“ On se plaint de l'infériorité de notre agriculture, et quand, dans un coin de la France, l'agriculture fait des progrès, on s'empresse de proposer tous les moyens imaginables de les entraver.
On crie par-dessus les toits que l'agriculture française est inférieure à l'agriculture anglaise ; on assigne à cette infériorité trois causes : — la propriété trop divisée, — des baux à trop courts termes, — le manque de capitaux.
On cite, comme une honte pour notre pays, que l'hectare ne produise en moyenne que 13 à 14 hectolitres de froment, tandis qu'il en produit 18 en Angleterre. ”

“ Nous savons bien que l'on a été jusqu'à nier que l'agriculture eût intérêt à la conservation de l'industrie sucrière indigène; nous savons bien que l'on a été jusqu'à soutenir que cette industrie nuisait à l'agriculture. ”

“ La culture de la betterave et la fabrication du sucre sont nées chez nous, ont grandi et se sont développées à l'ombre de la protection.
Elles ont amélioré la culture de nos terres dont elles ont doublé la valeur, elles ont donné à nos ouvriers agricoles du travail en hiver, comme en été, et doublé le taux de leurs salaires.
Loin de se substituer aux céréales, la betterave en a accru la production, comme elle a augmenté, dans nos fermes, la production de la viande. ”

“ Si l'agriculture flamande a été et se trouve encore supérieure à la culture de l'ancienne France, il faut en chercher ailleurs la cause. Notre prospérité agricole nous la devons aux travaux incessans de nombreuses générations, travaux protégés, encouragés, nous le répétons, par un gouvernement intelligent et sage. ”

“ C'est qu'en effet ils ne peuvent être le résultat que d'une protection longue et durable, comme celle qui a créé et développé notre agriculture.
Nos adversaires ne peuvent récuser l'autorité d'un libre-échangiste, d'un économiste éminent. M. Michel Chevalier, en 1845, vint avec M. Dumas, actuellement ministre de l'agriculture, visiter l'arrondissement de Valenciennes. Après huit jours d'examen, M. Chevalier disait : « la betterave a résolu un problême considéré jusqu'ici comme une utopie : offrir à l'habitant des campagnes une industrie quand les champs lui font défaut.» ”

“ Malheureusement, il est une erreur singulièrement enracinée dans les esprits qui aiment mieux accepter une opinion toute faite que de se donner la peine de s'en faire une en s'entourant des renseignemens nécessaires; — il est passé en quelque sorte en force de chose jugée, que notre prospérité agricole tient uniquement à l'excellence de notre sol, et que par suite, le monopole de la culture de la betterave nous est assuré. ”

“ Chacun sait que la prospérité des provinces belges, au Xe siècle, est due à la bonne administration des Bauduin, comtes de Flandre et de Hainaut, à la protection qu'ils accordaient au commerce, aux soins qu'ils avaient de créer et d'entretenir de bonnes communications. — La prospérité crée la richesse, la richesse augmente la prospérité. ”

“ Cet arrondissement a 62,978 hectares d'étendue et 150,643 habitans; il emploie 5,000 hectares à la culture de la betterave pour alimenter 58 fabriques de sucre. Certes, il n'est pas de position plus convenable pour expérimenter les effets de cette culture sur l'agriculture en général et sur la production des céréales en particulier; et l'on ne peut nier que si les assertions de nos adversaires sont ici démenties, elles ne peuvent être reproduites sans mauvaise foi. ”

“ Aujourd'hui, les attaques incessantes des adversaires systématiques de la plus éminemment agricole de nos industries, l'accueil favorable que ces attaques ont rencontré au sein des corps chargés de donner leur avis sur la loi qui vous est soumise, nous font plus que jamais un devoir de protester avec énergie contre les erreurs sur lesquelles repose tout le système de nos adversaires, et d'essayer de faire arriver jusqu'à vous la vérité. ”

“ Donc, messieurs, et dussiez-vous regarder ceci comme un paradoxe, nous soutenons que si l'agriculture est intéressée dans la question qui va se débattre devant vous, et nous l'avons suffisamment prouvé, c'est surtout l'agriculture des départemens de l'intérieur. Nous avons à conserver, sans doute, une riche culture, eux ont à la conquérir. ”

“ Placé au-dessus des intérêts de localité trop souvent mal compris; voulant faire une loi d'avenir et non satisfaire, tant bien que mal, aux criailleries de quelques intérêts secondaires qui n'ont d'importance que par le bruit qu'ils font ou qu'ils excitent et auxquels cependant il a cru devoir faire une part, le gouvernement a compris que les intérêts de l'agriculture des diverses contrées de la France n'avaient rien de contraire et d'opposé. ”

“ On a dit aux fabricans qui voulaient doter leurs départemens d'une bienfaisante et riche industrie : Tant pis pour vous si vous êtes dans une mauvaise position ; les fabriques bien placées vivront. Et en effet l'industrie a vécu, mais chassée des trois quarts du sol de la France, concentrée forcément dans le nord, comme l'avait prédit Mathieu de Dombasle ”

“ Ce déficit a augmenté quelque peu depuis, surtout en l'appliquant aux besoins de l'industrie. Mais il faut tenir compte de ce qu'en 1804 le département du Nord était plus considérable et comprenait plusieurs cantons Belges très producteurs de blé.
Que devient donc, devant ces faits, ce prétendu commerce d'exportation des blés du département du Nord sur les côtes de la Méditerranée ? une pure invention, comme celle de nos populations affamées par la betterave. ”

“ La nouvelle législation permit à l'industrie sucrière indigène de renaître de ses cendres. La culture en grand de la betterave, qui ne pouvait se soutenir sans l'auxiliaire de la fabrication du sucre, avait disparu du département du Nord ”

“ Ils ont, quelques-uns du moins,
le sol, le charbon, les bras, l'intelligence ; il leur manque les habitudes agricoles qui ne s'acquicrent qu'avec le tems, la certitude de trouver la rémunération suffisante des capitaux nécessaires à préparer leurs terres et à monter leurs fabriques. Une législation protectrice peut seule les leur donner.
Quant à l'agriculture du midi, a-t-elle un intérêt dans la question? Si ses produits sont imposés, vins et alcools, les nôtres le sont également, sucres, alcools et bieres. Si nos sucres jouissent d'une protection de 20 fr. ”

“ Ces accusations sont résumées dans l'exposé de la question des sucres distribué au conseil général de l'agriculture, des manufactures et du commerce. — Voici les suppositions les plus graves que contient cet exposé (1) . — Nous avons, disent nos adversaires, pour produire une grande quantité de betterave, renoncé à tout assolement. — Les terres qui servent à la betterave portaient autrefois du blé et n'en portent plus. ”

“ Il faut ajouter à cela que chaque hectare ensemencé en betterave donne 7,500 kilogrammes de pulpe au minimum, soit 37,500,000 kil., qui nous permettent de nourrir et d'engraisser de nombreux bestiaux. ”

“ Le département n'a point d'excédant en grains destinés à la nourriture des hommes; il n'en a point également en avoine, en fourrage; tout se com-somme sur les lieux. Il n'y a donc aucune exportation de ces divers produits, ni à l'intérieur, ni à l'étranger. ”

“ L'arrondissement a donc produit 23,321 hectolitres
de froment de plus qu'il ne lui en fallait pour la consommation de ses habitans.
En 1849, on a planté, en pommes-de-terre 1,710 hectares.
En 1839 1,675
Différence en plus 35
Entretems, un plus grand nombre d'hectares avaient été con-sacrés à la culture de ce tubercule, mais la maladie, qui en diminuait le produit, en a fait réduire l'étendue. — En 1849, la pomme-de-terre n'a donné, en moyenne dans le Nord, que 154 hectol. 15 à l'hectare. La consommation annuelle, par individu, est de 1 hectol. 50. ”