Jérôme Charbonnel

“ « Je vous assure que dans un an on vous permettra de prendre l'habit, et que dans dixsept ans vous verrez bien autre chose. » Ce fut une scène des plus attendrissantes que le moment de la séparation ; toutes les sœurs fondaient en larmes, en se voyant enlever une mère qu'elles aimaient tendrement et en qui elles avaient mis toute leur confiance. Il n'en coûtait pas moins à la sœur Hélène de se séparer de sa digne sœur Marie-Marguerite, qu'elle regardait à juste titre comme sa mère spirituelle. ”

“ Mgr Cohon, évêque de Nîmes, qui, au défaut de l'archevêque d'Avignon, présida à la cérémonie de l'établissement de l'ordre, témoigna une si grande estime pour la mère de Villard, que ce fut un sujet de jalousie pour certaines personnes qui auraient dû au contraire s'en réjouir.
Mgr Dominique Marini, l'un des plus savants et des plus dignes prélats qui aient gouverné l'Église d'Avignon, disait : « C'est une personne qui n'a rien de commun ; tout est éminent dans l'assemblage de ses qualités. » ”

“ Monseigneur, U m'est tombé entre les mains une vie manuscrite de la Révérende Mère Marie-Marguerite de Jésus, de l'ordre du Verbe-Incarné. Elle surabonde en traits touchants, où l'on voit jusqu'à quel degré d'héroïsme cette sainte religieuse a pratiqué toute sorte de vertus, et avec quelle amabilité Dieu traite les grandes âmes qui le servent avec un cœur pur et généreux. J'ai cru pouvoir en faire un livre capable d'inspirer aux personnes pieuses une sainte émulation. ”

“ La première qui mourut sous ses yeux, fut la sœur Anne de Saint-Paul. Cette religieuse, se voyant près de son éternité, était tombée dans de grandes appréhensions au sujet des tourments du purgatoire. Elle fit part de ses craintes à la mère de Villard et la conjura de venir à son aide par ses bonnes prières.
Celle-ci s'empressa de la recommander à Notre-Seigneur pendant la communion ; le divin Maître lui dit : « Mon Père désire cueillir des fleurs de ton jardin pour en avoir l'odeur et pour commencer son bouquet : c'est la première qu'il te demande ; donne-la-lui de bonne grâce. » ”

“ Un excellent religieux de la Compagnie de Jésus, qui l'avait vue quelquefois, déclara qu'il ne l'avait jamais quittée sans s'être senti édifié et éclairé ; que c'était une grande âme et une sainte religieuse ; qu'elle n'agissait que par des motifs surnaturels, la nature n'ayant aucune part dans ce qu'elle faisait.
Bonne mère Hélène, joignez-vous là-haut à votre sainte sœur Marie-Marguerite ; priez toutes les deux pour les fidèles imitatrices de vos vertus, les religieuses de votre ordre chéri ; priez pour la ville et le pays qui vous ont donné naissance ; priez pour vos dignes arrière-neveux ”

“ Sa sœur Hélène, qui n'avait pas autant de pouvoir sur elle-même, tomba par terre et demeura quelque temps évanouie. Cependant les larmes qu'elles répandirent sur les restes d'un père bien-aimé, n'étaient pas sans consolation : elles avaient la ferme confiance que le doux objet de leur amour et de leurs regrets n'avait fait que passer à une meilleure vie : elles l'avaient vu mourir en vrai chrétien et avec les marques d'un prédestiné. ”

“ Or, dans le courant de cette année, comme elle était à prendre les eaux à trois ou quatre lieues du Maizieu, et tandis qu'elle récitait le rosaire pour sa sœur, en se promenant toute seule dans la campagne, elle ouït une voix distincte qui lui dit : « Si la jeune Hélène était « religieuse, ne serait-elle pas bien placée et pour « l'âme et pour le corps ? » Elle se prosterna aussitôt la face contre terre, et ne doutant pas que Dieu n'eût fait à sa bien-aimée sœur la grâce de l'appeler comme elle à la vie religieuse, elle se mit à lui rendre de très-humbles actions de grâces. ”

“ Elle éprouvait encore un vif et généreux amour pour Notre-Seigneur Jésus-Christ dans le saint sacrement de l'autel, et un désir vraiment passionné de s'unir à lui par la sainte communion. Souvent, après avoir passé la nuit dans l'insomnie et les souffrances les plus cruelles, l'amour, lui donnant des forces et lui faisant oublier le besoin de repos, l'obligeait à se lever pour aller s'asseoir à la Table sainte ; son séjour ordinaire et favori, lorsque ses occupations le lui permettaient, c'était la maison de son divin Époux. ”

“ Marie-Marguerite lui répondait : « Je voudrais me retenir, mais cela m'est impossible ; l'amour que je sens est trop fort, il m'entraîne en quelque sorte, et puis je ne sais même pas bien ce que je fais. » Cette sœur a déclaré aussi avoir remarqué que la fièvre dont cette révérende mère éprouvait de temps en temps les assauts, ne lui venait que d'un excès d'amour, et que, lorsque elle avait reçu quelque faveur spéciale de son divin Époux, elle ne manquait jamais de tomber malade immédiatement après. ”

“ Dieu lui accorde d'autres faveurs spirituelles.
La veille de son départ de Grenoble, comme Marie-Marguerite était dans le chœur à admonester une jeune professe, qui avait montré beaucoup de résistance à certains ordres qu'on lui avait donnés, elle vit tout à coup le petit Jésus sortir du tabernacle. Il se montrait, avec un air plein de bonté, dans un cœur transparent et d'une couleur de feu éclatante. Le divin Enfant vint vers elle avec une grande vitesse, et, entrant dans sa poitrine, lui fit éprouver de grands transports d'amour. ”

“ Il arrive quelquefois qu'au sortir du noviciat et de la contrainte qui en est inséparable, l'on cherche, une fois les vœux prononcés, à se mettre au large, à se relâcher tant soit peu de son ancienne ardeur, comme si la profession n'était pas le commencement de ce saint combat plus où moins long que l'on appelle la vie religieuse. Ce n'est pas ainsi que Marie-Marguerite se rendit compte du grand acte de sa profession. ”

“ Quelque temps après la mort de son épouse, M. de Villard contracta un second mariage avec Mlle Claudine d'Amalzier de Beauregard. Il n'en continua pas moins à porter une tendre affection au fruit béni de sa première union ; mais la mère de la défunte, Mme de Langlade, à qui il semblait que sa fille vivait encore en la jeune Marie-Marguerite, ne put se résoudre à la laisser entre les mains d'une bellemère. Elle fit donc le voyage du Malzieu pour la demander à son père, et après l'avoir obtenue à force d'instances, elle l'emmena avec elle à Saugues, pour
s'occuper elle-même de son éducation. ”

“ La première était adressée à la mère Hélène de Villard, supérieure du monastère de Lyon.
Ma très-révérende mère, Vous n'aviez pas besoin de m'écrire une lettre si engageante; je me trouvais déjà bien obligé de faire connaître les mérites et les vertus de feue votre très-chère et parfaite sœur. Quant à vous, il vous faut tâcher de la bien imiter en sa façon de vivre, afin d'avoir un jour part à sa gloire. Que nous sommes heureux d'avoir une si bonne avocate auprès de Dieu! elle nous obtiendra tout ce que nous lui demanderons de juste et de raisonnable. ”

“ Ces consolations, ces transports, ces jubilations seraient aussi notre partage, si, comme Marie-Marguerite, nous savions donner à Dieu notre cœur tout entier. Si ce Dieu, qui n'aime qu'à nous communiquer ses bienfaits, ne nous traite pas de la sorte, c'est que nous y mettons obstacle nous-mêmes, en n'allant à lui qu'à demi. Soyons donc à lui sans réserve, donnons sans cesse un nouvel élan à notre amour, et il se montrera à nous tel qu'il est, c'est-à-dire le plus tendre des pères, le plus
doux des amis, le plus généreux des bienfaiteurti, le plus aimable de tous les maîtres. ”

“ Ces deux lettres surprirent beaucoup Marie-Marguerite : outre qu'elle était habituellement
dans la persuasion de son incapacité à tous égards, elle ne pouvait pour ainsi dire se résoudre à partir, en pensant que les difficultés qui la faisaient appeler, n'avaient pu être surmontées par des personnes d'un mérite bien supérieur. Dans son embarras, elle s'empressa, après avoir fait la sainte communion, de représenter à Notre-Seigneur Jésus-Christ la peine qu'elle éprouvait et en même temps son peu d'habileté à traiter des affaires si délicates. ”

“ Ce fut de cette nouvelle union que naquit la mère Hélène, le 17 mai 1610. Sur le point de venir au monde, elle faillit perdre la vie en même temps que celle qui devait la lui donner. Après plusieurs jours de cruelles souffrances, Mme de Villard était déjà à disputer avec la mort, et on allait en venir aux moyens extrêmes, lorsque la mère de la malade, femme d'une grande foi, pria les hommes de l'art de
lui donner le temps de recourir auparavant au secours d'en haut. ”

“ « Que voulez-vous ! disait-elle, « je suis mère, j'ai un cœur de mère pour mes filles, « je ressens moi-même tout ce qui les touche, et je « ne saurais faire autrement. » Le point extérieur de la règle auquel elle tenait le plus, c'était l'article concernant le parloir ; elle avait compris de bonne heure, et l'expérience de plusieurs années lui avait
fait connaître que le parloir est un écueil funeste à bien des religieux. ”

“ Dès le cinquième jour on la crut à l'extrémité ; mais elle resta encore dix-sept jours entre la vie et la mort, en proie à de grandes souffrances et ne pouvant jouir d'un seul instant de sommeil. Après avoir essayé tous les remèdes possibles, les médecins l'avaient pour ainsi dire abandonnée. Cependant la nuit du vingt-deuxième jour, le Seigneur, qui ramène des portes de la mort, quand il veut, ceux qu'il y a conduits, lui envoya un sommeil salutaire, durant lequel il lui sembla qu'on lui donnait l'extrême-onction, et que Jésus-Christ lui-même la lui administrait. ”

“ Marie-Marguerite possédait à un degré éminent cet esprit de pauvreté ou de détachement des choses d'ici-bas, que les gens du monde ignorent ou ne comprennent pas, que le christianisme seul est capable de produire, et qui, selon le langage de saint Ignace, sert comme de rempart à la vie religieuse. ”

“ Ces pauvres filles espéraient sans doute qu'au premier jour la justice qu'elles attendaient leur serait rendue ; mais leurs vœux ne devaient pas être satisfaits. Comme elles avaient affaire à des adversaires puissants et en crédit, il fallut céder. On admira la patience, l'humilité, la douceur et la charité de la mère de Villard ; mais on ne refusa pas moins pour cela de lui accorder ce qu'elle sollicitait. Marie-Marguerite fut donc obligée de s'en retourner après quatorze mois d'efforts inutiles. ”

“ Après six mois de noviciat, Marie-Marguerite éprouva le désir de faire une confession générale de toute sa vie pour se disposer à sa profession. Toutefois, comme elle savait que c'est une pratique qui n'est pas toujours convenable, elle commença par prier Dieu de lui faire connaître si tel était son bon plaisir, et même de lui indiquer le confesseur à qui elle pourrrait s'adresser. Elle était à solliciter ces grâces devant le Saint-Sacrement, lorsqu'elle vit en esprit le R. P. Julien, alors Gardien des Pères Cordeliers d'Avignon, disant la messe dans une chapelle de l'église de ces religieux. ”

“ De son côté, Marie-Marguerite, qui s'était déjà émancipée, se laissant de plus en plus éblouir par les discours et les actions des personnes qu'elle fréquentait, finit par se trouver comme partagée entre Dieu et le monde, étant, selon son propre aveu, tout à la fois, à l'un et à l'autre, un peu à chacun. Elle alla même jusqu'à s'exposer à violer le vœu de chasteté perpétuelle qu'elle avait fait à Dieu. Un jeune gentilhomme, fort riche et très-bien fait de sa personne, à qui M. de Villard l'avait d'abord destinée, venait, avec l'agrément de Mme de Langlade, lui rendre d'assez fréquentes visites ”

“ Il n'y a rien qui ressente les faiblesses des filles et qui n'aboutisse à l'amour de Dieu, aux crucifiements, aux souffrances, pénitences, mortifications et humiliations, et que la vie de cette chère mère ne justifie tous les jours et dont nous n'ayons des exemples dans les vies des saints. ”

“ Elle crut que le ciel avait voulu lui faire comprendre par là que dans son nouvel emploi il n'y avait rien qui ne pût la porter vers Dieu. D'un autre côté, elle se consola de l'honneur qu'on lui faisait, en pensant qu'elle serait obligée de bien faire et de pratiquer la vertu pour y former les autres ; qu'en cherchant à
allumer dans leur cœur le feu de Famour divin, il en rejaillirait quelque étincelle sur le sien; et que, dans tous les cas, ses anges (c'est ainsi qu'elle appelait les novices) lui donneraient une salutaire confusion par leur innocence et ranimeraient par leur ferveur. ”

“ Qui peut imaginer une beauté plus grande que celle d'une vierge qui est aimée de son Roi, agréable à son Juge', dédié et consacrée à Dieu ? Elle ne douta pas alors qu'en lui donnant une telle patronne du mois et en permettant que le billet qui lui échut portât une sentence si bien en rapport avec sa situation, le ciel n'eût voulu l'affermir de plus en plus dans l'estime et l'amour de sa vocation et lui faire connaître une fois de plus que Dieu la voulait bien au nombre de ses vierges. ”

“ Le Seigneur, qui avait choisi la sœur Marie-Marguerite pour en faire la pierre fondamentale d'un grand édifice spirituel, l'avait aussi disposée, nonseulement à faire elle-même de grands progrès dans la vertu, mais encore à savoir diriger ses sœurs dans les voies de la perfection. ”

“ A l'occasion de son transport au cerveau, une personne malveillante se permit de dire et de répandre dans le public que la sœur Hélène se trouvait atteinte d'aliénation mentale. La malade supporta cette humiliation calomnieuse avec beaucoup de patience, se réjouissant d'être une fois de plus traitée comme son divin Maître. Néanmoins elle se sentit vivement piquée à l'endroit le plus sensible , et elle a, plus tard, avoué à quelques-unes de ses sœurs qu'après n'avoir jamais été tentée sur sa vocation, elle le fut cette fois d'une manière si violente, qu'elle avait failli tout quitter. ”

“ Après avoir prononcé ses premiers vœux, la sœur Hélène de Villard se mit à marcher à grands pas dans la pratique des vertus solides, se montrant de plus en plus la digne émule de sa vertueuse sœur, la mère Marie-Marguerite, Elle ne vivait que d'obéissance en tout et partout, et faisait une guerre continuelle aux. inclinations de la nature. ”