaleur par l'action des frottements et de la compression de l'air. ”

“ La force de l'homme est au plus le quart ou le cinquième de celle du cheval. Donc, en une seconde, la force de l'homme ne monterait son propre poids en une seconde que d'un quart ou d'un cinquième de mètre. Or, la pesanteur, dans le même temps, abaisse de 5 mètres le corps de l'homme, et généralement tous les corps pesants. Il faudrait donc supposer un homme ayant vingt ou vingt-cinq fois la force d'un homme ordinaire pour que sa force bien employée pût le soutenir dans l'air. ”

“ Si on considère une surface animée d'une certaine vitesse horizontale et inclinée à l'horizon d'avant en arrière, l'air opposera au mouvement de cette surface une certaine résistance, ou, en d'autres termes, exercera une certaine pression, laquelle dépend à la fois de la grandeur et de la vitesse de cette surface. La théorie de la décomposition des forces apprend que cette pression de l'air se décomposera en deux autres, l'une verticale et opposée à la pesanteur, l'autre de direction contraire au sens du mouvement. ”

“ Les moteurs à expansion de gaz peuvent être à action directe ou à réaction. Les moteurs à réaction dépensent beaucoup plus de gaz que les moteurs à action directe pour produire un même travail, mais leur mécanisme est plus simple. Cette dernière raison est la seule qui milite en leur faveur; or, nous reconnaîtrons tout à l'heure que, dans les conditions pratiques de toute navigation aérienne, le poids des organes des moteurs à action directe est insignifiant vis-à-vis du poids de la substance gazogène ”

“ La production de la lumière est généralement précédée d'une production de chaleur ou d'électricité. Dans les nombreuses expériences qui ont été faites sur la résistance des blindages des vaisseaux cuirassés, on a vu souvent un boulet animé d'une grande vitesse s'échauffer assez, au moment où il-frappe le blindage, pour être porté au rouge et devenir lumineux. De même aussi, dans la machine électrique, l'étincelle lumineuse suit la production de l'électricité engendrée par le mouvement. ”

“ Si vous saviez combien j'ai vu et entendu de savants affirmer que l'oiseau ne saurait se soutenir en l'air s'il ne possédait la faculté de se gonfler d'air qu'il rend plus léger en l'échauffant, quand un peu de bon sens nous dit qu'en supposant l'air allégé d'un dixième de son poids par la chaleur que lui communiquerait l'oiseau, il faudrait à un aigle du poids de 5 kilogrammes 5o mètres cubes d'air chaud dans le ventre pour se tenir en l'air ! ”

“ La force ascendante totale d'un ballon dégagé de tout poids n'égale pas la pression d'une simple brise sur l'enveloppe, et pût-on même l'employer en entier, ce qui est impossible, on n'arriverait qu'à produire une déviation d'un petit nombre de degrés de la direction du vent, ce qui est loin de ce qu'il faudrait obtenir pour que le problème de la navigation aérienne fût résolu. ”

“ Dans une révolution complète de la roue, qui correspond à un mouvement alternatif du piston, il y a aussi deux maximum d'intensité; et entre chaque point mort et chaque point maximum, l'intensité va toujours variant comme l'angle de traction. Pour régulariser le travail d'une semblable machine et vaincre les points morts, on se sert d'un volant, c'est-à-dire d'une roue massive dont la matière inerte emmagasine le travail maximum pour le rendre pendant la période du
travail minimum et donne de la sorte un travail moyen constant. ”

“ L'hélice frappant l'air obliquement, la pression qu'elle exerce sur le fluide peut se décomposer en deux forces dont l'une sert à vous élever en refoulant une certaine quantité d'air de haut en bas, et dont l'autre est perdue à chasser vers la tangente une autre masse de fluide. L'air résiste donc de deux manières à l'hélice: il résiste verticalement et il résiste horizontalement. Or l'équilibre n'est maintenu qu'à la condition d'opposer un double effort à cette double résistance. ”

“ La production de chaleur détermine le mouvement des gaz dans la cheminée, le mouvement de l'eau dans la chaudière, le mouvement et le frottement de la vapeur dans les tuyaux qui amènent la vapeur au cylindre, la dilatation des parois de'la chaudière et du fourneau; une partie de la chaleur se perd en rayonnement, une autre partie en lumière.
Je ne peux qu'indiquer ici ces causes de perte de travail, sans pouvoir en indiquer exactement la valeur. On peut connaître cette valeur approximativement. Je prends comme exemple les appareils de chauffage par circulation d'eau chaude de Duvoir. ”

“ Dans tout système de machines, la force dépensée est le produit de la résistance et du chemin que parcourt cette résistance suivant sa direction ; ainsi, dans une hélice ou propulseur à surfaces planes agissant hélicoïdement, on peut considérer le travail dépensé comme étant le produit de l'effort appliqué constamment et tangentiellement au centre de pression des palettes suivant la direction de leur mouvement circulaire, et du chemin parcouru circulairement par ce centre de pression dans l'unité de temps. ”

“ Prouvons qu'on peut faire un moteur dont le poids ne dépasse pas 10 kilogrammes par force de cheval, et personne ne doutera plus de la prompte conquête de l'air. Le poids du moteur, c'est là l'unique objection sérieuse que les savants encore incrédules puissent faire à notre évangile de l'aviation. ”

“ La résistance de l'air est proportionnelle au carré de la vitesse de l'aile; et la vitesse ascendante ou descendante de l'animal déterminée par un mouvement de cette dernière est proportionnelle à cette résistance multipliée par le temps de l'action, lequel est en raison inverse de la vitesse de l'aile. Les vitesses ascendantes ou descendantes de l'oiseau, déterminées par les mouvements de l'aile, sont donc entre elles comme les vitesses de l'aile dans le mouvement descendant et le mouvement ascendant. ”

“ Si l'impulsion ascensionnelle ainsi donnée au cylindre lui communique une force vive capable de faire équilibre un instant à sa pesanteur, la période délicate de l'ascension du piston sera franchie, et le résultat total du mouvement alternatif n'en sera pas amoindri.
Quoi qu'il en soit, le vol d'un orthoptère ainsi construit procédera par saccades comme le vol de l'oiseau. Chaque mouvement du piston de haut en bas correspondra à un coup d'ailes. ”