“ Il y tient parce que, outre le prestige de détenir une délégation d'autorité régalienne, il voit dans l'exercice du fermage un instrument puissant de concurrence et la possibilité de tracasser jusqu'à découragement complet les fabricants non syndiqués ; parce qu'il espère y trouver enfin une sorte de réhabilitation morale et un moyen de défense en vue du procès qui lui est intenté.
Le Syndicat dépose donc une soumission
de 602,000 piécettes. ”

“ Mais l'opération devenait absolument féerique avec une taxe de une piécette. tellement féerique que les esprits chagrins dont nous parlions tout à l'heure pourraient se laisser aller à certaines insinuations.
Pour nous, nous ne les suivrons pas sur ce terrain, et nous dirons que la série d'opérations qui consiste à falsifier un projet, à surprendre un vote parlementaire, à tripler le revenu d'un affermage sans augmenter son prix, et à soutirer quelques millions annuels de la poche des
contribuables, est parfaitement compatible avec le désintéressement le plus absolu. ”

“ De là l'expression de « peser lourdement sur le peuple » qui s'applique aux taxes : il y a une logique dans tout.
La première chose que fait un ministre dont le budget penche du mauvais côté, c'est naturellement de chercher des poids. Ainsi fit M. Gamazo l'avions-nous nommé ? Il en trouva un, sous forme d'un impôt de rendement assez minime, à la vérité ; mais, en pareille matière, il n'y a pas de petits bénéfices. Il s'agissait de taxer les Explosifs. Pourquoi les explosifs plutôt que toute autre substance? ”

“ Le ministère part bravement en guerre. L'ancien traité d'affermage annulé ne sera plus donné à une corporation déterminée, pour une somme fixée. Il sera mis en adjudication publique, procédé honnête et équitable qui concilie sans contestation la légitimité d'une concession et les intérêts de l'État. En outre, le Cabinet ordonne des poursuites contre le Syndicat accusé d'a-
voir perçu indûment des sommes qui devaient faire retour à l'Etat, le Fiscal fait ses comptes, et lui réclame trois millions et demi de piécettes. ”

“ Le prix de l'affermage était toujours de 400,000 piécettes, mais le chiffre de la taxe sur les explosifs, au lieu d'être de 0 fr. 30 cent.
par kilogramme, se trouvait être d'une piécette toute ronde. Or, sans méconnaître que l'adoption inattendue de cette unité fût une grande simplification au point de vue de la comptabi-
lité, on peut dire, sans être trop exigeant, que c'est la payer un peu cher que de l'acheter, et malgré soi, d'un triplement de l'impôt. ”

“ On procède à une adjudication.
L'ancien Syndicat fermier, qui a ses raisons pour ne pas désespérer de l'avenir, se met sur les rangs. Outre le naturel et légitime désir de faire une affaire qui, même réduite à ses propor-, lions normales, est encore une bonne affaire, il tient essentiellement à recouvrer sa situation de fermier. ”

“ Ainsi, c'est l'opposition conservatrice qui a dénoncé l'affaire des Explosifs. C'est elle qui a pris en mains, ipso facto, les intérêts de l'industrie minière exploitée. Or, voici les conservateurs au pouvoir. On peut être tranquille : justice sera faite. Les conservateurs auront à cœur derépri- mer les abus signalés par eux, et de réparer les préjudices causés à l'État comme aux industriels. ”

“ Nous avons dit plus haut que ce syndicat devait comprendre la majorité des fabricants d'explosifs, immatriculés au mois d'août 1893. Il y en avait, à ce moment-là, 82 grands ou petits. La majorité absolue était donc de 42. Il y eut quelques difficultés; les heures passaient. Les personnalités qui visaient le lucratif fermage avaient peur qu'il ne leur échappât. On constitua donc un syndicat (Gremio) composé de quatre ou cinq fabricants ou sociétés productrices. ”

“ Les ministres, en général, ont déjà, sous le régime parlementaire, assez à faire de justifier leurs propres actes. Aussi sont-ils fort peu jaloux d'assumer les responsabilités encourues par leurs prédécesseurs. ”

“ Pendant ces opérations, le procès, de son côté, suivait son cours, et le Fiscal continuait à réclamer énergiquement les trois millions et demi de piécettes indûment perçus par le Syndicat. A la bonne heure. Si l'administration se montre complaisante, la justice, elle, ne désarme pas. De ce côté-là, du moins, la conscience publique aura satisfaction.
Or, voyez un peu comme la fatalité s'en métc : une épidémie se mit à sévir sur les avoués du Syndicat. Les vacances interviennent, les empêchements se succèdent. ”

“ Autrefois, quand ils équilibraient trop, on les pendait, comme Enguerrand de Marigny ou d'Emery, quand on ne les enfermait pas. comme Fouquet. Aujourd'hui, lorsqu'ils n'équilibrent pas assez, on les renverse, les mœurs s'étant adoucies. ”

“ Il annule l'adjudication, sous un prétexte de procédure et annonce qu'il sera procédé à de nouvelles soumissions.
Le Syndicat s'acharne. Il connaît maintenant le chiffre proposé par ses adversaires. Il le dépassera dans une large mesure. Il dépose une nouvelle soumission. Le groupe concurrent en fait autant. On les ouvre. Le Syndicat a offert 702.500 piécettes. Mais l'antre Société détient
encore ce record d'un nouveau genre, et elle le détient de plusieurs longueurs, car elle offre, elle, 751.000 piécettes. ”

“ Il est difficile d'admettre qu'un tel bénéfice, accordé au mépris des règles les plus simples de l'honnêteté parlementaire, l'ait été gratuitetement.
Et la preuve, c'est que tous les pouvoirs qui se sont succédé, à quelque parti qu'ils appartinssent, se sont ligués pour arrêter les répressions et soutenir les coupables, même dans leurs tentatives de reprendre au moins une si-
lualion morale. ”