Ernest Seillière

“ L’emballement des professeurs d’outre-Rhin nous amuse infiniment, nous autres Alsaciens, édifiés que nous sommes par toute une génération de témoins dignes de foi. L’enfant de Frédérique avec le prêtre a été inscrit à l’état civil de Strasbourg et bien connu de toute la ville. Peut-être retrouvera-t-on quelque jour aussi la trace du petit Gœthe. Beaucoup de gens se taisent là-dessus par patriotisme local : la famille nie tout pour ne pas se faire tort, mais mon collègue Nefftzer (l’ancien directeur du Temps) le savait aussi bien que moi ! Non, non, Frédérique ne fut jamais un dragon de vertu ! ”

“ A la fin de son séjour en Alsace, écrit-il, à l’heure où mûrissait en lui la conception de son Faust, Goethe portait tout le poids d’un douloureux remords. Il avait enseigné la passion à une créature innocente pour l’abandonner bientôt en dépit des plus formelles assurances. Sans aucun doute le personnage de Gretchen est né du souvenir de Frédérique Brion [3] ... Gœthe s’était insinué dans le cœur d’une jeune fille naïve et lui avait donné l’illusion d’entamer avec elle une liaison amoureuse dont la durée devait être sans fin ”

“ Telles sont les méditations sereines et détachées que suggèrent au vieillard illustre de Weimar les indiscrètes révélations de Naeke ! Ainsi l’ancien galant de Frédérique, qui la voit accuser à sa propre décharge d’une faute dégradante dont sa lettre à Mme de Stein, alors connue de lui seul, suffirait pour la disculper sans réserves ; ainsi cet ingrat séducteur n’a pas un cri involontaire, pas même un mot de colère ou de révolte devant une semblable profanation de ses plus chers souvenirs ? ”

“ Au surplus, il suffit de parcourir les souvenirs de Gambs pour reconnaître en lui un parfait naïf, tandis que Frédérique était une fille déjà formée par la vie et habituée dès longtemps aux libres allures. Le nouveau venu prit sans doute pour des avances ou même pour des imprudences ce qui fut simple laisser aller de bonne grâce chez une hôtesse avenante dont le naturel et l’abandon gracieux avaient été de tout temps les qualités distinctives. ”

“ Il emprunte, moyennant finances, les habits d’un garçon d’auberge du voisinage qui se disposait justement à porter un gâteau au presbytère de Sesenheim et il reparaît bientôt chez les Brion sous des vêtemens rustiques, mais seyans et qui, cette fois, mettent bien en valeur son agréable tournure. Le chapeau enfoncé sur les yeux, il n’est reconnu que lentement et successivement par tous les membres de la famille, chacun d’eux se faisant de bon cœur son complice pour l’aider à duper les autres. ”

“ On insista sur les amitiés honorables qu’elle sut mériter dans son âge mûr. On ne voulut voir dans les souvenirs de Gambs qu’une imitation à la fois médiocre et outrée des Mémoires de Goethe. En un mot, l’on fit si bien pour effacer l’impression du livre de Froitzheim qu’un ouvrage encyclopédique fort estimé en Allemagne, le Meyers Conversationslexikon, affirmait dans une toute récente édition que les tentatives plus d’une fois renouvelées pour ternir le renom de Frédérique pouvaient être considérées comme ayant complètement échoué. ”

“ Frédérique embellit le moindre passe-temps de son attrait sans artifice, de sa sérénité prudente, de sa naïveté réfléchie, de sa spontanéité prévoyante, — toutes qualités à peine conciliables entre elles, remarque son amoureux qui les énumère avec complaisance, mais réunies néanmoins sans disparate et sans contrastes dans cette simple enfant de la Nature. ”

“ « Du roman de Frédérique avec Goethe, écrit Gambs [7] après cette explication préalable, je ne savais absolument rien en ce temps. Depuis l’abandon dont elle avait été victime, le chagrin avait détruit sa santé : elle comptait vingt-sept ans révolus et la fleur de sa jeunesse était dès lors entièrement flétrie. » C’est ici se montrer bien sévère, notons-le, puisque Gœthe trouva son amie « peu changée » l’année suivante. ”

“ Il fut assez bien accueilli tout d’abord ; et qui ne l’était de la sorte chez l’excellent pasteur Brion ? Mais lorsque Gœthe revit son ancienne amie en 1779, elle lui raconta que Lenz l’avait sans cesse interrogée sur les incidens de leur amour et qu’il avait enfin éveillé les soupçons de ses hôtes par son insistance pour connaître et même pour emporter avec lui les lettres de son prédécesseur. Néanmoins, cette nouvelle aventure sentimentale se traîna plus longuement que la précédente à travers des vicissitudes diverses et se termina de façon plus dramatique. ”

“ L’amour de Gœthe pour Frédérique Brion est un des épisodes les plus connus dans la vie sentimentale du grand homme. Épris à son aurore d’une gracieuse et simple Alsacienne, il lui donna l’immortalité au cours de ses Mémoires, et ses confidences au public laissèrent soupçonner que Frédérique pouvait bien être l’original de la coupable autant que touchante Marguerite de Faust. ”

“ On prit dès lors position pour ou contre la culpabilité de Gœthe, pour ou contre la vertu de Frédérique. Mais le silence se fit bientôt sur cet incident, puisque, dès 1859, quelques gœthéens enthousiastes songèrent à élever, dans le voisinage du presbytère de Sesenheim, un monument à Frédérique considérée comme l’héroïne de cette fidélité jalouse qui sied au souvenir d’un amour glorieux. Ce projet n’aboutit toutefois que vingt ans plus tard après l’annexion de l’Alsace à l’Empire allemand. ”

“ La page fameuse sur les réflexions réitérées ne prouve donc rien contre la mémoire de Frédérique. Elle établit seulement, avec beaucoup d’autres issues de la même source, l’extrême vulnérabilité nerveuse qui devait se cacher plus que jamais à la fin de sa vie sous les dehors majestueux de Werther guéri de son inquiétude maladive, mais encore obligé à tant de ménagemens mesquins pour sauvegarder son fragile équilibre affectif. ”

“ Voilà donc un enfant présenté par l’abbé Reimbold qui, paraît-il, n’en apporta jamais d’autre au même orphelinat, doté de parens dont les noms semblent, après examen, avoir été inventés de toutes pièces et mort pâtissier à Strasbourg Froitzheim appuyé sur les divers élémens de la légende concluait que ce Blumenhold était, le fils de Frédérique et de Reimbold, dont il faudrait seulement placer la naissance après la visite de Goethe, une dizaine d’années après l’époque indiquée par Schweppenhæuser à Naeke ! ”

“ Oh ! certes, soupire-t-il alors, une jeune fille perd tout son charme quand elle pèche le moins du monde contre les convenances au regard de son amoureux. Elle croit par là le fixer plus sûrement peut-être, lui imposer la constance en faisant appel à ses appétits voluptueux. Elle n’obtient que l’effet contraire. — Tu n’es donc pas un être pur, songe alors le jeune homme désabusé ? ”

“ Pour exprimer en peu de mots mes sentimens sur les échos venus jusqu’à moi de Sesenheim, je me servirai d’une comparaison tirée de la physique en général, et de l’Entoptique en particulier. (On sait que le poète s’occupa toute sa vie avec prédilection de la théorie optique des couleurs.) J’utiliserai pour me faire comprendre les réflexions réitérées d’un même rayon lumineux.
1. — Le reflet d’une jeune et bienheureuse vie de rêves délicieux s’imprime avec énergie dans l’Inconscient du jeune homme. (C’est ici une allusion aux souvenirs laissée par l’idylle alsacienne dans l’âme du poète.) ”

“ Mais quand les admirateurs ou commentateurs du grand écrivain purent goûter à l’automne de 1812 le récit de son roman alsacien, lorsqu’ils y lurent entre les lignes l’expression mal contenue de ses remords, beaucoup d’entre eux crurent enfin posséder le secret de Faust. ”

“ La méticuleuse érudition gœthéenne a depuis longtemps établi en effet que la plupart des épisodes de l’idylle alsacienne sont dus à l’imagination de Gœthe romancier plutôt qu’à la mémoire de Gœthe historien de sa propre vie. Ils appartiennent à la « poésie » plus qu’à la « vérité » de sa célèbre autobiographie qu’il intitula Vérité et Poésie, comme on le sait. ”

“ On a supposé, sans preuves certaines, que Frédérique alla vivre à Versailles entre 1789 et 1793, c’est-à-dire en pleine crise révolutionnaire, auprès d’une amie de jeunesse mariée dans cette ville. On la retrouve peu après en Alsace. Partout où l’on a pu constater sa présence, on la voit exercer la charité de grand cœur et se faire aimer de son entourage. ”

“ Mais comme nous devions repartir le lendemain dès l’aurore, Marx et moi, nous résolûmes tous quatre de ne pas dormir et nous passâmes cette nuit d’été en promenades par les rues du village et jusque dans l’enceinte du cimetière, déclamant des vers pathétiques, célébrant la lune et les étoiles, nous exaltant sur l’omnipotence du sentiment, cet élan qui seul est capable de nous emporter vers les célestes régions. ”

“ Si l’on veut bien songer maintenant que ces sortes de réflexions lumineuses ainsi transposées dans l’ordre intellectuel non seulement conservent en vie le passé, mais relèvent même à une vie plus haute, on sera malgré soi reporté vers les images entoptiques qui, elles aussi, lorsqu’elles vont de miroir en miroir, sont bien loin de pâlir en chemin, mais au contraire puisent dans ces répercussions successives un plus vigoureux éclat. ”

“ Singulière inspiration en vérité que ce préalable abus de confiance à l’égard d’honnêtes gens dont on vient réclamer la gratuite hospitalité. Pourtant les parens Brion se montrent dès le premier jour si cordialement accueillans, Frédérique en particulier se fait si gentiment avenante à l’égard du piètre personnage dont Wolfgang a revêtu l’apparence, qu’il se livre le lendemain matin, lors de son réveil, à quelques pénibles réflexions sur sa légèreté. ”

“ En effet, habitué par état à la retenue la plus sévère et néanmoins désireux de connaître les douceurs de l’amour, un tel blanc-blec se laisse duper sans peine à l’ordinaire et tient les avances de la délaissée pour les témoignages d’une irrésistible passion. ”

“ Gœthe avait en effet connu et fréquenté à Strasbourg le fils d’un pasteur livonien du nom de Lenz, personnage qui devint par la suite l’un des chefs de ce mouvement littéraire que les Allemands appellent Sturm wid Drang, ou encore la période des « génies » pour caractériser l’allure inspirée de ses champions. ”

“ Douze années se passèrent toutefois avant que les détracteurs de Frédérique eussent en effet quelque sujet de rire, si tant est que ce litige prête à l’hilarité de la galerie. — En 1892, un professeur allemand du nom de Froitzheim, déjà connu par des travaux consciencieux sur quelques épisodes du séjour strasbourgeois de Gœthe, publia un petit volume [6] , qui n’est qu’un violent réquisitoire contre le grand homme et son humble amie. ”

“ Le pasteur actuel de Sesenheim reste à ses yeux un personnage « sympathique et bien instruit ! » Il entend pour sa part « négliger tout incident humain » survenu depuis le temps de ses amours !
Cette page singulière fut publiée peu après la mort de son auteur avec d’autres œuvres posthumes comme un fragment sur les réflexions réitérées adressé au professeur Naeke. ”

“ Toutefois lorsqu’en 1840, après la mort de Naeke, ses amis offriront au public le récit de son pèlerinage de 1822 à Sesenheim, la relation entre les deux textes apparut à tous les yeux par leur date et aussi parce que Gœthe ne fait que paraphraser dans sa réponse un passage du texte de Naeke où ce dernier parle du rayon qui passa par réflexion de la jeune imagination du grand poète dans sa propre fantaisie respectueuse et dévotement réceptive. ”

“ Plus tard, après diverses vicissitudes, il vint terminer ses jours dans sa province natale comme pasteur d’une des paroisses protestantes de Strasbourg — Au moment même où Froitzheim invoquait son témoignage contre Frédérique Brion, M. Lods lui consacrait à Paris un intéressant opuscule : l’Église luthérienne de Paris pendant la Révolution et le chapelain Gambs. Fischbacher, 1892. ↑ Ce Marx, candidat théologien comme Gambs, l’avait accompagné à Sesenheim dans la même intention, celle de prêcher devant un auditoire villageois. Il épousa en effet Salomé Brion par la suite. ”