Erckmann-Chatrian

“ Comment un crime accompli par un homme que je ne connaissais pas...dans une maison que je n’avais jamais vue...a-t-il pu se reproduire sous mon crayon, jusque dans ses moindres détails?
Est-ce un hasard? Non! Et d’ailleurs, le hasard, qu’est-ce, après tout, sinon l’effet d’une cause qui nous échappe?
Qui sait? La nature est beaucoup plus audacieuse dans ses réalités que l’imagination de l’homme dans sa fantaisie! ”

“ A force de travail et de persévérance, j’ai conquis ma place au soleil, et je gagne honorablement ma vie en faisant des œuvres d’art, le seul but, suivant moi, auquel tout véritable artiste doit s’efforcer d’atteindre. Mais le souvenir de l’esquisse nocturne m’est toujours resté dans l’esprit. ”

“ Depuis longtemps, je n’avais pas prié, mais le malheur nous ramène toujours à des pensées de soumission...L’homme est si peu de chose!
En face de moi, sur un siège élevé, se trouvaient assis deux personnages tournant le dos à la lumière, ce qui laissait leurs figures dans l’ombre. Cependant je reconnus Van Spreckdal à son profil aquilin, éclairé par un reflet oblique de la vitre. L’autre personnage était gros; il avait les joues pleines, rebondies, les mains courtes, et portait la robe de juge, ainsi que Van Spreckdal. ”

“ Tout à coup Van Spreckdal dit à mes gardiens:
«Vous allez reconduire le prisonnier à la voiture; nous partons pour la Metzgerstrasse.»
Puis s’adressant à moi:
«Christian Vénius, s’écria-t-il, vous êtes dans une voie déplorable... Recueillez-vous et songez que si la justice des hommes est inflexible, il vous reste la miséricorde de Dieu... Vous pouvez la mériter en avouant votre crime!» ”

“ Ils s’approchaient... Les juges eux-mêmes paraissaient émus... Moi, j’avais relevé la tête, et le cœur serré comme dans une main de fer, j’attachais un regard fixe sur la porte close. Elle s’ouvrit...L’homme entra... Ses joues étaient gonflées de sang, ses larges mâchoires contractées faisaient saillir leurs muscles jusque vers les oreilles, et ses petits yeux, inquiets et fauves comme ceux du loup, scintillaient sous d’épais sourcils d’un jaune roussâtre.
Van Spreckdal lui montra silencieusement l’esquisse. ”

“ Quelques minutes après, les deux juges parurent. Ils restèrent stupéfaits.
Moi, la main étendue et tremblant de tous les membres, je leur dis:
«Voici l’assassin!»
Van Spreckdal, après quelques instants de silence, me demanda:
«Son nom?»
«Je l’ignore...mais il est, en ce moment, sous la halle...il coupe de la viande dans le troisième étal, à gauche, en entrant par la rue des Trabans.»
«Qu’en pensez-vous?» dit-il en se penchant vers son collègue.
«Qu’on cherche cet homme,» répondit l’autre d’un ton grave. ”

“ Lorsque je revins à moi, la voiture roulait lentement dans la rue; une autre nous précédait. Les deux agents de sûreté étaient toujours là. L’un d’eux, pendant la route, offrit une prise de tabac à son confrère; machinalement j’étendis les doigts vers la tabatière, il la retira vivement.
Le rouge de la honte me monta au visage, et je détournai la tête pour cacher mon émotion.
«Si vous regardez dehors, dit l’homme à la tabatière, nous serons forcés de vous mettre les menottes.» ”

“ En me voyant, il cria:
«Eh! camarade, je te garde une place à ma droite.»
Les deux agents de police et le dieu Hibou se regardèrent en souriant, tandis que la chair de poule s’étendait le long de mon dos.
III Schlüssel me poussa dans une haute salle très sombre, garnie de bancs en hémicycle. L’aspect de cette salle déserte, ses deux hautes fenêtres grillées, son Christ de vieux chêne bruni, les bras étendus, la tête douloureusement inclinée sur l’épaule, m’inspira je ne sais quelle crainte religieuse d’accord avec ma situation actuelle, et mes lèvres s’agitèrent, murmurant une prière. ”

“ La lumière vient de haut, entre les cheminées, dont les girouettes se découpent dans un angle du ciel grand comme la main, et les toits des maisons voisines échafaudent vigoureusement leurs ombres d’étage en étage. ”

“ Ce pied aboutit à une jambe...sur la jambe, étendue avec effort, flotta bientôt un pan de robe... Bref, une vieille femme, hâve, défaite, échevelée, apparut successivement, renversée au bord d’un puits, et luttant contre un poing qui lui serrait la gorge...
C’était une scène de meurtre que je dessinais. Le crayon me tomba de la main.
Cette femme, dans l’attitude la plus hardie, les reins pliés sur la margelle du puits, la face contractée par la terreur, les deux mains crispées au bras du meurtrier, me faisait peur... Je n’osais la regarder. ”

“ A mesure que j’avançais, la terreur me pénétrait de plus en plus. Ce n’était point un sentiment naturel: c’était une anxiété poignante, hors nature comme le cauchemar. Je reculais instinctivement à chaque pas.
«Allons donc! criait l’un des agents de police en m’appuyant la main sur l’épaule; marchez!» ”

“ Près du puits se trouvaient les deux juges, Van Spreckdal et Richter. A leurs pieds gisait la vieille femme, couchée sur le dos...ses longs cheveux gris épars...la face bleue...les yeux démesurément ouverts... et la langue prise entre les dents. ”