La satire de Molière dans Les Femmes savantes : entre critique de la pédanterie et héritage ambigu

“ À celles qui, à cause de leur éducation, de leur famille, de leur nom, ne peuvent, si l’adversité les frappe, se faire femmes de chambre, lingères ou ouvrières, il ne reste, hélas ! pas tant de carrières ouvertes pour vouloir leur interdire les arts ou la littérature.
Depuis que Molière a fait les Femmes savantes, certaines gens s’entêtent à ne voir dans la femme écrivain, qu’une femme bas-bleu, pédante, romanesque, qui, pour chercher une vaine gloire, néglige son intérieur, les soins à donner à ses enfants. ”

“ Mais il était une bien autre difficulté que celle de la fortune, c'est celle du préjugé qui existe, profondément encore enraciné dans ce siècle, contre la femme savante. La faute en est un peu à Molière qui, dans la caricature qu'il a présentée de la pédante, semble vouloir ramener la femme au pot-au-feu. Mais ce n'est pas à la vraie science qu'il faut s'attaquer, c'est à cette éducation conçue de manière à en faire avorter le plus beau fruit, qui est la modestie.
Ils sont rares ceux-là qui savent distinguer la valeut morale d'une femme sous la noble et
brillante parure de l'instruction. ”

“ J’aurois voulu faire voir qu’elle se tient partout dans les bornes de la satire honnête et permise ; que les plus excellentes choses sont sujettes à être copiées par de mauvais singes qui méritent d’être bernés [1] ; que ces vicieuses imitations de ce qu’il y a de plus parfait ont été de tout temps la matière de la comédie ; et que, par la même raison les véritables savants et les vrais braves ne se sont point encore avisés de s’offenser du Docteur de la comédie, et du Capitan ”

“ La comédie de Molière à laquelle l'auteur de notre article fait allusion est même la meilleure preuve que cet amour de la science, ce goût des choses de l'esprit, s'étaient promptement généralisés, et que de simples bourgeoises prétendaient rivaliser d'érudition avec les grandes dames. D'ailleurs, Molière n'a jamais prétendu condamner des aspirations légitimes en soi; il s'est contenté de ridiculiser les excès où tombaient trop souvent les femmes savantes. ”

“ Moraliste, il voulut montrer aux femmes quel est dans la vie domestique leur véritable rôle ; il voulut, non pas, comme on l'a dit à tort, les condamner à l'ignorance, mais les détourner du pédantisme, et surtout leur prouver que la science n'est jamais pour elles un élément de bonheur. En se plaçant à ce point de vue nouveau, en traçant, après de simples esquisses, un tableau complet, Molière ne fit que suivre le développement même des moeurs de son époque. De précieuses qu'elles étaient d'abord, certaines femmes étaient devenues peu à;peu encyclopédistes, tout en restant romanesques. ”

“ Ce que Chrysale demande à Philaminte dans sa sagesse bornée et vulgaire, mais justifiée par les extravagances de sa femme, c'est qu'elle renonce à chercher ce qu'on fait dans la lune pour se mêler un peu de ce qu'on fait chez elle. Le retour aux soins de la famille, telle nous paraît être la haute moralité des Femmes savantes; et cette conclusion que Molière laisse tirer de sa pièce est la leçon directe qui ressort de Y Education des filles. ”

“ Que pense-t-il, lui, d'Alceste et de Philinte, et quel est entre eux deux le modèle idéal qu'il rêve? Quels sont ses principes sur la religion, la famille et l'amour, quand il peint ses hypocrites, ses pères, ses coquettes? Quelles sont sur le devoir, sur l'honneur, môme sur l'ordre social, les idées de cet esprit hardi?
Après son immense influence, ce qui doit surtout nous frapper dans Molière, c'est le bon sens : le bon sens est le caractère saillant de son génie. ”

“ Pourquoi prêter à Molière l'odieux 15 dessein de ridiculiser la vieillesse? Est-ce sa faute si un jeune homme amoureux est plus intéressant qu'un vieillard; si l'avarice est le défaut d'un âge avancé plutôt que de la jeunesse? Peut-il changer la nature et renverser les vrais rapports des choses? Il est l'homme de la vérité. S'il a peint des mœurs vicieuses, c'est qu'elles existent; et quand l'esprit général de sa pièce emporte leur condamnation, il a rempli sa tâche: il est un vrai philosophe et un homme vertueux. ”

“ Ce n’est donc point la vieillesse que Molière ridiculise, ce sont les défauts qui la discréditent. J’en dirai autant d’Arnolfe dans l’École des Femmes : il n’est pas ridicule parce qu’il est vieux, mais parce qu’il est grondeur et jaloux. George Dandin non plus n’est pas ridicule parce qu’il est marié, mais parce qu’il a fait un mariage de vanité : il paye la faute de son orgueil. Harpagon enfin nous amuse, non comme père, mais comme avare ”

“ Trissotin.
On en attend beaucoup de vos vives clartés ;
Et pour vous la nature a peu d’obscurités.
Philaminte.
Pour moi, sans me flatter, j’en ai déjà fait une ;
Et j’ai vu clairement des hommes dans la lune.
Bélise.
Je n’ai point encor vu d’hommes, comme je crois ;
Mais j’ai vu des clochers tout comme je vous vois [3] .
Armande.
Nous approfondirons, ainsi que la physique,
Grammaire, histoire, vers, morale, et politique.
Philaminte.
La morale a des traits dont mon cœur est épris,
Et c’étoit autrefois l’amour des grands esprits ”

“ Il n’est pas inutile d’observer que les arabesques admettent des allégories. Elles peuvent hasarder de dire quelques mots à l’esprit, en amusant les regards ; mais gardez-vous de prétendre à leur faire tenir des discours recherchés & trop suivis, sur-tout si vous leur donnez un sens moral & sérieux. L’esprit mal employé est le plus ordinairenient une affectation qui déplaît, ou une pèdanterie qui choque.
Il ne faut pas plus de prétentions déplacées dans la Peinture, & sur-tout dans ses jeux, que dans les autres ouvrages des Arts. Quel est l’objet qu’on a en regardant des arabesques ? ”

“ Mais à mesure qu'elles perdoient leur beauté, elles voulurent se faire un nouvel empire, et remplacer les agréments de la jeunesse par les délicatesses de l'esprit et les affectations de la pudeur. Ce fut le second âge des précieuses ; et c'est alors que Molière les frappa de ridicule, d'abord dans les Précieuses, puis dans la Critique de l'École des Femmes, qu'on peut regarder comme une première esquisse des Femmes savantes. ”

“ De la prose, nous passons aux vers, et le précieux de la poésie se rapporte bien au bel esprit de la conversation. C'est un impromptu :
Oh! oh! je n'y prenais pas garde! Tandis que, sans songer à mal, je vous regarde, Votre oeil en tapinois me dérobe mon coeur, Au voleur! au voleur! au voleur! au voleur!
Le bel esprit et la galanterie ont l'air trop souvent de ne faire qu'un. Si ce n'était pas si fade , je trouverais que c'est assez païen. Mais le fond importe moins à Molière que la forme. Il la critique, il y réussit admirablement. ”

“ Former aux bonnes mœurs l'esprit de ses enfants, Faire aller son ménage, avoir l'oeil sur ses gens, Et régler la dépense avec économie Doit être son étude et sa philosophie.
Les Femmes savantes, ai-je dit, sont les Précieuses ridicules reproduites avec un ridicule de plus, celui de la science supposée par le poète dans une condition qui ne laisse point de loisir pour les études scientifiques, ce qui était absolument contraire à la réalité. ”

“ Franchement, l'invasion du pédantisme intellectuel par l'abus d'une instruction qui dédaigne l'éducation, invasion dont on rend les femmes complices et pour laquelle tant de bachelières minaudières, mais, surtout, libres-penseuses se guindent, n'est-elle pas l'un des caractères du temps ? Du pain et des rhéteurs, que faut-il de plus ? ”

“ Ces spectacles oit l'on peut admirer chaque jour nos plus beaux titres de gloire; ces femmes séduisantes chez lesquelles les grâces sont embellies des charmes de l'esprit ; ces sociétés brillantes qu'anime le plaisir; ces jouissances , fruit du brillant développement de nos arts, tout enfin réveillera dans lui de nouveaux désirs que l'impossibilité de les satisfaire augmentera encore ; dès-lors plus de tranquillité : les superfluités deviennent des besoins ; et chacun sait que les besoins créés par notre imagination sont plus impérieux que ceux qui nous furent donnés par la nature. ”

“ ON se plaint fans cesse de la vanité, de la coquetterie, de la dissipation, du peu d'oeconomie, du goût pour la parure, que montrent tant de femmes dissipées, qui par-là deviennent des fléaux pour leurs familles. Eh ! n'est-ce pas le luxe, communiqué de la cour à la ville, & propagé jusqu'aux dernieres classes d'une nation, qui enivre des têtes privées d'expérience, que l'éducation n'a point cultivées, qui ne savent point s'employer utilement ? ”

“ Et si je rends hommage au brillant de leurs yeux, De leur esprit aussi j'honore les lumières.
PHILAMINTE.
Le sexe aussi vous rend justice en ces matières : Mais nous voulons montrer à de certains esprits Dont l'orgueilleux savoir nous traite avec mépris Que de science aussi les femmes sont meublées; Qu'on peut faire comme eux de doctes assemblées, Conduites en cela par des ordres meilleurs: Qu'on y veut réunir ce qu'on sépare ailleurs, Mêler le beau langage et les hautes sciences, Découvrir la nature par mille expériences ”

“ En un mot, il faut instruire la femme. Il le faut pour elle, il le faut aussi pour nous. La femme d’Arnolphe, en effet, ne saurait lui procurer que le plaisir : Henriette apportera le bonheur à Clitandre. Il n’y a pas mariage là où il n’y a pas société : il faut que les esprits s’entendent comme les cœurs. Voilà, je crois, ce qu’a voulu prouver Molière.
Et ce n’est pas, dans sa pensée, d’instruction pure qu’il s’agit, mais d’éducation, c’est-à-dire qu’aux livres il faut ajouter cette grande école : le monde. ”

“ Tous deux avoient le dessein de prouver qu'une femme doit savoir se garder elle-même, et que, pour faire le bonheur d'un mari, ce n'est point assez de la beauté, de l'esprit , de l'innocence, il faut encore les lumières d'une bonne éducation. Ces principes, qui rassortent naturellement de la nouvelle et de la comédie, sont encore appuyés par les résultats si différents du mariage de Scarron et de Molière. ”

“ Pour justifier l'auteur de l'École des Femmes, il suffit d'examiner s'il a su tirer un avertissement utile de la peinture des ridicules qui accompagnent toujours les vices du coeur et les travers de l'esprit. Dans cette pièce, Molière a voulu montrer un de ces hommes qui, s'éloignant encore plus des goûts de la jeunesse par leur austérité que par leur âge, ne laissent pas de s'abandonner à toutes les passions ”

“ Le moraliste ne vaut pas le critique, tant s'en faut. Qu'il faille abaisser la science,, lorsqu'elle est dans l'imagination des femmes et dans la mémoire des pédants, c'est incontestable; qu'elle enfle la vanité d'un sexe naturellement frivole, c'est absolument certain. Qu'elle rende Philaminte plus despotique, Armande plus orgueilleuse, Bélise plus sotte, personne n'en doute. Est-ce une raison pour abaisser l'éducation des femmes autant que le fait Molière par la bouche de Chrysale? ”

“ Mais une femme habile est bien une autre bête : Notre sort ne dépend que de sa seule tête, de ce qu’elle s’y met rien ne la fait gauchir, et nos enseignements ne font là que blanchir : Son bel esprit lui sert à railler nos maximes, a se faire souvent des vertus de ses crimes, et trouver, pour venir à ses coupables fins, des détours à duper l’adresse des plus fins. ”

“ « il faut avoir des vérités dans l'esprit qui le préservent de l'erreur, comme on a dans le cœur des sentiments qui le ferment aux passions ». Si la pédanterie est un vice de l'intelligence, le savoir en est l'ornement. Son programme d'instruction est riche, plus riche même à quelques égards que celui de Fénelon. ”

“ « Quelle tyrannie que celle des hommes ! Ils prétendent que nous ne fassions aucun usage de notre intelligence ni de nos sentiments ; ils veulent que la bienséance soit aussi blessée quand nous ornons notre esprit que quand nous livrons notre cœur ; en vérité, c’est étendre trop loin leurs droits. » Elle ne pardonne pas à Molière d’avoir « déplacé la pudeur, attaché au savoir la honte qui était le partage du vice et fait que le ridicule est devenu plus redoutable que le déshonorant. » Ce sont les hommes aussi bien qu’elle entend défendre contre les entraînements de leurs propres violences. ”

“ Nulle part il n’a profité de ses leçons avec plus de bonheur et d’habileté que dans les Femmes savantes. Je n’ai rien à dire aujourd’hui de la thèse soutenue par l’auteur, et qui rencontre parmi les femmes du siècle présent de nombreuses contradictions. Je ne discute pas la pensée du poète, ma tâche est d’examiner comment cette pensée est rendue. Or cet ouvrage, que je considère comme l’expression la plus haute du génie comique de Molière, n’a pas échappé aux caprices et aux méprises des comédiens. ”