Stéphan Széchenyi

“ Tantôt c’étaient les souvenirs de sa carrière active, l’exposé des services qu’il avait rendus à la cause magyare, exposé simple et cependant, ajoute M. de Kecskeméthy, empreint d’un singulier caractère aristocratique. Un chef de famille se vante-t-il de ce qu’il a fait pour les siens ? Széchenyi ne se vantait pas ; mais on sentait à son langage qu’il se croyait le patriarche d’une grande tribu. La Hongrie, c’était lui-même, et cette opinion qu’il avait de son rôle, bien loin de sembler arrogante, imposait le respect, comme toute conviction naïve et forte. ”

“ Széchenyi au contraire, enseignant à ses compatriotes la vertu de l’émulation, voulait leur inspirer le désir de tenir une place toujours agrandie au sein de la famille européenne. Or quelles étaient pour les Magyars les conditions à remplir, s’ils avaient enfin l’ambition de jouer un rôle dans le monde moderne ? À cette question, l’auteur de Stadium répondait par douze projets de lois, projets très étudiés, très pratiques, appropriés à la situation du pays, et dont les principes fondamentaux peuvent être réduits à ces termes : affranchissement du sol, liberté du travail, égalité civile. ”

“ Ces institutions, que les magnats défendaient comme l’arche sainte, le peuple même les entourait d’un respect superstitieux, croyant l’existence nationale attachée à ces formules d’un autre âge. Le comte Széchenyi, au nom de l’esprit moderne, les soumet à une critique sans pitié. Il prouve que le droit féodal, dans les conditions du monde nouveau, bien loin de protéger le maître du sol, le paralyse, le ruine, le tue. Il prouve que le seigneur magyar, si fier de sa liberté, est l’homme le moins libre de la terre, puisqu’il ne peut disposer de ce qu’il possède. ”

“ Ne seraient-ce pas les derniers jours de la Hongrie ? Qu’irait-il faire au milieu de ses concitoyens ? Assister aux supplices, suivre d’un œil effaré les scènes de la tragédie ! étaler publiquement son impuissance, lui, le comte Stéphan Széchenyi, l’homme qui se glorifiait d’avoir créé la Hongrie de l’avenir ! Vainement il repousse les tentations mauvaises ; Vainement, pour se distraire et se vaincre, il passe des jours, des nuits, à jouer aux échecs avec son secrétaire, M. Kiss, comme autrefois avec le pauvre Asbóth ; la maladie triomphe, la folie est revenue. ”

“ M. de Kecskeméthy, dix années plus tôt, avait passé d’une extrémité à l’autre dans ses sentimens pour Széchenyi ; c’est le sort des chefs de parti, quand ils ne veulent pas être les esclaves de la foule, d’exciter la défiance et la haine après avoir soulevé des transports d’enthousiasme. Maintenant il le voyait dans toute sa grandeur, et lui-même, ramené à cette vie morale d’où il était tombé si bas, il retrouvait sans effort ses inspirations des meilleurs jours.
Était-ce seulement dans l’ombre de Döbling et avec un personnage inconnu que le comte Széchenyi exerçait son action salutaire ? ”

“ Non, Széchenyi connaît ses compatriotes, il a deviné dans celui-ci le cœur sous la livrée. Il l’interroge, il le fait parler, il le réconcilie avec lui-même, le censeur viennois va : devenir un des intimes confidens du solitaire de Döbling, et bientôt ce sera le malade qui aura guéri l’épicurien. N’est-ce pas là, je le demande, une sorte de symbole historique ? N’est-ce pas la Hongrie des quinze dernières années, cette Hongrie résignée en apparence à la mort, et qui va être éveillée, stimulée, avertie des choses de l’avenir, par le comte Széchenyi ? ”

“ L’un d’eux, le plus grand de tous, — c’est le titre que lui a décerné la Hongrie, — le précurseur du mouvement qui transforme l’Autriche en ce moment même, ressentit si violemment ces épreuves dans la fièvre de 1848, qu’il y a laissé sa raison : douloureuse histoire qui, dans une période tour à tour glorieuse et lugubre, a fait de la destinée d’un homme l’image de tout un peuple ! Tel est l’intérêt que présentent à l’observateur impartial la vie et la mort du comte Stéphan Széchenyi. ”

“ La folie, la guérison, le suicide du comte Széchenyi, telles sont les trois phases de cet épisode où se reproduit avec une fidélité dramatique une des plus douloureuses périodes du XIXe siècle.
I Le comte Stéphan Széchenyi était entre le 23 mars 1848 dans le ministère que présidait le comte Louis Batthiany. La formation de ce ministère avait été un des premiers résultats des événemens de février ; le ministère Batthiany était responsable de ses actes, le régime parlementaire commençait pour la Hongrie. Il y avait dans ce seul programme toute une révolution. ”

“ La révolution avec ses emportemens, la réaction avec ses cruautés, telle était pour lui l’alternative inévitable. Si la prévision trop nette de l’avenir paralyse les cœurs faibles dans les heures de crise, elle n’empêche pas les âmes viriles d’accomplir virilement leur devoir. La défaillance du comte Széchenyi vient d’une tout autre cause. Un jour, — c’était au moment où le ban Jellachich marchait sur Pesth avec ses Croates, — Széchenyi assistait au conseil des ministres dans la demeure de Kossuth. ”

“ C’est un homme de leur race qui leur adresse ces objurgations si noblement humaines, un homme dont la vie et la mort disent assez le patriotisme ; espérons que ses conseils ne soulèveront plus de murmures. Széchenyi, formé à l’école de l’Angleterre et de la France, était chez ses frères d’Orient l’initiateur de la civilisation occidentale ; s’il reste quelque chose de l’esprit féodal et tartare parmi les fils d’Arpad, il est temps que ces vieilleries disparaissent. ”

“ Quelque chose manquait à l’ensemble de cette noble vie tant qu’on pouvait croire à la folie complète du comte Széchenyi, à une folie qui l’aurait absolument séparé du monde. Aujourd’hui enfin la vérité se dégage, profitons des documens qui nous arrivent [1] . Le réformateur des Magyars est devant nous tout entier ; sa vie explique sa mort, sa mort est le couronnement tragique de sa vie. ”

“ Ces vérités, devenues pour nous si banales, il fallait les faire accepter d’un peuple chez qui les préjugés, de l’ancien régime se confondaient avec le sentiment de l’indépendance nationale. Le comte Széchenyi déploie sur ce point toutes les forces de sa dialectique. Il sait les argumens qui toucheront le plus le cœur de ses compatriotes ; avec quelle verve il aiguillonne les esprits routiniers ! Il les flatte ou les pique tour à tour. Si la raison est rebelle, l’orgueil cédera plus facilement.. ”

“ On ne regrette pas de rencontrer ces indices d’une âme tendre dans la vie d’un homme que recommandent avant tout la vigueur de la raison et la fermeté de la conduite. Il faut ajouter pourtant que ces concessions de Széchenyi, chose assez ordinaire dans les sacrifices de ce genre, lui furent absolument inutiles. Le Peuple de l’Est ne fit que précipiter la déchéance de Széchenyi comme chef du mouvement national ; ébranlé déjà par Vesselényi, le grand Magyar était détrôné par Kossuth. ”

“ Les élémens les plus dissemblables peuvent concourir à une même œuvre ; vanité frivole chez les uns, élans généreux chez les autres, le comte Széchenyi employait tout cela au succès de sa réforme.
Cette réforme ou plutôt cette transformation d’un peuple, cette langue à demi éteinte subitement rendue à la vie, cette explosion soudaine de forces qui veulent agir, est-ce donc là vraiment un résultat qui appartienne en propre au comte Széchenyi ? Non certes. Nul n’accomplit de telles choses, si la nation elle-même ne les a préparées. ”

“ On voit ici dans quelle mesure s’accomplissait la guérison du malade. Trop faible, il le sentait bien, pour se mêler à l’action, il encourageait de la voix ceux qui pouvaient combattre. Remarquez surtout chez lui la persistance de l’esprit pratique, et comme il répond au fanatisme qui, demandant tout ou rien, jette le manche après la cognée. L’émigration sous aucune forme n’est du goût de Széchenyi. Le Hongrois n’eût-il dans la main qu’un tronçon de ses armes, il ne doit pas s’en dessaisir. ”

“ Il est si plein de ses idées, il voit si bien l’avenir préparé à sa patrie par la réforme du vieux droit, qu’il ne ménage plus rien. L’iconoclaste est sans pitié pour son ami d’autrefois. A travers les argumens que lui fournit la science, on entend siffler le sarcasme injurieux. Blessé, meurtri, le comte Dessewffy ne tarda guère à se retirer de la lutte. La déroute du vieux magyarisme avait commencé.
Peu de temps après, en 1833, le comte Széchenyi publiait un troisième manifeste intitulé Stadium. ”

“ Le prince de Metternich s’inscrivait parmi les actionnaires qui apportaient leur concours à l’œuvre de la navigation du Danube ; les orateurs magyars réclamaient à la tribune de la diète l’exécution du programme tracé par le réformateur. Ces mots « roi de l’opinion, » si souvent prodigués par la déclamation et la flatterie, n’étaient ici qu’une vérité littérale. Jamais peut-être on ne vit pareille victoire, jamais du moins popularité acquise plus noblement et plus noblement justifiée.
Quels beaux jours que ceux-là pour le comte Széchenyi ! jours d’enthousiasme pur, de triomphe sans mélange. ”

“ Permettre à la Hongrie de briser ses liens féodaux, rien de mieux, si la centralisation autrichienne devait en profiter ; l’affranchir au profit de la Hongrie elle-même, au profit de la révolution peut-être, quel péril ! En face de ces défiances contraires du vieux magyarisme et des conservateurs autrichiens, on devine tout ce que le comte Széchenyi eut à déployer de souplesse et d’habileté. Enthousiaste avec les Hongrois, circonspect avec les politiques de Vienne, il était obligé tout ensemble d’entraîner les uns et de rassurer les autres. ”

“ Ce fut un soir, au mois d’octobre 1857, que j’allai pour la première fois à Döbling, dans l’établissement de fous du docteur Görgen, visiter le comte Széchenyi. Long et mélancolique était le chemin au milieu des brumes de cette soirée d’automne. Pendant l’été, Döbling est un lieu agréable qui attire chaque jour par milliers les Viennois avides de plaisirs et amoureux de leurs vertes montagnes ; en hiver, c’est un triste nid, un nid désert et boueux. J’avais le temps de me plonger dans les souvenirs de toute sorte que la pensée du comte Széchenyi évoquait en moi comme des fantômes. ”

“ L’homme qui a le plus travaillé, le plus combattu, le plus souffert pour les idées auxquelles la maison de Habsbourg est obligée de se rallier aujourd’hui, incontestablement c’est celui que les Hongrois appellent le grand Magyar, le comte Stépban Széchenyi. ”

“ Quelle image de l’étouffement de la Hongrie, de ce levain indestructible s’agitant toujours, malgré tout, au cœur même de ceux, que l’on croit morts ! C’est là, je n’en doute point, ce qui frappa Széchenyi ; c’est pour cela qu’il voulut voir à Döbling ce Hongrois d’avant le déluge transformé en censeur autrichien. Journaliste enthousiaste à vingt ans, tour à tour passionné pour le grand Magyar ou irrité de sa modération, maintenant dégrisé, désarmé, déchu, M. de Kecskeméthy entre donc avec une émotion facile à concevoir dans la retraite du glorieux malade. ”

“ II C’était un des principes du comte Széchenyi que les diètes hongroises devaient éviter toute cause de conflit avec le gouvernement autrichien et se donner le temps de fonder la grandeur du pays sur le terrain de l’économie politique. « J’ai réveillé mes compatriotes pour qu’ils marchent, non pour qu’ils se jettent par la fenêtre, » disait-il un jour à un étranger en lui expliquant l’état de la Hongrie. Faut-il s’étonner qu’un peuple fier, animé tout à coup d’une vie nouvelle, n’ait pas montré dans sa conduite la même prudence que l’homme d’état accoutumé à la méditation ? ”

“ Voilà trente ans que le théâtre magyar a commencé son œuvre patriotique et sociale ; si tous les poètes qui ont tenté de s’y produire n’ont pas également satisfait aux conditions éternelles de l’art, il paraît pourtant que ce théâtre a une âme, et que cette âme le soutient au milieu de ses épreuves ; ce foyer de vie, tous les Hongrois l’attestent, c’est l’inspiration du comte Széchenyi. ”

“ Quelle devait être la constitution de la future Autriche ? On avait l’épreuve de la centralisation oppressive ; sous quelle forme retrouverait-on la vie, la libre vie des races diverses, sans nuire à l’unité de l’empire ? Fédération des peuples autonomes ou bien dualisme de l’Autriche allemande et de l’Autriche hongroise, toutes ces questions qui ne sont pas encore résolues étaient traitées par Széchenyi avec autant de loyauté que de modération. On eût dit le signal d’une période nouvelle, et il semblait que la renaissance espérée de la Hongrie achevait déjà la guérison du comte. ”

“ Débordé sur plusieurs points par les passions révolutionnaires, il ne désespérait pas de les vaincre, quand le contre-coup du 24 février, renversant le gouvernement autrichien (13 mars 1848) , donna subitement la victoire aux agitateurs de Pesth et de Presbourg. C’est au milieu de ces orages que le comte Széchenyi accepta une place dans le ministère Batthiany. Il allait y rencontrer quelques-uns des hommes qu’il avait le plus énergiquement combattus, Széchenyi allait siéger à côté de Kossuth. ”

“ Malheur à l’homme que la sagesse paralysé ! C’en est fait du sage en ces heures tragiques ; le sage, victime fatale, est condamné d’avance. On apprit bientôt que le grand Magyar était frappé de folie.
Dans les premiers jours du mois d’octobre 1848, un écrivain qui suivait les événemens de Hongrie en observateur sympathique et qui les racontait ici même avec autant de loyauté que de talent, M. de Langsdorff, ayant recueilli ce bruit sinistre : Széchenyi est devenu fou ! Széchenyi a voulu se jeter dans le Danube ! ”

“ En défendant pied à pied l’autonomie hongroise, nous ne sommes pas les ennemis des Habsbourg. Le comte Széchenyi en effet est bien le type de ces hommes qui ont pu être poussés à la révolte par les prétentions oppressives de la vieille Autriche, qui ont pu faire cause commune avec la démagogie dans une heure de crise, qui ont paru briser les liens séculaires du peuple hongrois et de la monarchie, mais qui n’agissaient ainsi que pour sauver la patrie hongroise, c’est-à-dire, on le voit aujourd’hui, pour conserver à l’Autriche de l’avenir un élément de rénovation et une chance de salut. ”