Voltaire

“ Cette ironie est, comme on voit, de Sénèque [12] . La figure de l’ironie tient presque toujours du comique, car l’ironie n’est autre chose qu’une raillerie. L’éloquence souffre cette figure en prose. Démosthène et Cicéron l’emploient quelquefois. Homère et Virgile n’ont pas dédaigné même de s’en servir dans l’épopée ; mais dans la tragédie il faut l’employer sobrement : il faut qu’elle soit nécessaire ; il faut que le personnage se trouve dans des circonstances où il ne puisse s’expliquer autrement, où il soit obligé de cacher sa douleur, et de feindre d’applaudir à ce qu’il déteste. ”

“ Remarquez, en général, que l’ironie ne convient point aux passions : elle ne peut aller au cœur, elle sèche les larmes. Il y a une autre espèce d’ironie qui est un retour sur soi-même, et qui exprime parfaitement l’excès du malheur. ”

“ Corneille fut le premier qui eut de l'élévation dans le style comme dans les sentiments. On en voit déjà plusieurs exemples dans cette pièce. Il y a de la justice à lui tenir compte du sublime qu’on y trouve quelquefois, et à n’accuser que son siècle de ce style comique, négligé et vicieux, qui déshonorait la scène tragique. Je n’insiste point sur la meilleure saison, sur les mille et mille malheurs, sur le Jason sans conscience, sur Creuse possédée autant vaut, sur une flamme accommodée au bien des affaires. C’était le malheureux style d’une nation qui ne savait pas encore parler. ”

“ Si Médée est une magicienne aussi puissante qu’on le dit, et que Créon même le croit, comment ne craint-il pas de l’offenser, et comment même peut-il disposer d’elle? C’est là une étrange contradiction que l’antiquité grecque s’est permise. ”

“ Cléopâtre, à la vérité, dans la tragédie de Rodogune, ne s’attire nulle compassion ; mais songez que si elle n’était pas possédée de la passion forcenée de régner on ne la pourrait pas souffrir, et que si elle n’était pas punie, la pièce ne pourrait être jouée.
Scène IV.
Cette idée détestable de tuer ses propres enfants pour se venger de leur père, idée un peu soudaine, et qui ne laisse voir que l’atrocité d’une vengeance révoltante, sans qu’elle soit ici combattue par les moindres remords, est encore prise de Sénèque, dont Corneille a imité les beautés et les défauts. ”

“ Scène II.
Dans la tragédie de Macbeth, qu’on regarde comme un chef-d’œuvre de Shakespeare, trois sorcières font leurs enchantements sur le théâtre : elles arrivent au milieu des éclairs et du tonnerre avec un grand chaudron dans lequel elles font bouillir des herbes. Le chat a miaulé trois fois, disent-elles ; il est temps, il est temps; elles jettent un crapaud dans le chaudron, et apostrophent le crapaud en criant en refrain : Double, double, chaudron, trouble, que le feu brûle, que l’eau bouille, double, double [24] . ”

“ Si Sénèque avait, en effet, eu l’Amérique en vue, tout l’art qu’on attribue à Médée n’aurait pas approché du sien.
Scène DERNIÈRE. Voilà encore un monologue plus froid que tout le reste ; rien n’est plus insipide que de longues horreurs. ”

“ C’est pour cette raison qu’on faisait rimer cher à bûcher. Il est indubitable que la rime n’a été inventée que pour l’oreille. C’est le retour des mêmes sons, ou des sons à peu près semblables qu’on demande, et non pas le retour des mêmes lettres. ”

“ Les beautés vraies étaient partout ignorées. On a reproché depuis à quelques auteurs de courir après l’esprit. En effet, c’est un défaut insupportable de chercher des épigrammes quand il faut donner de la sensibilité à ses personnages; il est ridicule de montrer ainsi l’auteur quand le héros seul doit paraître au naturel ; mais ce défaut puéril était bien plus commun du temps de Corneille que du notre. La pièce de Clitandre, qui précéda Médée, est remplie de pointes ”