Léon Favre

“ L’or se trouve partout, sur le flanc des montagnes argileuses qui bordent la vallée comme au-dessous du lit de la rivière et dans les terrains d’alluvion, mais avec une plus remarquable abondance dans ces deux dernières dispositions de terrain. ”

“ Il faut à partir de là que la pente soit très douce et que les eaux puissent couler lentement, car les plus grandes richesses se trouvent sur les versans mollement arrondis des coteaux, tandis qu’on trouve peu d’or sur les flancs abrupts des montagnes. Le venero et le venerillo recouvrent les pentes des collines, et augmentent d’épaisseur à mesure qu’ils s’éloignent du lit de la rivière jusqu’à ce qu’ils rencontrent la roche primitive. ”

“ Ces moyens existent, et pour les découvrir, la Bolivie n’a qu’à interroger son histoire. C’est dans la production de l’or qu’elle doit trouver cette base qui chez elle a manqué jusqu’à ce jour aux grandes entreprises. ”

“ Il ne manque à la Bolivie, comme à beaucoup d’autres républiques de l’Amérique du Sud, pour entrer en relations plus suivies avec l’Europe, que des moyens de communication plus faciles avec les deux Océans Atlantique et Pacifique. ”

“ Avec des machines mieux entendues, on pourrait travailler pendant un bien plus grand espace de temps et avec une économie notable. Du reste, les méthodes d’exploitation usitées en Bolivie ne sont pas nouvelles et ont conservé l’empreinte de l’ignorance des âges primitifs. On a trouvé dans la banqueria de San-Juanito les anciens travaux des Indiens, qui, sous le règne des Incas, travaillaient déjà par puits et galeries, comme on le fait encore aujourd’hui. ”

“ On calcule qu’un ouvrier doit rendre une livre d’or par saison pour donner le bénéfice ordinaire. Deux mille Indiens sont occupés sur le cours de la rivière, quand tous les travaux sont en exploitation; mais ce n’est qu’une faible portion qui se trouve ainsi attaquée, et, en doublant le nombre d’hommes employés aujourd’hui, on pourrait travailler pendant vingt années sur le Tipuani seul, qui a une longueur exploitable d’environ cent milles. ”

“ Il y aurait pourtant un grand parti à tirer de l’intelligence des Indiens qui travaillent dans ces contrées : merveilleux ingénieurs, sans études, sans instrumens, dans un pays accidenté, où chaque ravin suit un niveau différent, ils tracent des canaux qui ont plusieurs lieues de long, coupent des rochers, changent en canaux le lit des ruisseaux, tournent d’immenses montagnes, et arrivent au point désigné avec une précision vraiment digne de l’admiration des hydrographes. ”

“ Les discordes civiles, les agitations d’une société divisée en deux classes bien distinctes : — les Indiens qui travaillent la terre et fournissent le pain de chaque jour, les blancs descendus des Espagnols qui se partagent tous les emplois, — telles sont les conséquences de cette absence de débouchés, si funeste à l’essor des intérêts matériels, et qui refoule vers la carrière des emplois publics toutes les forces vives du pays. ”

“ Le terrain exploité présente, immédiatement au-dessous du sable du lit de la rivière, une couche de 6 à 7 mètres, composée d’énormes morceaux de granit. Ces morceaux étant d’une dimension trop considérable pour être extraits comme dans les travaux de playa simple, on est forcé, quand la couche de granit est au milieu de la rivière, de détourner les eaux avant de creuser les puits d’exploitation. Si le granit est sur les bords, on y fore des puits de 20 à 30 vares de diamètre (16 à 24 mètres) , que l’on conduit jusqu’au plan. ”

“ Chaque année, des travaux improductifs viennent ainsi grever inutilement le budget de l’entrepreneur. Le cocheo ne parait pas avoir eu pour but principal d’augmenter les bénéfices des extracteurs, mais seulement d’employer sans perte, pendant la saison des pluies, les Indiens dont les bras sont nécessaires pour travailler les playas et banquerias pendant la saison sèche. La tradition est là, avec ses routines et ses préjugés, que nul ne songe à secouer, et perpétue une exploitation vicieuse dont les moindres améliorations changeraient le rendement. ”

“ Tous les affluens qui contribuent à former le Guanay contiennent des richesses analogues, dédaignées ou inconnues jusqu’à ce jour, et baignent des rives propres à toute culture, dont le défrichement assainirait le pays et le délivrerait de ces fièvres qui chassent le travailleur pendant la saison humide. ”

“ Quoique moins productifs que les travaux des playas, ceux de cocheo ne sont pourtant point à dédaigner. Dans un lavage opéré en 1849 par M. Villamil, on a lavé neuf tonneaux (9,000 kilogrammes) de terre extraits du venero et du venerillo. Le produit a été de 18 onces et 10 drachmes d’or, soit un peu plus de 2 onces par tonneau. Le travail d’extraction et de lavage équivalait à celui d’un homme pendant cent cinquante jours, au prix d’une piastre par jour. ”

“ On nomme ainsi un puddingstone mélangé d’argile au-dessous duquel on ne pousse jamais les travaux. C’est là que se trouvent la plus grande quantité d’or et les pépites les plus considérables, et qu’on rencontre les manchas, qui font la fortune du chercheur d’or. ”

“ Il est rare qu’ils reçoivent ces avances en espèces; on les leur donne en marchandises dans un magasin où un compte leur est ouvert, et où ils puisent suivant leurs besoins. Il en résulte presque toujours qu’au bout de la saison l’Indien est débiteur et forcé de contracter un nouvel engagement pour garantie de sa dette. ”

“ Pendant une année de travail à Salomon, on a chargé vingt Indiens d’or, c’est-à-dire que chaque homme portait plus de dix quintaux, et la playa est restée vierge en partie, chaque arrobe ou 25 livres de terre donnant 18 livres d’or presque entièrement pur. ”

“ Dans l’année 1846, qui fut regardée comme bonne sous ce rapport, M. Zavalà, pour une dépense de 37,000 piastres (185,000 fr.) , a retiré une valeur de 156,000 piastres (780,000 fr.) , soit cinq fois son capital. Qu’on juge par là de ce que pourrait faire la science et l’économie européenne appuyées de capitaux suffisans.
Les Indiens qui travaillent aux lavages sont malheureusement souvent exploités par les entrepreneurs. Un administrateur réside à Sorata et se charge de faire les embauchages d’ouvriers. ”

“ Ceux-ci gagnent 16 piastres pour vingt jours de travail, après lesquels ils s’en vont à cause des fièvres tierces qui les atteignent souvent. En contractant leur engagement, les Indiens se font donner des avances. ”