“ La nomination d'un président par le Gouvernement français risquerait de briser les liens avec les Conférences hors de France : elle ne serait plus un terrain neutre où tous les partis pourraient se rencontrer et se calmer; ce serait la destruction du caractère d'oeuvre universelle , d'oeuvre étrangère à la politique, d'oeuvre privée enfin avec lequel elle a vécu jusqu'ici et prospéré. ”

“ La nomination d'un cardinal protecteur donné par le Saint-Siége devait donc être acceptée par tous; c'était la consécration de son caractère catholique. — Au point de vue civil, les éléments de la Société ne sont homogènes, ni quant à la nationalité, ni quant aux opinions politiques; la circulaire du 16 octobre constate elle-même comme un des titres d'honneur de la Société, qu'elle est formée d'hommes religieux appartenant indistinctement à toutes les opinions. ”

“ Vous ne voudrez pas, Monsieur le Ministre, en repoussant les réclamations des Conférences et les nôtres, attacher votre nom à la destruction d'une institution qui a pris son plus grand développement sous le règne de l'Empereur (1) , dont les oeuvres et les bienfaits sont conformes à ses vues et à ses volontés, et qui, nous osons le dire, est une des gloires les plus pures de la France. ”

“ Le gouvernement, en rendant à la Société de Saint-Vincent de Paul son Conseil général, d'après le voeu unanime des Conférences, désire assurément que ce Conseil général retrouve l'influence dont il a besoin pour accomplir sa mission de charité, influence qui, aujourd'hui plus que jamais, est indispensable, après l'ébranlement produit dans la Société. ”

“ Dans cet ordre d'idées, l'existence d'un Conseil général, centre et lien des différentes parties de l'association, est d'une absolue nécessité.
Il est nécessaire pour agréger les Conférences ou les exclure, empêcher que des éléments hétérogènes s'introduisent dans le corps entier ou parviennent à s'y perpétuer.
Il est nécessaire pour mettre en relation les Conférences disséminées dans le monde entier. ”

“ Il nous tardait d'aborder enfin une accusation plus grave encore que toutes les autres, et plus offensante, il faut l'avouer, nous ne disons pas pour des chrétiens, mais simplement pour des hommes de coeur. Car si elle était fondée, nous aurions commis cette indignité de nous couvrir du manteau sacré de la religion et de la charité pour cacher des passions et des menées politiques.
Le bienfaisance ne serait qu'une apparence ”

“ Nous gardons la confiance que vous vous rendrez aux voeux énergiquement et unanimement exprimés par les Conférences, et que vous accorderez au Conseil général, tel qu'il a été constitué et organisé, l'autorisation légale que vous jugez nécessaire, pour qu'il puisse se réunir et reprendre ses fonctions, et qui laisse d'ailleurs toute latitude à votre administration, s'il venait jamais à dévier des règles de la Société. ”

“ Quant au Conseil général, son rôle et sa mission ont été clairement définis par l'article 37 du règlement, qui porte : « Il est « le lien de toutes les Conférences ; il maintient l'union de « la Société; il veille à tout ce qui peut favoriser sa pros« périté. »
« On vit deux fois quand on a des amis, et les Sociétés de « charité vivent aussi deux fois quand elles ont des soeurs, » disait une des premières circulaires adressées par les Conférences de Paris aux Conférences de province qui venaient de se former à leur image (1) . ”

“ Qu'enfin, sans le Conseil général, il pourra bien subsister sur quelques points du territoire de l'Empire, quelques Conférences dont l'existence tiendra souvent à l'existence d'un homme, mais que c'en est fait de la Société de Saint-Vincent de Paul. ”

“ Une telle mesure aura pour effet, j'espère, de sauvegarder l'unité de la Société, s'il plaît à Dieu de lui faire subir une crise nouvelle; elle doit rassurer les Conférences hors de France, puisqu'elle leur prouve que, si je meurs, l'unité et la direction de la Société n'en doivent pas souffrir; elle montre enfin le caractère franchement catholique et universel de l'OEuvre. ”

“ Il est nécessaire, pour répondre à ce grief, de vous faire connaître en peu de mots, Monsieur le Ministre, l'histoire de l'organisation de la Société, telle qu'elle existait jusqu'à votre circulaire.
Vous n'ignorez pas sans doute comment la Société de SaintVincent de Paul s'est formée en 1833 par la réunion de huit étudiants chrétiens, qui, suivant l'expression de l'un d'eux, « voulurent mettre leur foi sous la protection de la charité. » ”

“ Les Conférences se plaindraient de ce que le Conseil, chargé de faire observer et défendre le règlement, ne l'a pas sauvegardé, et par suite de cette disposition des esprits, l'unité se briserait certainement. Autorisées sans aucune condition, elles pourraient en grand nombre préférer une existence isolée et indépendante à la situation nouvelle faite à la Société, parce qu'elles craindraient que le principe posé pour le Conseil général, ne leur devînt applicable à elles-mêmes pour leurs propres présidents. ”

“ Il est vrai qu'à plusieurs reprises, le Conseil général a fait des appels extraordinaires aux Conférences. Il les a toujours faits publiquement et il a rendu compte, clans des rapports ou par la voie du Bulletin de la Société, des sommes dont la confiance des Conférences l'avait rendu dépositaire. L'objet de ces quêtes extraordinaires a toujours été purement charitable, et la justice voudrait qu'on reconnût aussi le sentiment patriotique qui en a inspiré plusieurs. ”

“ L'une des règles fondamentales de notre Société, écrite et développée dès l'origine dans le règlement et dans les considérations préliminaires qui le précèdent, est celle-ci :
— 21 —
« Notre Société est toute de charité, la politique lui est tout « à fait étrangère (1) . »
Aucune règle n'a été plus souvent rappelée et avec plus d'insistance par tous ceux qui ont été successivement placés à la tête de l'OEuvre. Il faut nous pardonner les citations qui vont suivre; elles sont indispensables. Ceci est la question capitale. ”

“ Nous nous hâtons de dire qu'une solution semblable exciterait toute notre gratitude, et c'est ici le lieu de faire remarquer que nous n'avons jamais entendu nous dérober à l'exécution de la loi, et qu'en ce qui nous concerne, elle n'a jamais été violée ; car sous tous les gouvernements, nous avons vécu au grand jour, et nous avons dit aux Ministres et aux Préfets qui se sont occupés de nous, que nous étions tout prêts à régulariser notre position en demandant l'autorisation légale. ”

“ Enfin, une grande question excite, chez les catholiques de France et du monde entier, depuis près de trois ans, les préoccupations les plus vives. La situation douloureuse du Souverain Pontife a provoqué partout, en Europe et hors d'Europe, des manifestations éclatantes de la tristesse du clergé et des catholiques, et de leur respectueux amour pour le SaintPère. On a signé des adresses, on a publié des brochures, on a organisé des quêtes et des souscriptions. ”

“ Si l'on admet, ce qui ne peut pas être contesté, que le Gouvernement français n'a ni pu ni voulu porter atteinte à l'existence et à l'unité de la Société à l'étranger ; qu'il n'a ni pu ni voulu m'empêcher, à l'égard des 1,857 Conférences qui existent hors de France, de remplir les devoirs qui résultent de la qualité de président général qu'elles m'ont donnée, on ne s'étonnera pas que j'aie cru devoir rassurer les Conférences étrangères sur les éventualités qui pouvaient se présenter, tant que durerait l'interdiction portée contre le Conseil général. ”

“ Lorsque l'homme de bien, aussi humble que charitable, qui a pris une si grande part à la fondation de la Société qu'il présida le premier pendant onze ans, M. Bailly, quitta la présidence en 1844, il n'adressa qu'un seul et dernier avis à la Société dans la circulaire qui contient ses adieux ”

“ L'art. 59 et dernier du règlement a eu soin dédire qu'aucune obligation de conscience ne lie les membres envers la Société, et commentant cet article, une circulaire du président général du 1er novembre 1857 ajoute :
« Dans nos Conférences, y entre qui veut, sans qu'aucune contrainte, même morale, y pousse ou y retienne personne. « II est bon d'y entrer, il est bon d'y rester ; mais il n'y a nul
— 19 —
« péché à s'en retirer, car on ne s'y engage par aucun lien de « conscience (1) . » ”

“ Il nous reste, Monsieur le Ministre, un dernier point à traiter. Ce n'est pas le moins délicat de tous, nous l'aborderons cependant comme les autres avec une entière franchise.
Votre Excellence a prévu le cas où les Conférences locales exprimeraient le désir d'avoir à Paris, près du siége du gouvernement, ce que vous avez appelé une représentation centrale. Et dans ce cas, vous vous êtes réservé de prendre les ordres de " l'Empereur pour décider sur quelles bases et 'après quels « principes cette représentation centrale pourrait être orga« nisée. » ”

“ Jamais la Société de Saint-Vincent de « Paul ne s'est mêlée de politique; l'esprit de parti en est ab« solument exclu, et, Dieu merci! elle est toujours restée « étrangère aux discordes civiles. Elle n'a qu'un seul but : « sanctifier ses membres en exerçant la charité, et en se« courant les pauvres dans leurs besoins temporels et spiri« tuels. » ”

“ La circulaire disait encore que : « Quant au Conseil supé«
supé« siégeant à Paris, le gouvernement ne saurait approuver
« l'existence de cette espèce de comité directeur qui, sans être
« nommé par les Sociétés locales, se recrutant de lui-même
« et de sa seule autorité, s'arroge le droit de les gouverner pour
« en faire une sorte d'association occulte dont il étend les rami« fications au delà des frontières de la France, et qui prélève « sur les Conférences un budget dont l'emploi reste inconnu. » ”

“ L'exception est d'ailleurs motivée, pour celles qui ne les nomment pas, par celte triple considération : 1° que, dans les Conférences nombreuses, il est prudent d'éviter les élections qui soulèvent des questions de personnes, dangereuses pour la bonne harmonie; 2° que l'article 31 oblige, en ce cas, le président du Conseil particulier à prendre l'avis de ce Conseil, qui est composé des présidents de toutes les Conférences de la ville ”

“ « Rien ici n'est imposé par le règlement, ni même demandé « par le Conseil général : ces dons sont entièrement facultatifs; « et il semble que plus ils sont spontanés, plus ils acquièrent « de prix. Du reste, la caisse du Conseil général n'a pas seu« lement pour but de payer des frais de correspondance et « d'administration : elle doit surtout venir en aide aux Confé« rences pauvres et pour lesquelles un secours passager est « éminemment nécessaire (1) . »
C'est donc volontairement que les Conférences adressent une offrande au Conseil général. Le plus grand nombre ne donne rien ”

“ L'article 38 du règlement de la Société est ainsi conçu :
« Il (le Conseil général) décide de l'emploi des fonds de la « caisse centrale. Cette caisse est alimentée par les dons exce traordinaires faits à la Société, par les quêtes faites aux as« semblées générales (des Conférences de Paris) et par les « offrandes qu'envoie chaque Conférence ou chaque conseil « pour concourir aux frais généraux de la Société. » ”

“ On verrait alors se produire deux conséquences également funestes : d'une part, tous ceux qui ne partageraient pas, en politique, les vues du gouvernement resteraient en dehors des Conférences et leur seraient peut-être hostiles ; — d'autre part, elles se trouveraient envahies par une foule
(4) OZANAM. Discours à la Conférence de Livoume. Bulletin de la Société, 4854, p. 255.
— 40 —
d'hommes dont le seul but, en y entrant, serait de faire servir l'exercice de la charité aux calculs de leur ambition. ”

“ « Il a toujours été dit, répété, publié parmi nous que la po« litique était entièrement étrangère à nos réunions charita« bles; que nous ne nous informerions pas des opinions les « uns des autres sur ce point, persuadés qu'elles étaient dic« tées par la conscience et dirigées par la modération chré« tienne; et si cette règle si sage n'avait point été posée, ce « serait le moment plus que jamais de l'établir dans l'intérêt « de notre union et de notre bonne harmonie (1) . » ”