Th. de Wyzewa

“ Les œuvres et la foi forment un tout unique : personne ne peut se dire chrétien qui prend la liberté de les séparer.
Et ni les œuvres ni la foi, d’après Lavater, ne sauraient se fonder seulement sur la raison humaine. La raison n’est en nous qu’une fonction relative et bornée, comme nos autres fonctions : réduite à ses propres forces, elle ne saurait prétendre à nous révéler aucune vérité. Pour devenir efficace, pour nous offrir la connaissance et la direction que nous attendons d’elle, elle doit se compléter par la révélation. ”

“ Nous le pouvons par la foi, qui, si elle était en nous assez forte, nous permettrait de dominer même l’apparente nécessité des lois naturelles. « Qu’est-ce qui est miracle ? demande Lavater ; qu’est-ce qui n’est pas miracle ? Tout est miracle pour nous, rien ne l’est pour le Christ. » Et ailleurs : « Si vous aimiez Dieu de tout votre cœur et votre prochain autant que vous-même, je vous assure que vous auriez vraiment en vous l’esprit du Christ, et la possibilité d’avoir en soi cet esprit est, pour moi, un miracle bien plus grand encore que le transport d’une montagne. » ”

“ Oui, plus cher vraiment que des milliers d’hommes qui s’appellent chrétiens ; plus cher même que maints hommes qui partagent entièrement toutes mes croyances : bien que cette grâce des grâces ne t’ait pas été encore accordée, de reconnaître en Jésus-Christ le seul sauveur des hommes, en même temps que le seul homme véritable, et de trouver chez lui, en toute certitude, ce caractère de divinité que tu cherches en vain dans la nature, toi qui sens mieux que personne la beauté de celle-ci. ”

“ Dépassant en « curiosité encyclopédique » l’esprit de Goethe, — qui d’ailleurs était loin de s’intéresser à autant de sujets divers qu’il le croyait lui-même, — il le dépassait aussi, sur bien des points, en goût, en pénétration, et en compétence : étant de ces esprits qui se livrent tout entiers aux choses, au lieu de n’en prendre que ce qui peut servir à leur profit personnel. A ceux qui auraient aujourd’hui le courage de la lire, l’œuvre de Lavater révélerait, on peut l’affirmer hardiment, un trésor d’ingénieuses pensées et d’émotions délicates. ”

“ Celui qui observe, perçoit, contemple, sent, pense, parle, agit, sculpte, peint, chante, crée, compare, distingue, réunit, déduit, prévoit, donne, prend, — comme si un être invisible d’une espèce supérieure l’inspirait dans un de ces divers actes, — celui-là a du génie ; celui qui a l’impression d’être lui-même un être d’une espèce supérieure, celui-là est un génie... Toute essence, toute nature du génie est sur-nature, sur-art, sur-science, sur-talent... ”

“ « Lavater continue à être un soutien pour nous... La vérité est toujours chose nouvelle, et toutes les fois qu’on revoit un homme d’une vérité aussi entière, on a l’impression de renaître au monde. » A son ami Knebel il écrit : « Lavater est et reste un homme unique. Nulle autre part, en Israël ni parmi les païens, je n’ai trouvé autant de vérité, d’amour, de foi, de patience, de force, de sagesse, de bonté, de variété, de calme... » ”

“ Car tout porte à croire que le cœur de Gœthe ne s’est jamais ouvert à la grâce du Christ ; et nous savons en revanche que, après la mort de Lavater, le poète a senti se ranimer en lui sa fervente et respectueuse sympathie d’autrefois pour celui qui, durant des années, lui était apparu « le plus grand, le meilleur et le plus sage des hommes. » De tous les portraits qu’il nous offre dans ses Souvenirs de ma Vie, aucun n’est pénétré d’une émotion aussi sincère, ni aussi profonde, que celui de l’auteur de Ponce-Pilate et de Nathanaël. ”

“ La morale ne régit que les dehors de notre vie : elle n’atteint pas au dedans. Non pas cependant que Lavater admette davantage le dogme luthérien de la rédemption par la foi sans les œuvres. « Pour que la mort du Christ nous fasse participer de sa béatitude, il faut d’abord que la vertu de Christ nous rende aussi vertueux qu’il l’a été lui-même... Et si Jésus a dit que celui qui croirait en lui aurait la vie éternelle, il a dit aussi que croire en lui signifiait avant tout agir comme lui. » ”

“ Comment n’admirerions-nous pas le génie divinatoire d’un homme qui, nous apercevant pour la première fois, nous affirmerait que la couleur de nos yeux dénote une intelligence subtile, ou que des oreilles comme les nôtres sont la preuve certaine d’un excellent cœur ? ”

“ Initiateur du « culte du génie, » Lavater semble bien avoir été la première victime de ce culte nouveau. On devine qu’il s’interdit de résister à la poussée de « l’être invisible » qui lui dicte ses phrases : ne comprenant pas, le malheureux, que cet être invisible exige que ceux qu’il inspire s’efforcent assidûment, de leur côté, par la pratique de leur métier et l’élaboration de leur forme, à se rendre dignes de l’honneur qu’il leur fait. ”

“ On a beaucoup reproché à Lavater cette théorie du miracle, qui a été en effet, dans sa vie, la source d’un grand nombre d’erreurs, d’illusions et de mésaventures. Persuade du caractère relatif de la connaissance, de la supériorité de l’esprit sur la matière, et de la réalité du pouvoir thaumaturgique conféré par la foi, l’excellent homme n’a point cessé de prendre au sérieux, avec une curiosité et une candeur vraiment enfantines, toutes les manifestations de phénomènes surnaturels qu’on lui signalait aux quatre coins de l’Europe. ”

“ « Celle-ci est la suite et l’achèvement de la raison. » Elle est la force indispensable pour développer, pour élever, pour humaniser à la fois et pour diviniser la nature de l’homme. Et, entre toutes les révélations aucune ne réalise aussi parfaitement cet objet que la doctrine du Christ. « J’ai eu beau chercher, écrit Lavater, je n’ai rien pu découvrir d’aussi raisonnable que les Evangiles, ni d’aussi bien approprié à tous les besoins spirituels et moraux de l’humanité. » ”

“ Encore ne peut-on mesurer pleinement l’originalité de la doctrine religieuse de Lavater si l’on ne se rend compte du milieu théologique particulier où elle est produite. Autour du jeune pasteur zurichois on doit se représenter ses maîtres, ses condisciples, l’élite des philosophes et des théologiens de son temps, unanimes à lui affirmer que le christianisme ne saurait plus être désormais qu’un ensemble de préceptes moraux, sous le contrôle sévère delà religion naturelle. Mais Lavater, nourri des Évangiles et de l’Imitation, se révolte contre un tel abaissement de l’idéal chrétien. ”

“ Et Lavater n’a pas seulement contre lui d’être à peu près illisible. Son œuvre nous révèle chez lui un autre défaut, plus grave encore, peut-être, que l’exubérance hâtive et désordonnée de son style. Elle nous prouve que le créateur de la science physiognomonique n’est jamais parvenu à se connaître en hommes : de telle sorte qu’il n’y a pas un seul de ses jugemens que nous puissions admettre sans quelque défiance. ”

“ Ce n’est pas le fondateur hasardeux d’une science nouvelle, mais bien le poète, le philosophe, le théologien, qu’ont admiré en Lavater le vieux Kant et le jeune Fichte, Herder et Goethe, les plus grands esprits de son temps. Peu d’hommes, en vérité, ont exercé autour d’eux une influence aussi étendue que ce pasteur de Zurich, dont on a pu dire sans trop d’exagération qu’il avait été « le Rousseau de l’Allemagne ; » ”

“ Et comme on le savait charitable, prêt à dépenser pour autrui son temps, son influence, et le peu d’argent qu’il avait, comme l’on savait en outre que, par principe, il tenait pour possibles les phénomènes surnaturels les plus extraordinaires, nous ne devons pas nous étonner qu’il ait été, toute sa vie, la dupe d’une foule d’illuminés, d’aventuriers et d’escrocs. ”

“ Incapable de soupçonner chez les autres une malice dont aucun genre n’existait en lui, il a toujours apporté à la vie une ingénuité infiniment respectable et touchante, mais qui risquait de l’exposer à bien des erreurs. ”

“ Fragmens philosophiques, destinés à renforcer entre les hommes la connaissance et l’amour réciproques, a été jadis pour l’Europe entière un événement philosophique des plus considérables. Mais il n’en est pas moins vrai, d’autre part, que dans la vie même de Lavater l’étude de la physiognomonie n’a jamais été qu’un épisode, un divertissement passager ”

“ Rois du monde, organisés par la divinité afin de manifester, en nous, sa force créatrice, sa sagesse, et sa bonté ! Preuves vivantes de la relation de toutes choses avec leur source et leur fin éternelles !... ”

“ Du moins les historiens de la littérature allemande ont-ils le devoir de se rappeler que ce mauvais écrivain a été un infatigable promoteur d’idées, un des hommes dont l’action intellectuelle a été à la fois la plus vive et la plus durable. ”

“ Et l’on ne peut rien imaginer de plus attendrissant que les pages où l’écrivain suisse, ignorant la crise qui s’est produite dans les sentimens de « Nathanaël, » lui exprime l’espoir que son « heure » ne va point tarder à venir. ”