Galehaut

“ Artus les reçut avec grand honneur: «Sire, dit le premier, Galehaut, le seigneur des Îles lointaines, nous envoie vers vous: il s'étonne d'avoir vu un si petit (p. 222) nombre d'hommes défendre les terres dont il réclame l'hommage. Il vous offre une année de trêve, pour vous donner le temps de rassembler tous vos chevaliers. Ce terme passé, tenez-vous pour averti de ne plus compter sur un second délai; et sachez que notre seigneur Galehaut se fait fort de retenir dans son parti le Chevalier vermeil, auquel vous avez dû l'honneur de la première assemblée.» ”

“ Galehaut resta ferme sur les arçons et, plus irrité par le sang qui sortait de sa blessure, il arrache le fer de lance retenu dans les mailles, brandit sa bonne épée et fait voler la tête de celui qui l’avait percé. Il tenait les autres en respect, quand le vieux vavasseur admirant sa prouesse paraît au milieu des assaillants et leur fait poser les armes : « À la male heure soit le glorieux écu, dit-il, s’il cause la mort d’un aussi preux vassal ! » ”

“ Le vavasseur le conduisit à la religion de Galehaut : un des frères, au sortir de l’office ayant appris qu’il venait de la cour du roi Artus, lui dit : « Sire, nous avons ici un preux chevalier, le plus grand que nous ayons jamais vu, et comme vous de la maison du roi. — Ce doit être messire Galehaut, » pensa Lionel. Il s’informe et apprend que les plaies du chevalier n’étaient pas mortelles. Rassuré sur ce point, il ne veut pas le voir, honteux de n’avoir à lui raconter aucune prouesse ; il se contente de recommander aux religieux le grand chevalier blessé et se remet à la voie. ”

“ C’est dans le Sorelois que Galehaut retint longtemps son ami. Mais tous les déduits auxquels ils pouvaient se livrer à leur gré leur seraient devenus bientôt à charge, sans l’amitié qui les unissait, et la douceur qu’ils trouvaient à s’entretenir de leurs amours. Personne, dans le royaume de Logres, ne savait où résidait Galehaut sinon les deux rois qui avaient été garants, et seuls aussi connaissaient le nom du chevalier que Galehaut y avait conduit. ”

“ Galehaut voyant tomber les créneaux avance de quelques pas, et ce qui restait des tours et des murailles s’écroule avec un bruit effroyable. « Assurément dit Galehaut, ce que je vois est un présage de malheur. – Sire, reprend Lancelot, n’allez pas vous affliger de pertes terriennes. Il faut laisser les mauvais hommes gémir de la ruine de leurs domaines, parce qu’ils n’ont d’autre valeur que celle de ces domaines. Pour nous, rendons grâces au Seigneur-Dieu qui a bien voulu renverser le château avant que nous y fussions entrés. » ”

“ Assurément, beau doux ami, répond Galehaut, et vous savez aussi combien je vous aime ; laissez-moi donc vous découvrir ce que j’aurais voulu ne dire à personne. Dieu m’a donné tout ce que pouvait désirer cœur d’homme. Aujourd’hui, la crainte de perdre ce que j’aime autant qu’on peut aimer m’apporte chaque fois des songes fâcheux. La nuit dernière, je me croyais dans la maison du roi Artus ; un énorme serpent s’élançait de la chambre de la reine, venait à moi et m’environnait de flammes. ”

“ Galehaut a conquis le Noir chevalier. » La reine regarde et, dans sa douleur, elle ne prononce pas un seul mot. Cependant avant d’entrer dans le camp opposé, le Noir chevalier mettait encore à raison Galehaut : « Sire, je vous prie d’abord de me faire parler aux deux hommes en qui vous vous fiez davantage. » Galchaut mande aussitôt le Roi des cent chevaliers et le Roi-premier conquis : « Approchez leur dit-il, venez voir le plus riche homme du monde. — Comment sire, n’est-ce pas vous le plus riche ? — Non, mais je le serai avant de dormir. » ”

“ La plus sage, la plus belle et la meilleure des femmes n’avait pas eu de défense contre le plus sage, le plus beau, le plus preux des hommes. Hors ce seul point, elle eût livré son corps et son âme pour le roi son époux, auquel elle gémissait de ne pas s’être uniquement donnée. Maintenant, elle serre dans ses bras tour à tour Galehaut, Lancelot et la dame de Malehaut ; ils confondent leurs larmes. Le lendemain, elle fait demander les barons de Sorelois pour les délier du serment qu’ils lui avaient prêté et qu’ils renouvelèrent en faveur de Galehaut. ”

“ Je sais un baron sage et de haut conseil, exempt de convoitise, grand justicier, incapable d’opprimer par haine ou d’aider par intérêt sévère et fort, peu soucieux de ses peines quand il y va de son honneur. — En vérité, fait Galehaut, voilà de beaux mérites : nommez-le, je suis prêt à le choisir. — Sire, c’est le roi Baudemagus de Gorre. — En effet, reprit Galehaut, je l’ai toujours tenu pour un des meilleurs prud’hommes ; c’est avec joie que je lui confierai le bail de mes terres. Roi Baudemagus, je vous investis, et vous prie de justifier ce que le duc Galain a dit de vous. ”

“ Et, ce disant, il pique des deux vers l’étendard du roi Artus, qui voulait vendre chèrement sa vie. Il demande à lui parler : le roi, qui n’avait déjà plus l’espoir de garder sa couronne, fait quelques pas en avant. Dès que Galehaut le voit, il met pied à terre, s’agenouille, et, les mains jointes : « Sire, dit-il, je viens vous faire droit de ce que j’ai méfait ; j’en ai regret, et me mets en votre merci. » À ces paroles si peu attendues, le roi lève les mains au ciel ; il croit rêver, et ne laisse pas de s’humilier à son tour devant son vainqueur. Galehaut le relève, lui tend les bras ”

“ Croyez-vous dit Galehaut, que j’en sois au repentir ? Je pensais seulement à la grande et belle parole qui vient d’être dite. » Et se nant vers le Noir chevalier : « Sire vous aurez le don ; je ne puis rien retenir de ce qu’il vous convient de réclamer. Je vous demande seulement à mon tour de ne jamais préférer aucune compagnie à la mienne. » Le Noir chevalier prit cet engagement. Et la nouvelle d’une paix prochaine s’étant répandue aussitôt, le camp retentit de chants et de transports d’allégresse, tandis que celui du roi Artus était plongé dans la consternation. ”

“ Déjà les gens du roi Artus passaient le gué et se mesuraient à ceux de Galehaut ; sur les deux rives se multipliaient les combats, les rencontres corps à corps. Cependant le Noir chevalier demeurait immobile, les yeux toujours arrêtés sur la bretèche, comme s’il eût attendu un commandement. À son cheval, à ses armes noires, la dame de Malehaut n’eut pas de peine à le reconnaître mais, feignant de n’en rien savoir : « Dieu ! dit-elle quel peut être ce chevalier, qui n’aide et ne nuit à personne ? » Tous et toutes regardent, Gauvain demande s’il ne peut aussi le voir. ”

“ Oh ! si vous le voulez, Galehaut, je le verrai, et aurai de nouvelles raisons de vous aimer. Oui, je désire le voir : est-il rien de plus désirable en effet que la vue et la conversation d’un prud’homme tel que lui ? Faites donc en sorte, cher sire, de nous le ramener, et, s’il est en votre pays, ne tardez pas d’un jour à l’envoyer quérir. ”

“ Après le dîner, Galehaut retourna chez le roi Artus. Là, messire Gauvain, que ses blessures tenaient au lit, lui demanda qui avait fait la paix entre lui et le roi, et il répondit que c’était un chevalier.
— N’est-ce pas le chevalier aux armes noires ? demanda la reine. ”

“ Ah sire ! soyez entre tous béni ! C’est moi que vous avez déferré et nous vous devons, mon frère et moi, la fin de nos maux. Ce n’est pas tout. Vous avez en même temps guéri notre père qui n’était guère en meilleur point. Écoutez-moi : À l’extrémité de cette forêt, demeure un chevalier félon d’une force prodigieuse : il est plus grand même que Galehaut : c’est Karadoc de la Tour douloureuse. Son frère, aussi déloyal et aussi cruel que lui, m’avait percé des glaives dont vous m’avez déferré. ”

“ Mais je crains de mourir avant d’avoir la ferme volonté de me repentir ; et je serais alors en danger de perdre l’âme en même temps que le corps. — Dame, répond Galehaut, ne redoutez pas le jugement de la cour. Mille chevaliers, le roi Artus lui-même, perdront la vie avant qu’on vienne à menacer la vôtre. Je vais en Carmelide, j’y serai bien accompagné d’hommes armés, et s’il arrivait qu’on osât vous condamner, nous saurions bien, Lancelot et moi, rendre vaines toutes les sentences. ”

“ L’écuyer croit devoir obéir à son maître, et Lionel, afin de passer outre, passe la main sous sa chappe, tranche la rêne que retenait Galehaut et s’éloigne avec la rapidité d’un éclair. « Ah ! cœur sans frein ! [78] lui crie en riant Galehaut, vous êtes bien le cousin de Lancelot. » Et piquant des éperons son coursier, plus fort et plus rapide que celui de Lionel, il le rejoint, le saisit au bras, l’enlève et le plante devant lui sur le col de son cheval. Lionel se débat, se tord et se roidit tellement, qu’enfin ils tombent à terre l’un sur l’autre. ”

“ Je vais vous le dire. Oui, c’est à vous grande honte d’avoir oublié le vœu que vous aviez fait de ne revenir céans qu’après avoir eu nouvelles du preux chevalier aux armes vermeilles qui, plus tard, fit ma paix avec Galehaut. Vous êtes revenus sans lui, et vous n’en savez rien encore. ”

“ Le roi se rapproche aussitôt de Galehaut et le prie de trouver bon que Lancelot soit de sa maison. « Sire, répond Galehaut, j’ai fait tout ce que Lancelot m’avait demandé pour gagner votre amitié ; mais si j’étais privé de sa compagnie, je souhaiterais de mourir : voulez-vous m’arracher la vie ? » Le roi regarde la reine et lui fait un signe pour qu’elle se jette aux genoux de Galehaut. ”

“ Déjà le roi Artus était désarmé, et la reine revenue avec la dame de Malehaut et les autres dames et demoiselles. Tous étaient réunis dans la bretèche où gisait monseigneur Gauvain, qui, voyant arriver Galehaut, se dressa sur sa couche et lui fit belle chère. « Sire, lui dit-il, soyez cent fois le bienvenu vous êtes l’homme que je désirais voir le plus, comme le prince le plus justement prisé et le mieux aimé de ses gens ; comme celui qui sait distinguer les preux entre tous, ainsi que nous avons vu. » ”

“ Madame, dit Galehaut, il faut beaucoup supporter d’un prud’homme tel que Lancelot : Dieu lui a donné un cœur qui ne peut oublier les services rendus ni les injures reçues. Je l’en ai bien souvent repris, et je n’ai pu jamais rien gagner sur lui. Il tient à grand dépit la conduite du roi qui n’aurait pas dû soutenir l’accusation et le contraindre à fausser le jugement des barons de Carmelide. ”

“ Enfin, il venait de quitter son dernier cheval mortellement frappé enfermé dans un profond cercle d’ennemis, il avait devancé ses plus hardis compagnons, Keu le sénéchal, Sagremor le desréé, Giflet fils de Do, Yvain l’avoutre, Brandelis et Gaheriet ; quand le prince Galehaut, auquel on vint raconter tant de beaux faits d’armes, pousse son cheval au milieu des batailles, et parvient jusqu’à lui ; il le voit entouré d’ennemis qu’il retenait à distance. ”

“ Beau doux compain, lui dit-il, n’ayez pas d’inquiétude ; avant la fin du jour, vous verrez le plus hardi fait d’armes dont on ait entendu parler. Si la cour du roi condamne la reine, j’entends fausser le jugement ; j’appellerai le roi et offrirai de le combattre soit de son corps, soit par le champion qu’il lui plaira désigner. — Non, Galehaut, vous ne ferez rien de pareil : c’est moi qui soutiendrai la querelle : si le roi ne m’en sait pas de gré, il n’y aura grand mal pour personne ”

“ Il demande son heaume, et se dispose à monter à cheval. « Ah ! beau neveu ! lui dit encore la reine, vous ne savez quel chemin pourra vous mieux conduire au but de votre quête. Écoutez-moi, mais auparavant promettez de ne parler à personne de ce que je vais dire. Vous ferez sagement de joindre Galehaut : il doit vivre dans la compagnie du Chevalier vermeil, et celui-ci n’est autre que Lancelot du lac, le vainqueur de la Douloureuse garde. » ”

“ Les clercs jurèrent, et Galehaut leur raconta les songes qu'il avait faits plusieurs nuits de suite: le lion couronné; le fort lion venant de points divers; le léopard cause de la mort du fort lion qui l'aimait. «Voilà, dirent-ils tous, une étrange vision! Pour bien en saisir l'ensemble, dit maître Helie, il faut de longues méditations. Veuillez, sire, nous accorder un délai de neuf jours, après lesquels nous pourrons vous en donner le vrai sens.—Je vous accorde ce répit.»
Les clercs mirent en œuvre toute leur science pour percer le secret de l'avenir. ”

“ Arrivés enfin devant la reine, le Noir chevalier est saisi d’un tel tremblement qu’il peut à peine la saluer. Ils mettent le genou en terre : le Noir chevalier reste les yeux baissés, comme saisi de honte. La reine devine alors que c’est lui. Et Galehaut s’adressant au sénéchal : « Allez donc, sire, faire compagnie à ces dames : nous sommes ici trois, et elles n’ont pas un seul chevalier avec elles. » Le sénéchal s’éloigne ”

“ On accourut pour les relever ; les gens de Galehaut plus nombreux emmenaient prisonnier Galeguinan, quand vint Yvain l’avoutre à la rescousse, qui délivra Escoral. Galehaut fit avancer une seconde échelle à laquelle répondit monseigneur Gauvain. Les Bretons allaient emporter l’avantage de la journée, quand Galehaut couvrit la plaine de nouvelles batailles, qui obligèrent le vaillant et sage neveu d’Artus à rentrer en bon ordre au camp. Les lices furent alors attaquées ; Gauvain, qui valait le meilleur rempart, vit tomber son cheval mortellement frappé ”

“ Galehaut demeura tout d’abord si étonné qu’il ne put que se signer sans sonner mot. Mais, comme Lancelot se peinait fort à le consoler, il sourit et lui dit :
— Comment, beau doux ami, croyez-vous que ce soit la chute de mon château qui m’angoisse de la sorte ? Jamais personne ne me verra navré d’aucune perte que j’aie faite de bien ou d’avoir. Ce qui m’émeut, c’est que mon cœur m’annonce de grands maux à venir, et lequel pourrait être plus grand que celui de vous perdre ? ”