Billot

“ La dénonciation de notre traité de commerce et l’établissement de nos nouveaux tarifs douaniers avaient privé l’Italie de ses meilleurs marchés pour l’écoulement de ses produits agricoles, qui constituent son principal revenu. Vainement avait-elle espéré, par la conclusion de nouvelles conventions avec l’Allemagne, l’Autriche-Hongrie et la Suisse, s’ouvrir en Europe des débouchés susceptibles de compenser les effets de sa lutte économique avec la France. ”

“ Puisse l’arrangement commercial, dont les stipulations sont maintenant connues, contribuer, en outre, à dissiper les malentendus et les préjugés qui avaient refroidi, pour un temps, les rapports des deux grands États latins, et confirmer l’avantage mutuel qu’ils ont à resserrer entre eux tant de liens que la politique a pu un instant détendre, mais qu’elle ne rompra jamais tout à fait, parce que c’est l’histoire et la nature même qui les ont formés ! ”

“ On voit donc l’erreur de ceux qui sont tentés de spéculer, pour amener l’Italie à composition, sur l’éventualité d’une banqueroute provoquée par la prolongation de la rupture économique et financière avec la France. L’Italie, — qu’on ne l’oublie pas ! — peut se passer des 100 à 150 millions annuels que lui vaudra la restauration de nos anciens rapports ; elle est assurée de pouvoir, longtemps encore, entretenir ses forces militaires dans la mesure qui lui paraît fixée par le souci de sa défense et de ses obligations conventionnelles. ”

“ Le même jour, le gouvernement de la République saisissait la Chambre des députés d’un projet de loi qui relevait, par provision, nos droits d’importation sur les vins, et dont le bénéfice doit être accordé à l’Italie comme aux autres puissances qui jouissent de notre tarif minimum : acceptée par le gouvernement royal, cette modification était destinée à garantir nos viticulteurs contre les effets de la concurrence étrangère, condition jugée indispensable pour rassurer des intérêts respectables et déterminer le vote favorable des Chambres françaises. ”

“ Rien ne s’opposait, en principe, à ce que la France accordât aux Italiens, — contre la concession du traitement consenti par eux à l’Allemagne, à l’Autriche-Hongrie et à la Suisse, — le bénéfice de son tarif minimum, remanié de manière à réserver à notre production nationale une protection suffisante. ”

“ Quant à la France, elle pouvait espérer du nouvel état de choses un bénéfice plus grand encore. L’abaissement de ses taxes à l’importation n’allait-il pas rétablir les courans d’affaires qui faisaient jadis des producteurs italiens les grands fournisseurs de ses marchés ? Si ce régime fonctionnait régulièrement, ceux-ci ne tarderaient pas à en apprécier assez le profit pour y tenir fermement et le défendre au besoin. ”

“ Ceux qui formulaient de pareilles objections se faisaient de singulières illusions sur l’importance de la crise italienne, ne réfléchissant pas que la fermeture de nos marchés n’en constituait pas la cause unique, et qu’en définitive, un peuple jeune, dont les revenus annuels se chiffrent par plus de 1 600 millions de francs, se rit des menaces d’une ruine prochaine. Sans doute, l’Italie doit affecter au service de ses dettes près de la moitié de ses entrées ”

“ À ce moment, nos rapports avec nos voisins du sud-est laissaient beaucoup à désirer. Depuis 1882, l’Italie avait pris nettement parti par son accession à l’alliance austro-allemande. Nous n’y avions trouvé tout d’abord aucun sujet de graves préoccupations, le gouvernement royal s’étant appliqué, avec les Depretis, les Mancini et les Robilant, à conserver à la Triplice le caractère d’un pacte exclusivement défensif, et à continuer des relations amicales avec la France. ”

“ Il était à prévoir qu’à cette époque, l’entente s’établirait promptement. Les résultats en seraient ensuite soumis à une Chambre récemment renouvelée, sûre d’une longue existence, libérée de toutes préoccupations électorales et mieux disposée dès lors à peser les motifs d’intérêt général et de politique internationale qui justifieraient l’entente des deux gouvernemens.
L’ajournement ne pouvait qu’être profitable à la cause. Je devais seul en pâtir. ”

“ Il eût été mal avisé de choisir un pareil moment pour entamer ouvertement les négociations, plus téméraire encore de porter devant les Chambres, à la fin d’une session chargée, l’arrangement qui aurait été conclu. Destiné à rétablir entre la France et l’Italie un double courant d’affaires, cet arrangement devait nécessairement concéder aux importations de la péninsule des facilités dont elles étaient privées depuis des années sur notre territoire. On conçoit aisément les inquiétudes que certaines de nos industries auraient pu en concevoir ”

“ Devions-nous cependant manquer l’occasion d’acquérir une colonie qui offrait le triple avantage de constituer par elle-même un domaine productif, d’ouvrir des débouchés privilégiés sur les trois grandes provinces méridionales de la Chine et de nous donner une position stratégique de premier ordre pour le développement de notre influence en Extrême-Orient ? ”

“ A la fin de 1888, il aurait été à craindre qu’une étincelle ne provoquât une conflagration, si la force des événemens et la sagesse des gouvernemens n’avaient conjuré le péril.
Le travail de conciliation commençait à l’arrivée à Rome d’un nouvel ambassadeur français, M. Mariani (novembre 1888) , qui dépensait, pour le faire aboutir, des trésors de patience et de bonne humeur.
C’est sa tâche, interrompue par la mort en 1890, que j’étais chargé de poursuivre et de compléter.
Les circonstances y semblaient déjà moins défavorables. M. Crispi montrait une tendance à désarmer. ”

“ Il fallait compter avec nos viticulteurs et avec nos industriels lyonnais, qui ne se seraient pas trouvés suffisamment défendus contre la concurrence italienne par les clauses de notre tarif minimum, et dont l’opposition aurait été assez puissante pour empêcher le Parlement de donner la sanction législative à l’arrangement intervenu. ”

“ Pour y arriver, il n’a pas fallu moins de huit années de négociations patiemment conduites, dans le ferme dessein de ramener d’abord nos voisins à une politique plus indépendante, et de nous les rattacher ensuite par une appréciation plus juste de leurs propres intérêts. ”

“ Du reste, les plus vives résistances à la politique nouvelle devaient trouver leur raison d’être dans les théories économiques qui ont la faveur de nos assemblées.
V Au moment même où les circonstances devenaient favorables à l’ouverture des pourparlers entre Paris et Rome, les doctrines protectionnistes comptaient, dans le ministère français, les partisans les plus habiles et les plus convaincus. Je veux parler notamment de M. Méline, président du Conseil et ministre de l’Agriculture, et de M. Boucher, qui avait le portefeuille du Commerce. ”