Louis Halphen

“ Pour gagner du temps, le pape Étienne II essaie de négocier ; mais sans succès. Astolf réclame la soumission pure et simple, et le bruit court qu’il se propose de faire couper la tête à quiconque résistera. Malgré le tragique de la situation, l’empereur n’a pu envoyer que de bonnes paroles et un diplomate, le « silentiaire » Jean. Il faut aviser sur l’heure : c’est du côté de la Gaule que le pape tourne ses regards ; c’est du roi Pépin le Bref qu’il se résout à implorer le salut. ”

“ Au début de l’été 754, les troupes franques se rassemblaient enfin à Quierzy-sur-Oise, et le roi s’engageait en leur présence et en présence du pape à exiger par la force la restitution de tout ce dont Astolf s’était emparé. Une brève campagne suffit pour l’amener à composition : assiégé dans Pavie, sa capitale, et hors d’état de résister, le chef lombard promit d’évacuer tous les territoires qu’il avait conquis depuis trois ans, tant dans l’Exarchat et dans la Pentapole que dans le Duché romain. ”

“ Cet abandon fantastique était justifié par le désir de laisser en Occident le champ libre à la papauté et était accompagné du transfert, au profit du chef de l’Église, de toutes les prérogatives et de tous les insignes de l’Empire : « le diadème, la mitre, le pallium, la chlamyde de pourpre, la tunique d’écarlate et les autres vêtements impériaux ; le sceptre, les bannières, les ornements impériaux, toute la pompe impériale enfin ». ”

“ À l’en croire, Charlemagne aurait « confirmé » au pape la possession d’immenses territoires dont il n’avait pas été question jusqu’alors, entre autres, toute la Toscane avec la Corse, une nouvelle et importante portion de l’Émilie, la Vénétie, l’Istrie, ainsi que les deux duchés de Spolète et de Bénévent. Ce qu’on peut dire de plus favorable à la décharge de ce chroniqueur, c’est qu’il a pris ses désirs pour des réalités ; mais il est impossible de retenir autre chose de son récit que le fait même de la confirmation solennelle par Charlemagne des concessions de son père. ”

“ Toute l’éloquence du pape s’était alors dépensée en pure perte. Liutprand était pour Charles Martel un allié dont le concours lui avait été précieux en 738 contre les bandes sarrasines qui infestaient alors la Provence : le prince franc s’était refusé à marcher contre lui dans le seul dessein de complaire au pontife. Mais Pépin n’avait pas les mêmes motifs d’abstention. Il avait, au contraire, besoin, après le coup d’État auquel il devait son titre de roi, de se grandir aux yeux de ses contemporains ”

“ Mais ce n’était qu’un début : il fallait faire vivre et développer ce qui avait été créé sous la pression des circonstances. Or la vie même de la nouvelle Respublica Romanorum était à la merci du roi lombard, que Pépin avait pu vaincre, mais qu’il n’avait pas désarmé. Dès que les troupes franques eurent regagné leurs foyers, il refusa d’exécuter le traité conclu, et tout fut remis en question.
Astolf fit plus : il résolut d’achever son œuvre de conquête en se rendant maître du duché romain dans son entier. ”

“ Par suite de leur arrêt, la domination byzantine avait pu se maintenir tant bien que mal non seulement en Sicile et dans l’extrême-sud, mais encore en divers autres points des côtes de l’Adriatique et de la mer Tyrrhénienne, que la supériorité de la flotte impériale permettait de défendre plus facilement : en Istrie, en Vénétie, à Naples et dans les environs de cette ville. ”

“ Le roi Astolf étant mort en décembre 756, on lui avait donné pour successeur le duc Didier, qui passait pour un homme « doux », malléable, et dont la candidature, pour cette raison, avait été appuyée tant par le pape que par l’abbé de Saint-Denis Fulrad, représentant de Pépin. ”