Albert de La Berge

“ C'est ainsi, paysan, que la chose se passe et qu'on 'vend d'avance ton opinion et ton vote à M. le préfet. M. le maire est l'esclave de M. le préfet, qui peut le destituer quand ça lui plaît; le garde-champêtre est l'esclave du maire, qui peut le destituer quand ça lui plaît; et toi, à ton tour, tu es l'esclave du maire et du garde-champêtre, qui peuvent non pas le destituer, mais augmenter tes impositions, te dresser des procèsverbaux, donner ou refuser un chemin qui te serait utile, en un mot, te rendre mille services ou te causer mille ennuis. ”

“ Donc, crainte que tu ne sois pas assez flatté d'avoir reçu une lettre personnelle de l'homme aux quarante millions de rente, on apposera à tous les coins de ton village des affiches où l'on te répétera sur tous les tons : que depuis dix-huit ans tu-jouis du calme et de la prospérité les plus complets; on se gardera bien de te dire que cette prospérité te coûte, par an, quatre cent millions de plus qu'avant. Quand on veut trouver du crédit, on oublie toujours d'avouer ses dettes. ”

“ Et maintenant, paysan, il y a de tes concitoyens qui pensent que ces six millions seraient beaucoup mieux dans leurs poches que dans celles du gouvernement.
Des hommes qui-sont d'avis que l'argent coûte trop cher à gagner pour qu'on le jette aussi insolemment par les fenêtres. ”

“ Il peut te l'enlever, car il est le maître absolu de la vie, de la dignité, de la fortune de "quarante millions d'hommes; il peut, d'un trait de plume, les envoyer mourir au Mexique, en Afrique, en Chine, si sa fantaisie l'ordonne, si la solidité de son trône l'exige; il peut dissiper leurs biens, en jetant la fortune publique dans le gouffre du déficit, et même engager les ressources futures de plusieurs générations. ”

“ Eh bien ! le gouvernement agit envers toi comme agirait ce meunier. Il t'offre un marché de la même nature, et il espère bien que tu l'accepteras et tu que diras oui. Et dans ce but, voici le procédé qu'il emploie:
Au village, il y a deux hommes très considérés parce qu'ils sont plus instruits que les autres, qu'on a souvent besoin d'eux ou qu'on en a peur. Ces deux hommes sont le maire ou le garde-champêtre. Le maire, c'est le cultivateur qui a le plus d'arpents de terre ou un gros bourgeois de la ville voi-
sine qui a ses propriétés dans le village. ”

“ D'ailleurs, les. mauvaises têtes du pays, ceux qui n'avaient pas bien voté aux dernières élections, ont attrapé trop de procès-verbaux depuis pour y revenir, et M. le préfet peut être assuré que la commune votera oui comme un seul homme.
Rentré au village, le maire appelle le garde-champêtre. Il lui expose qu'il a promis au préfet tous les votes de la commune, et qu'il faut faire comprendre aux paysans que l'empereur leur veut beaucoup de bien, et que s'ils volent oui, les allouettes leur tomberont toutes rôties ! ”

“ Quoique tu ne sois pas sur un trône, que tu ne commandes pas à quarante millions d'hommes et que lu n'aies pas cent mille savants à tes ordres, dans ton ignorance, tu en sais plus que cet empereur et que ses ministres, car tu as vu ce qu'ils n'ont jamais voulu voir, lu as compris ce qu'ils n'ont jamais voulu comprendre, c'est-àdire que la plus belle de tes moissons ne récompenserait jamais tes labeurs, si ton loyer, tes outils et tes vêtements augmentaient sans cesse de prix, si tes impôts allaient toujours croissants. ”

“ Cette terre que tu aimes, que tu as si souvent labourée ;
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ensemencée, moissonnée, tu ne veux pas la voir disparaître aux mains des étrangers ; tu sais trop ce que ton père et ton grand père ont souffert, tu sais trop ce qu'il en coûte d'être esclave et de travailler pour le seigneur; lu veux que ton fils soit libre et que ses labeurs n'enrichissent point l'homme du château et de la ville. Eh! bien alors écoute :
Il y a parmi les quarante millions d'hommes qui vivent autour de toi un être qui s'appelle l'empereur. ”

“ Six millions pour te faire accepter une Constitution qui te traite en esclave et ne te donne pas seulement le droit de nommer ton maire !
Six millions pour te faire croire, enfin, que les vessies sont des lanternes et qu'un homme a besoin, pour en gouverner d'autres, de quarante millions de rentes par au (1) .
(1) On le diras, paysan que ces six millions ne sont pas pris dans la caisse du budget et que ce sont pas souscriptions volontaires faite par un comité de Paris qui couvriront ces frais. Ce n'est pas vrai. Les souscriptions de ce comité ne payeront rien de ces six millions ”

“ Grâce à ces déplacements, aux circulaires qu'on envoie, aux dîners qu'on donne et aux cigares qu'on offre, on arrive ainsi à dépenser un nouveau petit million qu'à l'exemple des autres on te fera encore payer. ”

“ En supposant quatre porteurs.par commune, ce qui est fort peu, on obtient pouries 40,000 communes. 160,000 porteurs, à cinq francs pièce, soit une dépense de huit cent mille francs, qu'il te faudra ajouter aux sommes déjà énoncées.
Ce n'est pas tout.
Il y a le budget de l'activité dévorante à solder. Tu ne connais pas ce nouveau budget, paysan? Il te semblait peutêtre que, si l'on avait à le consulter, il suffisait d'afficher sur le mur de la mairie : « Chaque citoyen est prié de dire par oui ou non, s'il est satisfait du gouvernement et des institutions actuels. » ”

“ Cet homme que tu ne connais pas, que tu n'as peutêtre jamais vu, dépense plus en une minute que ton champ ne rapporte en deux ans; tu travailles plus d'une journée pour gagner un écu ; cent mille francs ne suffisent pas toujours à payer une heure de son oisiveté. ”

“ Les milliards qu'il demande chaque année à la France, il en use entièrement à sa volonté. Il sait que lu as besoin de chemins de fer pour transporter tes produits sur les marchés, et te ramener des villes l'engrais qui doit féconder ta terre ”