T. de Wyzewa

“ Mais la chance persiste, s’accroît d’année en année. Vasari a beau improviser en quelques jours la décoration d’une salle immense, et en s’y aidant de la plus nombreuse équipe d’assistans qu’en aucun temps, probablement, un peintre ait entretenue à son service : les fresques découvertes, voilà que tout le monde se reprend à l’acclamer, à lui attester que jamais, suivant l’expression d’un poète du temps, « Buonarroti n’a su faire preuve d’une telle maîtrise ! » ”

“ Une richesse inépuisable d’imagination créatrice et un don singulier de créer de la vie, à ces deux qualités le livre de Vasari est surtout redevable de l’attrait que, d’âge en âge, il exerce sur nous. ”

“ À peine avait-il achevé la construction d’un palais ou l’exécution d’une série de peintures, qu’aussitôt les principaux poètes d’alors rivalisaient en sonnets délicats ou en longues odes à la louange du chef-d’œuvre nouveau issu de son génie.
Que l’on imagine l’excellent petit homme, tout simple et modeste qu’il était de nature, recevant sur son front cette abondante et continuelle avalanche de lauriers ! Longtemps il résiste à la tentation de se croire un dieu. ”

“ Car il est bien vrai, comme le disait encore un poète florentin, que l’art de Vasari « nous remplit de surprise : » mais notre surprise vient surtout de la pensée qu’un art et une œuvre tels que ceux-là aient pu non seulement être comparés aux chefs-d’œuvre de Raphaël et de Michel-Ange, mais que des hommes se soient rencontrés pour leur attribuer la moindre valeur. ”

“ À peine les Florentins se sont-ils trouvés admis à contempler la décoration de la fameuse coupole, — telle que l’avait achevée, d’après son modèle, son éminent rival et ennemi Frédéric Zucchero. — qu’une grande risée a rempli l’église et la ville entière. Tout le monde allait récitant un poème satirique de Grazzini, qui accusait le pauvre Giorgio d’Arezzo d’avoir transformé l’admirable coupole de Brunelleschi « en un bassin pour se laver les pieds ou en une soupière à bouillir les os. » À Rome, les papes faisaient repeindre les murs naguère triomphalement décorés par Vasari ”

“ Du moins le peintre-architecte de la cour des Médicis avait-il l’excuse d’ignorer ces écoles du Nord et du Sud qu’il nous a trop longtemps empêchés de connaître. Nous lisons bien, dans ses lettres, qu’il éprouve un plaisir mêlé de surprise à constater l’excellence de telles ou telles œuvres rencontrées par lui au cours de ses voyages hors de la Toscane : le fait est qu’il ne prend guère le temps de les regarder, n’ayant l’âme remplie que de la pensée de ses propres travaux ”

“ Non pas en vérité que leur ami, au secret de son cœur, ait partagé leur opinion sur la valeur de son livre ; la manière dont il n’a point cessé de l’enrichir et de le remanier, presque sa vie durant, nous montre assez qu’il n’était pas sans lui attribuer une certaine importance : mais tout le prix qu’il y attachait n’était rien en comparaison de l’orgueil que lui inspiraient ses chefs-d’œuvre professionnels, la construction du Palais des Offices, la décoration des grandes salles du Palais Vieux, ou encore son projet de fresques pour la coupole du Dôme de Florence. ”

“ Assurément, il est fâcheux que le pauvre Vasari se soit abandonné aussi complètement qu’il l’a fait au mauvais goût de ce style issu des dernières peintures de Michel-Ange, et qui nous est aujourd’hui à peu près intolérable jusque dans les plus savantes productions d’un Daniel de Volterre ou d’un Allori. Mais les styles même les plus démodés comportent encore une certaine mesure de beauté immortelle ”

“ Mais ni ce livre-là, ni ceux de Ridolfi. et de Maffei, et de Van Mander, personne ne s’avise plus de nous les restituer : tandis qu’il ne s’est point passé trente ans, depuis trois siècles et demi, sans que l’on ait vu surgir, un peu partout, une réédition ou une traduction du vieil ouvrage entrepris, un certain soir d’été, sur le conseil de « monseigneur Giovio » et du cardinal Farnèse, par un petit peintre toscan à la barbe blonde, qui « toujours dès sa jeunesse, en manière de passe-temps, s’était plu à recueillir des souvenirs et écrits sur les hommes illustres dans l’art du dessin. » ”

“ La triste déchéance réservée d’ordinaire à ces fausses gloires où entre sûrement une part de « suggestion » collective, jamais peut-être elle n’a commencé aussi vite, dans toute l’histoire des arts, ni ne s’est poursuivie aussi cruellement. ”

“ Aussi les uns, parmi les éditeurs et commentateurs du biographe d’Arezzo, ont-ils supposé que l’entretien susdit aurait eu lieu en 1543, hypothèse qui laisserait à Vasari un délai plus vraisemblable pour « développer » ses notes, publiées par lui dès 1548 ; tandis que d’autres, poussant plus loin encore le scepticisme à l’égard des affirmations de notre narrateur, accusent celui-ci d’avoir simplement inventé toute cette histoire, sous l’effet d’un besoin naturel qu’il a toujours eu de prêter une allure romanesque aux événemens les plus ordinaires. ”

“ Malheureusement, comme je l’ai dit, ce grand écrivain était l’inexactitude même en matière de dates ; et l’on a de bonnes raisons de croire, en particulier, que l’entretien chez le cardinal Farnèse, tel qu’il nous l’a raconté dans le chapitre de la seconde édition de son livre qu’il a consacré à sa propre « vie, » aux environs de 1568, n’a pas eu lieu durant l’armée 1546, — où l’un des amis qu’il nous cite comme y ayant pris part, l’érudit Molza, aurait été bien incapable de joindre ses instances à celles de Paul Jove et du cardinal, étant mort déjà depuis plus de deux ans. ”