Michel Bréal

“ Je suis disposé à moins de sévérité : le baccalauréat est une institution faible et vacillante, comme toutes les créations d’une société aussi divisée que la nôtre : il faut tâcher de le consolider, et non le jeter bas ; mais voyons d’abord comment est organisé le même examen dans une société jusqu’à présent unie et forte.
I. On appelle examen de maturité l’épreuve placée au bout des classes du gymnase [1] , et qui sert à vérifier si l’esprit de l’élève est mûr pour l’université. ”

“ La différence capitale qui existe entre l’examen français et l’examen allemand, c’est qu’en France le diplôme est conféré par l’état, et qu’en Allemagne il est délivré par le gymnase. Accessoire en apparence, cette différence entraîne après elle toutes les autres.
Les établissemens d’instruction secondaire que possède l’Allemagne sont divisés en deux catégories : ceux qui ont et ceux qui n’ont pas le droit de donner le certificat de maturité. Nous n’avons à nous occuper pour le moment que des premiers. L’épreuve a lieu deux fois par an dans les bâtimens mêmes du gymnase. ”

“ Les plaintes continuelles et réciproques que nous entendons sont la conséquence d’un système qui a transporté l’examen hors des établissemens d’instruction où il avait sa place naturelle ; mais ce système lui-même est la suite inévitable de nos divisions. Il nous donne en raccourci une image de la situation de notre enseignement. Ceux qui se plaignent le plus amèrement du baccalauréat sont les mêmes qui ont le plus contribué à le faire tel qu’il est. ”

“ Un autre avantage de l’organisation allemande, c’est qu’elle assure aux directeurs et aux professeurs des gymnases une grande autorité. L’élève sait que, le jour de l’épreuve venu, leur jugement pèsera dans la balance d’un poids presque décisif. Tandis que chez nous l’attention du candidat est attirée hors de la classe pour prendre le vent de l’examen et savoir les exercices et les matières qui comptent, l’élève allemand est obligé de se convaincre que le chemin le plus sûr pour franchir l’épreuve finale, c’est de satisfaire ses maîtres et de remplir sa tâche journalière. ”

“ « Aucun certificat d’études ne sera exigé des aspirans au diplôme de bachelier. Le candidat peut choisir la faculté ou le jury académique devant lequel il subira son examen. » Après les études elles-mêmes, ceux qui ont le plus souffert de ce régime, ce sont les candidats au baccalauréat. Amenés devant des juges qu’ils ne connaissent point et dont ils ne sont pas connus, ils doivent fournir en quelques heures et par des travaux uniformes la preuve de leur savoir. Cette organisation a tous les inconvéniens du hasard : elle inquiète les bons élèves et elle tente les mauvais. ”

“ Si elles sont faibles, ses reproches s’adresseront non pas aux écoliers, qui après tout en sont innocens, mais, au directeur et aux maîtres. Il dispose d’un moyen coercitif plus efficace et plus redouté que l’exclusion des candidats : il peut demander au gouvernement de retirer au gymnase le droit de conférer le diplôme. On comprend sans peine qu’une décision de ce genre équivaut à peu près à une condamnation capitale, car la plus grande partie des élèves se détournera d’un établissement où ils sont placés dans une situation peu favorable. ”

“ Ce n’est pas seulement à la sortie de la dernière classe que les élèves obtiennent un certificat ; ceux qui ont été déclarés aptes à passer en prima, en secunda, en tertia, peuvent entrer dans quelques administrations officielles, ou adopter certaines professions demi-savantes. C’est surtout pour les élèves de la realschule que le gouvernement a pris soin de dresser cette échelle, car il savait que la population d’écoliers auxquels elle s’adresse n’a pas toujours l’envie ou les moyens d’aller jusqu’au bout des classes. ”

“ Après tout ce qui précède, il n’est pas nécessaire d’expliquer longuement pourquoi les candidats étrangers, connus dans la langue des écoliers sous le nom de sauvages, sont en petit nombre. C’est que les conditions où ils passent l’examen sont moins avantageuses que pour les élèves du gymnase. Une autre raison, c’est que jusqu’à ces derniers temps le gouvernement prussien a toujours accordé avec impartialité le droit de conférer le diplôme à tous les établissemens qui le méritaient par la valeur de leurs études. ”

“ Quand un élève au milieu de ses classes. quitte le gymnase pour continuer ses études à la maison, le directeur doit marquer sur son certificat de sortie en quelle année il aurait pu légalement se présenter à l’examen de maturité, s’il avait régulièrement poursuivi le cours de ses classes. Lorsqu’un élève est refusé, la commission détermine après quel délai il pourra tenter une nouvelle épreuve. On a déjà vu que le droit de se présenter à l’examen de maturité est limité à deux fois. Sauf les cas de dispense, il faut revenir devant les mêmes juges. ”

“ Les connaissances. qu’on est en droit d’exiger d’un élève de prima sont celles qui forment l’objet de l’examen, et le résultat de l’épreuve ne peut que confirmer le jugement porté par les maîtres sur leurs élèves d’après leurs travaux ordinaires. On n’aura égard qu’au savoir qui a été digéré et assimilé par les jeunes gens, et qui est devenu leur vraie propriété intellectuelle. ”

“ Ce programme, qui en somme n’est guère moins étendu que le nôtre, doit pourtant moins inquiéter les élèves, car c’est leur professeur même qui les interroge, ou, s’il arrive au commissaire royal de prendre la parole et de poser une question qui n’ait pas été abordée en classe, le professeur est là pour dire ce qui a été étudié et pour excuser le candidat. En général, on s’efforce de convaincre les élèves qu’ils n’ont pas besoin de se livrer à une préparation extraordinaire. ”

“ Il s’agit moins de montrer la faculté d’invention mathématique que de posséder une idée claire des théorèmes pris en eux-mêmes et de l’enchaînement qu’ils ont entre eux. Les candidats qui en font la demande peuvent être interrogés plus au long sur les matières dont ils auraient, au témoignage de leur maître, fait une étude approfondie. ”

“ La remise du diplôme a lieu le dernier jour de l’année scolaire et en présence de tous les écoliers : c’est une sorte de fête pour la maison. Sur le programme imprimé que publie tous les ans chaque gymnase, on donne les noms des jeunes gens qui ont quitté la maison avec le certificat de maturité, et l’on indique à quelles études ils se destinent. ”

“ Le seul privilège qui lui reste, c’est d’examiner les candidats qu’on lui présente après les avoir soustraits pendant dix ans à son contrôle, et en lui laissant ignorer jusqu’au lieu où ils ont fait leurs études. ”

“ Le règlement dit que les étrangers ne passeront pas les épreuves en même temps que les élèves du gymnase. Si l’on a des raisons de penser qu’ils ne sont pas suffisamment préparés, on peut exiger d’eux, ayant le véritable examen, une épreuve préalable. Ils ont à subir sur certaines matières d’enseignement des interrogations dont les autres candidats sont dispensés [6] . ”

“ Une conséquence de cette mesure serait que les jeunes gens dussent se présenter, sauf les cas motivés de dispense, au chef-lieu de la circonscription académique dans laquelle ils ont fait leurs deux dernières années d’études ; on n’irait plus chercher et choisir ses juges aux bouts opposés de la France. Les candidats qui ont intérêt à dissimuler des classes mal faites s’en trouveraient peut-être moins bien ”

“ Ils devraient assister aux examens ; sans intervenir dans les interrogations, ils pourraient, sur l’invitation des juges, fournir des renseignemens au sujet de la méthode qu’ils ont suivie, de la direction qu’ils ont donnée. ”

“ Le résultat de cette organisation, c’est que la proportion des refusés est peu considérable : elle n’atteint pas un sixième. Et il ne faut pas croire d’après cela que le gymnase soit tous les ans, aux examens de passage, le théâtre d’exécutions impitoyables : l’usage est aujourd’hui si bien établi de ne pas. laisser monter dans les classes supérieures ceux qui ne sont pas en mesure de les suivre, que les condamnés ont l’habitude de prévenir ”