Victor Charles Préseau

“ Vous voyez donc bien que nous sommes aussi créateurs de richesse. Hors de nous, pas de cote de la valeur, et, partant, pas de richesse constatable. Nous sommes le dock universel d'où tout part incessamment et où tout revient. Nous sommes le commerce et nous aspirons à être tout le commerce. Vous rêvez libre concurrence et liberté ; nous, nous sommes l'organisation et la réglementation. Nos décrets sur la valeur, tantôt favorables aux uns, tantôt funestes aux autres, ne sont pas nôtres, ce sont ceux du Public. ”

“ L'attention du public studieux se porte, — cela se conçoit, — sur les catalogues raisonnés des ventes à sensation; sur les prix d'adjudication surprenants, sur les hausses inattendues. On oublie que dans ce même Hôtel, vingt fois par semaine, un marchand, un artiste, un savant, une veuve, un héritier qui devait espérer une réalisation d'actif, voit son petit avoir, houspillé comme fouillis et comme loques, à la discrétion des instincts de générosité des auvergnats et des penailleux. ”

“ Les faiseurs le savent bien.
Le vendeur bien inspiré trouve souvent un avantage sérieux à réaliser immédiatement le prix approximatif de sa collection, plutôt que d'abandonner le succès de sa vente à l'incurie d'un commissaire-priseur.
Celui-ci, qui devrait être l'homme du vendeur aussi bien que de l'acheteur, selon le vœu de la loi, est, au contraire, d'habitude, l'homme du riche amateur qui suit ses ventes, l'honore de sa familiarité, pénètre
au premier rang par les portes interdites, et dont il espère conduire un jour la vente. ”

“ Qu'est-ce qu'un expert ?
En thèse générale, l'opinion commune, basée du reste sur le bon sens, attache à cette qualité un caractère légal : aux yeux de tous, l'expert tient son mandat du pouvoir judiciaire; il est assermenté, partant responsable ; il remplit consciencieusement sa mission en vertu de qualités spéciales qui constituent pour les parties des garanties réelles de savoir et d'intégrité.
Il n'en est pas ainsi à l'Hôtel des ventes.
Là, l'expert n'est point assermenté : donc il n'est revêtu d'aucun caractère public ”

“ L'éparpillement des lieux de vente, si favorable au commerce, si favorable aussi aux petits amateurs, est remplacé par la création d'un vaste bazar, où tous, acheteurs réels et flâneurs, se coudoient et s'écrasent, où nulle acquisition ne peut se faire en pleine sécurité, après mûr examen, où tout est jeu au bénéfice final de celui qui a préparé la partie.
La destruction du commerce libre était en germe dans la création de la salle des ventes, comme celle des petits magasins de nouveautés dans la fondation des immenses magasins en commandite. ”

“ Autrefois on n'envoyait rien à l'Hôtel Drouot sans que le crieur eût sa part de droit; ce qui finissait par lui constituer un revenu qui grossissait avec le nombre toujours croissant des ventes publiques.
Aujourd'hui ce salaire n'est plus exigible; il est vrai qu'il n'en est pas moins obligé.
On ne contraint personne à donner, mais malheur l'habitué qui refuse !
Dans les ventes importantes, le rôle du crieur est considérable. Il sait faire partir l'encan, deviner les enthousiastes et franchir par bonds les enchères trop nesquines. ”

“ « Un bon tiens vaut mieux que deux tu l'auras, » il se résigne à livrer sa collection à un syndicat, et consente à laisser mettre son nom au catalogue, aux affiches et aux réclames. Ces messieurs lui apportent gratis l'immortalité de son nom : ce n'est pas à dédaigner.
Comme moralité, on peut poser en fait que les neuf dixièmes des ventes non montées, — des ventes
après décès, par exemple, — sont un véritable égorgement des intérêts du vendeur, et qu'il se produit ainsi une immense destruction, un gaspillage désolant de la fortune générale. ”

“ Et voilà qu'il n'est déjà plus même indispensable à l'artiste d'être mort. Il peut être vivant ; il peut même être tout jeune. La consommation est si grande, que c'est à qui inventera un génie nouveau. Dès qu'on l'a trouvé, en France ou à l'étranger, on l'afferme, c'est bien heureux qu'on ne l'enferme pas, et, à chaque production nouvelle, les entrepreneurs se réunissent, s'extasient en déclarant que Rembrandt, Titien et les autres, n'étaient que de simples barbouilleurs. ”

“ Dame ! bien qu'on soit licencié en droit, on n'est pas tenu de tout connaître et de tout savoir, et l'on a d'autres préoccupations.
Ne pourrais-je à ce suj et former le vœu qu'une fois la liberté des ventes décrétée, — c'est-à-dire dès que nous serons délivrés du joug de l'Hôtel, — les savants puissent fonder une salle particulière destinée à la vente de leurs collections et à leurs échanges, sans qu'ils aient à subir les frais exorbitants des officiers ministériels et sans qu'on ait le droit de leur imposer de prétendus experts qu'ils seraient le plus souvent tentés de répudier ? ”

“ Quel vertige pousse donc les acheteurs dans ce lieu, au milieu de cet encombrement, de cette cohue, dans cette bagarre où le plus souvent chacun reste en définitive mécontent de son lot, où le vendeur court des chances aussi funestes que l'acheteur ?
Ce que nous voyons, est-ce le jeu naturel et normal de la liberté ?
L'association des intelligences et des capitaux est le grand ressort de l'activité sociale. L'État a seulement le devoir de constater la moralité du but et la légalité
des moyens ; mais il ne saurait se constituer marchand, même par délégation. ”

“ La loyauté des rapports entre l'acheteur et le vendeur doit être l'œuvre du législateur en même temps que le résultat des facilités entre les contractants. On reproche, entre autres choses, à la vente aux enchères actuelle de charger le vendeur de frais exagérés, de favoriser bien des méfaits et des contraventions à la loi, et on attribue cela à l'irresponsabilité du vendeur apparent, tiers parasite, quand le vendeur réel n'a pas plus que lui d'intérêt à la moralisation du marché ”

“ L'ancien esprit de corporation avait été brisé avec ses avantages et ses inconvénients. La liberté commerciale était un vain mot. Une ligue de monopoleurs investis d'un caractère public, entourés de parasites nombreux, s'était substituée aux anciennes corporations. Tant il est vrai que l'association est le seul remède aux abus de l'association, et que la
liberté ne saurait subsister si elle n'est organisée. ”

“ Il faut, comme nous l'indiquons dans notre projet de pétition à l'Assemblée nationale, la liberté hautement reconnue pour tous de vendre à l'encan les marchandises neuves ou d'occasion, dans tel lieu que voudra choisir le vendeur, avec l'assistance d'un officier public, dont l'unique mission sera de constater la légitime provenance, d'assurer la perception des droits dus à l'État, et d'imprimer un caractère régulier et légal aux opérations de la vente. ”

“ Les syndicats se composent de connaisseurs, hommes d'affaires avisés, de bons garçons aimables et spirituels, ayant des ramifications dans la presse, dans les gazettes et les chroniques d'art, dans toutes les agences de l'annonce. Ils savent par cœur le nombre d'étoiles des théâtres du boulevard qui commencent leur collection ; ils sont liés avec les agents de change, les hommes de finance qui se marient et décorent leur hôtel ”

“ Le grand mal de l'institution des commissaires-priseurs, c'est qu'elle est devenue un privilége et un monopole sans contrepoids ; que le commissaire-priseur apparaît aux yeux de tous comme un représentant indiscutable de l'autorité, et non comme un marchand. ”

“ A la suite de ces ventes montées, on étale pompeusement, dans des journaux plus ou moins complaisants, des prix d'adjudication quelquefois réels, mais souvent absolument fictifs.
La masse du public, les petits marchands, les petits spéculateurs, le troupeau des innocents enfin, les prend au sérieux : c'est imprimé !
« Comme le commerce marche ! s'écrie-t-on ; comme il fait bon acheter pour revendre à l'Hôtel ! » ”

“ Que deviendrait le commerce ordinaire des choses neuves ou fabriquées si le marchand était réduit à les acheter sous les yeux de son client et de subir sa concurrence ? On comprend qu'autrefois, quand les ventes avaient lieu sur des points éloignés les uns des autres dans la ville, l'amateur-spéculateur ne pouvait pas tout voir et être partout, et que le marchand pouvait échapper souvent à sa surveillance. ”

“ Il y a, assurément, quelque chose d'artificiel, de factice dans ces oscillations énormes de l'encan en l'espace d'un siècle. Une violence irrésistible est faite, — par l'influence et l'exemple de certains groupes actifs, — aux inspirations naturelles d'un public éclairé. La salle des ventes est un peu comme ces clubs d'exaltés où la fièvre des uns se communique rapidement aux autres. ”

“ Dieu sait d'ailleurs quelles conditions l'artiste doit subir entre leurs mains!
Pourquoi, ainsi que je le réclamais plus haut pour les savants, les artistes n'auraient-ils pas une salle de ventes aux enchères, réservée
pour eux, dirigée par leurs syndics, fonctionnant à leur profit, sans qu'ils aient à subir la domination écrasante et ruineuse du commissaire-priseur et de l'expert? ”

“ Les marchands brocanteurs eux-mêmes, — quelques-uns, s'entend, — les étalagistes, les spéculateurs en chambre, perdent en matière de raretés tout sentiment de raison, toute tradition d'un commerce rationnel.
Les marchands d'une catégorie plus relevée ne se préoccupent plus que de ventes montées qui les indemnisent de leurs fréquents mécomptes, et un succès à l'Hôtel devient l'unique objectif de la plus grande partie de ceux qui vendent ou achètent. ”

“ Nul ne sortira de chez lui la tête vide et sans avoir appris quelque chose.
Mais il faut pour cela au gentleman dont il s'agit une préparation personnelle qui le dispense de s'en rapporter à des experts en titre, trop souvent enclins à spéculer sur sa confiance et à ne donner jamais de conseils tout à fait désintéressés. Les grands collectionneurs d'aujourd'hui sont en même temps de grands connaisseurs. Ils ne se sont pas formés pourtant à l'Hôtel des ventes, mais bien par la fréquentation des érudits, des habiles amateurs de l'Europe, et même, le dirai-je, de certains
magasins. ”

“ La famille des barons de Rothschild est mieux fournie en émaux précieux, par exemple, que les collections de l'État; M. Firmin Didot a une plus belle série de manuscrits à miniatures que la Bibliothèque nationale; M. Thiers a, dit-on, un plus bel œuvre de Rembrandt que le cabinet des estampes ; M. le duc d'Aumale, de plus beaux Ingres, Decamps et Delaroche que le Louvre.
La main de l'amateur, précédé ou secondé par le marchand, se retrouve partout où il y a
un grand pas accompli dans l'extension de nos richesses artistiques et intellectuelles. ”