Gabriel Compayré

“ La culture de l'esprit n'est rien à ses yeux, si l'on n'y joint pas la culture morale. Faire des hommes instruits, oui sans doute, mais à condition que cela soit un moyen pour les faire vertueux. Gaufrés, pas plus qu'Horace Mann, n'a été un dilettante. Chez ces deux hommes, toutes les forces de l'âme convergeaient vers l'action et s'appliquaient à un but moral. Assurément, ils attachaient l'un et l'autre un grand prix à l'instruction, à la science, mais ils ne les considéraient pas comme la fin suprême de l'éducation. ”

“ Si, en racontant la vie et l'oeuvre de Félix Pécaut, nous avons pu dire de celui-ci que sa gaîté ne dépassait jamais le sourire, celle de son ami Gaufres allait volontiers jusqu'au rire : rire ironique quelquefois, mais le plus souvent rire bon enfant et sans malice. Sa bonne humeur était celle d'un homme dont la conscience est tranquille, et qui, malgré les tristesses des temps présents, quelque profondément ressenties qu'elles soient, trouve dans le sentiment des services qu'il rend, dans la satisfaction du devoir régulièrement accompli, le secret de je ne sais quelle vitalité joyeuse. ”

“ Quel jour n'y jette-t-il pas sur l'état d'âme de ces réformateurs, qui ont préparé l'ère moderne à travers les périls et les souffrances, et qui parfois même doutaient eux-mêmes de la portée de leurs efforts ! N'est-on pas surpris, par exemple, d'entendre dire à Baduel, à un homme de la Réforme et de la Renaissance : « L'une des causes de la faiblesse des études, c'est la vieillesse du monde, qui incline à sa fin ?... »
Avec Baduel, Gaufrès avait étudié les origines protestantes de l'enseignement secondaire. ”

“ Aux élèves de l'école J.-B. Say, comme à tous ceux qu'il haranguait, Gaufrés rappelait l'importance qu'il faut attacher, parce que ce sont les plus sûres conditions du succès dans la vie, « à une volonté énergique, à un caractère bien trempé », sans oublier pourtant ce qu'on
doit attendre de la culture des autres forces de l'esprit. « Nous voulons, leur disait-il, assurer votre avenir par le développement le plus complet de toutes vos facultés... » Et il leur montrait, comme il l'avait fait à ses propres élèves de Duplessis-Mornay, le chemin du devoir social. ”

“ La philosophie sociale de Gaufrés était Une philosophie individualiste. Il était de ceux qui pensent que la réforme des sociétés humaines ne peut avoir de point d'appui solide que dans la pratique des vertus personnelles, la pureté, la tempérance, le coucage, la prudence, l'amour du travail; et que c'est du dedans de la conscience, plus encore que des lois politiques et des améliorations extérieures, que peut provenir un mouvement sérieux de régénération sociale. Mais il était bien loin de confondre l'individualisme avec l'égoïsme. ”

“ Mais avant de rêver de la paix humaine universelle, Gaufrès songeait à la paix sociale intérieure. Avant d'espérer que la guerre disparaisse un jour entre les peuples, ne faudrait-il pas l'avoir abolie d'abord entre les citoyens d'un même pays? Et n'est-ce pas, en un sens, une guerre civile, que la lutte morale, religieuse, politique, que le déchirement haineux des partis, la division violente des
opinions, qui jette les Français dans des camps opposés et les arme les uns contre les autres ? ”

“ « Il n'est rien de plus sacré que la conscience, de plus inviolable que son libre rapport avec Dieu. » Et de ce principe fondamental il déduisait des conséquences qu'il formulait ainsi : « le gouvernement de l'homme par lui-même sous sa propre responsabilité, et des sociétés par elles-mêmes; nul joug sur la pensée, nul sacerdoce, ou, ce qui revient au même, le sacerdoce universel des croyants. » Dans le même sens il disait encore : « L'Eglise, c'est nous tous. »
Telle fut l'attitude de Gaufres au Synode de 1872. Mais Gaufrés et ses amis n'étaient dans cette assemblée qu'une minorité. ”

“ Les historiens de l'éducation ne sont pas les seuls lecteurs qui puissent se plaire au livre de Gaufrés. Certains chapitres où nous sont racontées les luttes que son héros eût à soutenir contre l'ignorance ou le fanatisme du temps, les souffrances qu'il endura, les péripéties de sa carrière, ont un intérêt presque dramatique. Les dix années qu'il passa à Nîmes furent un duel incessant entre ce sage pédagogue, homme de bon sens et de vertu, et son dangereux adversaire, Guillaume Bigot, qui lui disputa et lui enleva par moments la direction du collège. ”

“ Les mesures législatives et administratives étaient donc, aux yeux de Gaufrès, impuissantes et précaires, quand elles ne sont pas soutenues, dans leur application, par l'opinion publique et par les moeurs. S'il était autant que personne impatient de voir triompher les principes modernes, et d'en assurer la victoire décisive, c'est sur l'éducation, sur le rayonnement de la science et de l'art, sur la liberté enfin qu'il comptait. ”

“ Nous avons suivi Gaufrés, pas à pas, dans les étapes successives de sa carrière, et à mesure que nous avançions dans notre étude, nous sentions croître et grandir nos sympathies et notre respect pour lui. Une pensée maîtresse l'a dominé, et elle a inspiré tous ses actes : celle de travailler au relèvement moral de ses concitoyens, et de leur apprendre toutes les vertus humaines, en commençant par leur en donner
lui-même l'exemple. Quelque divers qu'aient été les emplois de son activité, partout nous retrouverons le même geste, le même effort d'éducation ou de prédication morale. ”

“ Tout ce que nous gardons pour nous seuls lui est injustement ravi » — et ceci est peut-être un peu excessif, puisqu'on pourrait s'en autoriser pour plaider la cause du collectivisme ; mais il ajoutait, et cela est excellent : — « Tout ce que nous donnons à autrui en dévouement nous est rendu en bonheur intime, en noble et profonde joie. »
Gaufrés assurément attachait un grand prix aux vertus personnelles, celles qui sont, d'ailleurs, la source et le principe des autres, et il ena donné lui-même le plus bel exemple, dans ses moeurs pures et dignes, dans sa vie
simple et sévère. ”

“ Autant il est d'habitude mesuré et calme, autant il se montre ici ardent, emporté, virulent. C'est un autre homme qui parle ; ce n'est pas seulement par les idées qu'il exprime, c'est aussi par le ton et l'accent de ses phrases qu'il laisse voir l'agitation de son âme. L'angoisse patriotique qui l'étreint secoue et fouette sa pensée ; elle enflamme son style. Tant qu'on put croire à un retour de fortune et espérer le triomphe final de la France, ce fut une surexcitation fière qui transportait Gaufrés et tous les bons citoyens de Paris. ”

“ Ce n'est pas l'ignorance seulement que Gaufrés aurait voulu extirper de l'âme populaire. Il savait bien que la portée morale de l'instruction a ses limites, et qu'il n'est pas vrai de dire avec le poète :
Tout enfant qui sait lire est un homme sauvé.
L'école ne suffît pas pour régénérer un peuple. Il est nécessaire que l'effort de l'école soit secondé par les moeurs publiques, et il s'en faut qu'elle le soit chez nous. ”

“ « L'exemple du maître montrait aux jeunes élèves de Fontenay que, lorsque des principes moraux se sont emparés de l'esprit, pour y devenir d'ardentes convictions et se résumer en une idée centrale, ils forment l'unité de la vie, et préviennent l'émieltement; ils font qu'un homme, ainsi établi sur son centre de gravité moral, est partout le même dans ses fonctions officielles et dans sa vie de famille ! » N'était-ce pas louer chez Pécaut cette belle unité morale, cet équilibre intellectuel, qu'il a su lui aussi réaliser dans sa conscience et dans sa vie ? ”

“ Comment Gaufrés aurait-il pu refuser son admiration au caractère d'un grand homme de bien, dont la vie a fait éclater de si belles qualités de noblesse et de pureté d'âme, de dévouement ardent et désintéressé à la cause de l'instruction, d'étonnante activité et d'indomptable énergie, sans compter la richesse d'imagination d'un merveilleux esprit et les dons d'une brillante éloquence? ”

“ Nul doute que, dans les premières impressions de son enfance, Gaufrés n'ait subi l'influence secrète de ce milieu historique, où les vestiges du passé lui parlaient le langage de la foi, en lui racontant les luttes religieuses de ses ancêtres. Si la terre donne à ses productions ce qu'on appelle « la saveur du terroir », il n'est pas moins vrai que le pays où nous sommes nés, avec les événements qu'il rappelle, avec les visions qu'il offre à nos yeux qui s'ouvrent, agit mystérieusement sur nos âmes, pour les modeler et les façonner en partie. ”

“ Pas n'est besoin de dire quelles questions traitait Gaufrés, dans un journal dont le titre exprimait la pensée maîtresse de toute sa vie. Dans plus de cent articles, c'est toujours la même préocupation qui l'anime : dévoiler les faiblesses de la société contemporaine, et chercher les moyens de guérir ses plaies morales. Et toujours il n'en apercevait pas d'autre que les efforts individuels de tous les bons citoyens, et l'union de ces efforts dans des sociétés d'action et de propagande. ”

“ Ce que Gaufrés pensait de l'oeuvre pédagogique de Pécaut.
Ce que l'on retrouve dans toutes les études consacrées par Gaufrés à l'histoire de l'éducation, c'est donc le soin partout marqué de faire servir ses recherches au progrès moral de la France et à son relèvement social. Ce n'est pas en simple curieux, ni par goût d'érudition seulement, qu'il explore les idées des éducateurs du temps passé ou des pays étrangers. A tous, à Horace Mann comme à Claude Baduel, il demande des inspirations dont nous puissions profiter nous-mêmes. ”

“ Soucieux avant tout de donner à son éducation un caractère pratique, « Mornay, dit Gaufrès, voulait que l'esprit de son élève fût sans cesse en contact avec la réalité. Tout ce qui dépasse sa portée et son âge ne lui semble être que pure scolastique et creux pédantisme. La franche et naïve impression de la réalité sur l'esprit, telle est la méthode de Mornay, la vraie méthode protestante. » Ajoutons pourtant, pour ne pas accéder à la conclusion un peu exclusive de Gaufrés, que telle était aussi la méthode de Montaigne 1. ”

“ On n'est pas un homme de bien si, satisfait de son propre bonheur, on laisse les autres se débrouiller tout seuls. Ce sont des paroles de dureté américaine que celles qu'on a attribuées au président Roosevelt : « Nul n'a
droit à être porté ». Il y a au contraire chez nos semblables, — et c'était bien la pensée profonde de Gaufrés, — des misères, des souffrances, des faiblesses, qu'il est de notre devoir de « porter », c'est-à-dire de soulager, d'atténuer dans la mesure du possible. Sans doute Gaufrés ne voulait pas de la charité désordonnée, faite au hasard. ”

“ Si l'honnête homme en Gaufrés, épris d'un idéal de pureté, se désolait, peut-être avec excès, au spectacle des moeurs présentes, si le patriote de 1870 avait été violemment ébranlé par les malheurs et les humiliations de la patrie, jusqu'à croire la France perdue, l'homme de foi tremblait aussi à la perspective d'une Église en décadence, affaiblie par le ralentissement de la croyance, et déchirée en outre par des discordes intestines. ”

“ « Trois choses, disait-il, sont certaines pour les fils des huguenots : la justice seule élève les nations ; l'homme n'est homme que par son fonds moral; l'éducation seule initie l'enfant à la moralité et à la justice. » Et il exhortait ses coreligionnaires à poursuivre dans le même sens leur oeuvre d'éducation, en lui imprimant une forte direction morale, et en lui donnant pour but de former à la fois des chrétiens et des lettrés. ”

“ La démocratie sera morale où elle ne sera pas : telle a été la pensée constante d'Horace Mann. De là pour lui la nécessité suprême de l'éducation morale, tant au degré secondaire et supérieur qu'au degré primaire. Et cette vue est absolument juste. La simple culture de l'esprit, telle qu'elle se pratique chez nous, c'est-à-dire la formation du jugement, du goût, du sens critique, n'est qu'une partie et la moindre de la véritable éducation : elle ne va pas sans un grain de scepticisme, et n'est donc pas favorable à l'action... ”

“ Mais, en 1886, la Ligue étendit son programme d'action, et dans une belle déclaration de principes, à laquelle Gaufrès donna son entière adhésion, elle disait entre autres choses : « Persuadée qu'une démocratie ne saurait prospérer sans un haut idéal de moralité, elle souhaite de réunir dans un même effort tous les hommes et toutes les femmes qui haïssent le mal, qui aiment le bien.... Une coalition des consciences peut seule prévenir le danger dont nous menacent l'affaissement des caractères et la corruption des moeurs. » ”

“ Même quand il se faisait historien, Gaufrès restait fidèle à la pensée dominante de sa vie, à sa préoccupation d'éducateur et de moraliste. « Ce n'est pas pour célébrer Horace Mann, disait-il, que ces pages sont écrites, mais pour ajouter, si possible, au bien qu'il a fait, pour essayer de lui susciter des émules, dans un pays placé comme le sien dans l'alternative, ou de faillir à ses destinées, ou de s'en rendre capable et digne par l'éducation... » ”

“ Mais ce que Gaufrés prisait surtout dans l'oeuvre de Fontenay, c'était l'esprit général que Pécaut s'efforçait de faire régner dans cette maison d'études : un esprit de liberté sans doute, mais de liberté subordonnée à la moralité, et de moralité vivifiée par le sentiment religieux. Il écrivait : « Pécaut savait bien que la religion, quand elle n'est pas un poids mort et funeste, est la plus grande des forces sociales. » ”