Alexandrine-Sophie de Bawr

“ Tout ce que vous venez de dire, reprit M. Hobson, n'a rien de commun avec mon argument. Je vais au fait : je ne crains pas d'avouer que la conduite de M. Harrel est tout à fait blâmable. Vous me direz peut-être
qu'un homme a droit de disposer de sa vie, mais il n'en a pas sur ce qui m'appartient, et celui qui contracte des dettes dépense le bien des autres, et finit, quand il a tout mangé, par se brûler la cervelle, commet une action qui n'est autorisée ni par les lois divines ni par les lois humaines, une action scandaleuse et, par-dessus le marché, très-préjudiciable au commerce. ”

“ Miss Larolles se hâta de dire tout bas à Cécilia : — Je vous prie, ne faites aucune mention de ce que vous venez d'entendre; s'il me demandait, je ne saurais trop le refuser, vous sentez; car, si je le faisais, il ne me pardonnerait jamais.
M. Meadows se mit au milieu de ce petit groupe.
— Il fait une chaleur insupportable! s'écria-t-il, il est impossible de respirer. Comment peut-on penser à danser? Je suis étonné que M. Harrel n'ait pas fait mettre un ventilateur dans cette salle. ”

“ Mistress Harrel ne lui répondit que par des pleurs, et Cécilia, chez qui l'équité n'excluait point la compassion, s'efforça de la consoler en lui donnant l'espérance qu'après quelque temps passé sur le continent avec de l'ordre et de l'économie, il serait possible d'arranger les affaires, et qu'elle reviendrait à Londres.
- Non, jamais je n'y reviendrai, s'écria-t-elle en pleurant, je mourrai de chagrin avant un mois dans mon exil. Oh! miss Beverley! que vous êtes heureuse! opulente, jouissant d'une richesse donc vous n'avez nul besoin. Qu'une seule année de vos revenus nous serait utile! ”

“ Toutefois, l'indifférence de Delvile fût-elle certaine, M. Monkton n'en faisait pas moins la plus triste découverte pour le succès de ses espérances, car il n'était plus le premier objet de l'amitié de Cécilia : cette amitié, qu'il avait fait naître avec tant de
soin, qu'il espérait voir se changer en amour, allait peut-être disparaître pour jamais, effacée par l'impression que faisait sans peine et sans le vouloir un nouveau venu. ”

“ Qui pourrait exiger qu'il renonçât à son voyage, sans savoir comment il en sera récompensé? — C'est une affaire que vous devez arranger à votre commodité avec lui, répliqua Cécilia, il m'est impossible de m'arrêter plus longtemps. — Je vous prie, madame, dit mistress Belfield, s'apercevant de nouveau qu'elle s'était trop pressée, que ce que je viens de vous dire ne fasse point tort à mon fils; car il n'en a pas la moindre connaissance; ma fille peut l'attester : quant à être réservé, il l'est tout autant qu'une fille ”

“ Cécilia ne pouvait voir bien clair dans une infamie; mais elle se rappelait les discours de M. Monkton, et soupçonnait confusément un marché dont elle était l'objet. Ces soupçons furent confirmés par la façon d'agir de M. Harrel; il poussa la civilité pour M. Marriot jusqu'à l'excès; il ordonna tout haut qu'on dit à sir Robert, s'il venait, qu'il n'y avait personne; il fut aux petits soins pour Cécilia, et ne négligea rien pour que son nouvel ami pût s'entretenir avec elle. ”

“ Monsieur, répondit Cécilia, qui
comprit sur-le-champ ce qu'il voulait faire entendre, tandis que M. et mistress Delvile le considéraient avec une sorte de stupéfaction, j'avais cru m'être assez expliquée, en vous quittant, pour que vous ne vous attendissiez pas à mon retour.- Point du tout, point du tout! répondit-il, vous ai attendue trois jours; préparé pour vous recevoir une épaule de mouton, une écrevisse et deux crabes; tout gâté, pour avoir gardé trop longtemps, commence à sentir; forcé de les mettre dans le vinaigre; une dépense en entraîne une autre. ”

“ On est mal partout. Si l'on reste chez soi, on se tue à réfléchir; va-t-on dans le monde, on ne trouve nulle part de l'amusement, pas même ses aises. Je crois, madame, que vous ne fréquentez jamais les lieux d'assemblées publiques. — Pas assez souvent pour y laisser souvenir de moi, répondit en riant Cécilia.
— Oh! je vous demande pardon! Il me semble vous avoir vue un soir à Almack; excusez, je vous prie, je l'avais tout à fait oublié. — Mon Dieu! monsieur Meadows, s'écria miss Larolles, vous voulez sans doute dire le Panthéon. ”

“ La plupart des créanciers y étaient déjà entre six et sept heures. Pour moi, je suis parti du Vaux-Hall aussitôt la chose faite, espérant devancer les autres, sans cela je serais retourné près de vous pour vous instruire de toutes les particularités; mais un homme d'affaires ne se pique jamais de cérémonies : dès qu'il s'agit d'argent, il néglige tout le reste. Je n'en suis pas moins arrivé trop tard ; la maison et les meubles étaient saisis longtemps avant que je pusse en approcher. — Je vous prie, monsieur, dit Cécilia, peut-on espérer qu'il reste quelque chose à mistress Harrel? ”

“ Ce n'était pas seulement l'extrême beauté et la grande fortune de Cécilia qui entraînaient sir Robert à continuer des poursuites si positivement repoussées. Il était subjugué surtout par la noblesse, par l'élévation d'esprit et des manières toutes nouvelles pour lui qui distinguaient cette charmante créature, au point qu'il n'osa plus différer à exécuter ses ordres.
— Me promettez-vous donc de ne point vous en aller avant que je ne sois de retour? car j'ai peine à quitter les vivants pour les morts. ”

“ La fatale nouvelle était déjà parvenue jusqu'à elle, et quoique depuis les deux ou trois premiers mois de leur mariage il ne fût plus question d'amour entre M. Harrel et son épouse; alors qu'une mort si affreuse rompait tous leurs liens sans retour, Priscilla dont le caractère n'était point susceptible de ressentiment, revoyait son mari tel qu'il était lorsqu'il avait su lui plaire, et ressentait réellement la plus vive affliction. ”

“ Cécilia le remercia, non sans une sorte d'attendrissement, de ses soins pour son amie et pour elle; puis elle continua son chemin.
Dès le premier regard qu'elle jeta sur mistress Delvile, qui s'avançait vers elle, toutes ses craintes se dissipèrent.
— Ah ! que j'avais raison de vous aimer, chère miss Beverley, lui dit l'aimable femme en l'embrassant; la conduite que vous venez de tenir dans une aussi affreuse circonstance est vraiment celle d'un être supérieur. ”

“ Dans ce cas, l'aimable miss Belfield serait bien plus heureuse que moi, puisqu'elle pourrait attribuer la ruine de ses espérances à sa pauvreté. Elle aime Mortimer passionnément, et s'il l'aime assez lui-même pour vouloir l'épouser, pour lui sacrifier tous ses projets ambitieux, toutes ses vues de grandeur; qu'il y réussisse ou non, c'est Henrietta dont le sort doit être envié par les femmes les plus vaines et les plus opulentes. ”

“ Ne doutez donc pas qu'il n'ait recours à vous pour en obtenir du secours. Il vous regarde comme sa ressource dans un cas de nécessité, et tant qu'il vous sentira chez lui, il se croira toujours à l'abri du danger. — Tout conspire en effet, dit Cécilia, à m'obliger de quitter cette maison. Je ne crois cependant pas que M. Harrel s'attende à de nouveaux secours de ma part. ”

“ Ce corpulent
personnage, qui paraissait peu disposé à souffrir patiemment un affront, remit immédiatement son chapeau sur la tête, et d'un air qui semblait dire : vous me lepayerez, le suivit en lui criant : — Monsieur, il faut que vous permettiez que nous ayons une petite conversation ensemble. — Fort bien, monsieur, lui répondit M. Harrel, venez chez moi demain, et je vous écouterai aussi longtemps qu'il vous plaira. ”

“ De la terre et de la boue, belle chose pour en être fierl — Il m'est si difficile, miss Beverley, dit M. Delvile se contraignant, d'imaginer ce que cet homme veut nous faire entendre, que lorsqu'il aura fini tout ce qu'il peut avoir à vous dire, vous aurez la bonté de me le faire savoir, aussi bien que le moment où vous serez prête à partir. ”

“ Cécilia, peu satisfaite de cette information, allait néanmoins l'envoyer prier de venir lui parler un moment, lorsqu'il entra dans le salon.
— Eh bien! mesdames, dit-il d'un air troublé, qui veut venir au Vaux-Hall? — Au Vaux-Halll répéta mistress Harrel, tandis que Cécilia, pétrifiée, observait sur son visage des signes de désespoir dont elle était extrêmement alarmée. — Allons, allons, reprit-il, nous n'avons pas de temps à perdre; nous prendrons un fiacre; il faudrait trop attendre avant que nos chevaux fussent prêts. ”

“ Au bout de quelques minutes, Henrietta leva ses regards vers le ciel et dit à voix basse : — Puisse Le ciel te protéger et te bénir, ô toi, le meilleur et le plus généreux des hommes! pourquoi ne puis-je te voir plus longtemps? de t.OUi Les biens, c'est le seul que je désire.
Un soupir de Cécilia la fit tressaillir et se tourner vers la porte. Elles rougirent extrêmement toutes deux : et tandis que miss Belfield tremblait de tous ses membres, en pensant à son indiscrétion, Cécilia avait à peine la force de se tenir debout. ”

“ J'ai tort, dit monsieur Delvile, faisant de la main un signe de mépris, comme pour repousser quelqu'un, j'ai tort de me mettre en colère contre un pareil homme, et je suis fâché d'être obligé, quoique dans ma maison, de donner à entendre que plus tôt on la quittera, plus tôt je serai à mon aise. ”

“ Il doit le présenter la semaine prochaine chez un seigneur, dont le fils doit bientôt commencer ses voyages, et que mon frère accompagnerait comme gouverneur : il s'agit seulement que ma mère consente à se séparer de lui, et peut-être alors tout ira bien. — Votre mère, quand il sera parti, dit Cécilia, sentira mieux le bonheur d'avoir une fille telle que vous. — Oh! non, madame, non; elle s'embarrasse fort peu de tout ce qui n'est pas lui. ”

“ Mais où sont M. et mistress Harel? pourquoi êtes-vous seule? — Ah! ne me quesionnez pas! s'écria Cécilia; ces garçons vous diront tout. Prenez-nous seulement sous votre protection.
En achevant ces mots, elle se hâta de rejoindre mistress Harrel, lui dit qu'elle avait un moyen sûr et convenable, et la pria de la suivre.
Le baronnet et M. Marriot lui déclarèrent, chacun en particulier, qu'ils étaient décidés à les accompagner.
—Non,messieurs, répondit Cécilia d'un ton ferme, vous prendriez une peine inutile; mistress Delvile vient de m'envoyer chercher, et son fils nous attend. ”

“ Cette tâche fut d'abord très-pénible pour Cécilia; la temps, joint à son courage, la rendit moins difficile.
La promenade et la lecture occupaient une bonne partie de son temps. Elle chargea M. Monkton de lui envoyer un piano-forte de Martin. Elle aimait le travail de L'aiguille, et la conversation de mistress Delvile était une ressource infaillible contre l'ennui. ”

“ Pour M. Arnott, il ne saurait avoir la moindre prétention à disposer de mon temps, et je trouve fort extraordinaire qu'un jeune homme, avec lequel je n'ai nulle espèce de liaison, dont le nom m'est à peine connu, puisse imaginer qu'un homme tel que moi soit à sa disposition. — Jamais pareille idée ne s'est présentée à son esprit, repartit Cécilia un peu déconcertée ”

“ A quoi cela aurait-il servi? répondit sir Robert; pourquoi rester auprès d'un mourant?
Cécilia ne daigna point répliquer, elle ne laissa cependant pas voir le mépris que lui inspirait cette réponse, et pria le baronnet de lui dire ce qu'il était à propos de faire; car, ajouta-t-elle, je crois qu'il serait indécent de laisser à des étrangers le soin de lui rendre les derniers devoirs. ”