“ Le Sot prit l'objet, et le vieillard poursuivit : — Ce n'est qu'un sac, mais d'une espèce toute particulière. Tu n'auras qu'à dire : Bâton, hors du sac? Et immédiatement il en sortira un superbe gourdin qui se chargera de mettre à la raison quiconque te voudrait du mal, et continuera de rosser les gens jusqu'à ce que tu lui commandes : Bâton, dans le sac! ”

“ Une année encore s'écoula, et le troisième fils, c'est-à-dire le Sot, dont l'apprentissage se trouvait terminé, boucla son sac d'ouvrier tourneur et se mit en voyage.
Il suivit à dessein la même route que ses deux aînés, dans l'espoir de rencontrer, lui aussi, le petit vieux dont ses frères lui avaient tant parlé, et d'être embauché par lui.
Cet homme-là, pensait-il, doit être versé dans toutes les branches d'industrie, et je suis sûr qu'il s'enlend à tourner comme à menuiser et à
moudre le grain. ”

“ On pense si le scélérat d'aubergiste vivait maintenant exempt de soucis, dans la joie et dans l'abondance.
Malgré cela, par un vice de nature, il avait toujours conservé la manie de s'approprier, quand il le pouvait, le bien des voyageurs qui logeaient sous son toit. C'était chez lui une démangeaison, dont une autre démangeaison plus forte pouvait seule sans doute le guérir.
Le tourneur soupa dans l'auberge ; puis, au moment d'aller se coucher, il pria l'hôte de lui garder son sac jusqu'au lendemain.
— Surtout, lui recommanda-t-il, ne t'avise pas de dire devant lui :
Bâton, hors du sac! ”

“ Toute la famille se réunit, et lui, se plaçant devant sa chère table, il dit trois fois :
— Petite table, mets-moi le couvert.
La table fit la sourde oreille.
Le Long eut beau répéter sa formule, le résultat fut toujours le même.
Le malheureux n'y pouvait rien comprendre.
*
* *
Qui se mit en colère ? Ce fut le brave tailleur.
— Imbécile que tu es ! cria-t-il à son fils ; n'es-tu donc revenu de si loin que pour te moquer honteusement de ton vieux père ? Va-t'en d'ici, disparais, si tu ne veux être la risée de toute la ville ! ”

“ Chaque fils, à son tour, quand il fut en âge, apprit un métier, car le tailleur n'avait pas les moyens de laisser fainéanter ses rejetons au logis comme des coqs à l'engrais.
Le Long devint menuisier; le Gros fut placé chez un meunier, et le Sot reçut les leçons d'un tourneur.
Quand le Long sortit d'apprentissage, on lui mit à la main son sac tout bouclé, et on le pria de s'en aller gagner sa vie n'importe où. ”

“ Il se tut un moment, parut hésiter, puis il ajouta : — Je te ferais bien, comme à tes frères, quelque beau cadeau en souvenir de moi; mais à quoi cela te servirait-il? Tes aînés, le Long et le Gros, n'ont pas eu l'esprit de garder leur trésor; à plus forte raison, toi, qui as mérité le nom de Sot, seras-tu incapable d'en faire ton profit. ”

“ Le hasard voulut qu'il prît exactement le même chemin qu'avait pris son aîné. Comme lui également, éconduit partout; il erra durant des semaines d'un village à l'autre, dépensant ses gros sous sans les remplacer.
La grande forêt se trouva sur sa route. Il y entra, ainsi qu'avait fait avant lui le menuisier, et il ne manqua pas non plus d'y rencontrer le petit vieillard, qui, après l'avoir brièvement questionné, l'emmena avec lui.
Seulement, cette fois, la maison mystérieuse n'était plus un atelier
de menuiserie ”

“ Il lui présenta une mignonne petite table, en ajoutant : — Toutes les fois que tu éprouveras le besoin de manger, tu n'auras qu'à dire à trois reprises : Petite table, mets-moi le couvert : immédiatement elle se chargera d'aliments et de breuvages à ton choix.
Adieu maintenant, mon jeune camarade, et souviens-toi quelquefois de ton vieux maître.
Le pauvre compagnon eut le cœur bien gros, en apprenant qu'il lui fallait quitter son cher atelier de la forêt. Mais, que faire ? ”

“ Je suis curieux de savoir quelle sorte de cadeau il me fera.
C'est pourquoi, au lieu de s'attarder en chemin, il poussa tout droit vers la grande forêt, ce qui n'était pas bête pour un sot.
*
* *
Au détour d'un massif, il vit le vieillard. Celui-ci l'aborda et lui fit ses questions habituelles. Le Sot eut soin de répondre comme il le fallait, et l'autre le pria de le suivre.
La rustique maison était toujours là, souriante au milieu de sa clairière.
Seulement, c'était un atelier de tourneur. ”

“ Le pauvre diable ne savait à quel saint se vouer, ni comment s'expliquer que sa précieuse table l'eût trahi au dernier moment, et se conduisît maintenant comme un vil guéridon.
Vainement essaya-t-il en cachette de tous les moyens ; la table n'en voulut pas démordre. ”

“ Et ce fut un éclat de rire général, tandis que le meunier contemplait d'un air hébété le parquet de la salle.
Vainement insista-t-il auprès de son ânon pour qu'il éternuât selon la formule; vainement, passant de la parole à l'action, lui administra-t-il une volée de coups de trique; l'animal reçut tout. sans rendre une seule fois la monnaie, et, de guerre lasse, il fallut que le Gros retournât lui-même faire l'âne au moulin, et travaillât comme un cent de tâcherons. ”

“ Je pourrais vous dire, si vous l'exigiez, le nom de baptême de chacun des fils mais cela ne servirait à rien, attendu que ni les parents ni les gens de l'endroit ne désignaient jamais aucun des trois frères par son petit nom.
L'aîné était simplement appelé le Long, parce qu'il avait poussé tout en hauteur comme un peuplier. Le cadet, c'était le Gros, parce que, au lieu de croitre dans la direction du ciel, il s'était élargi complai-
samment sur sa base. ”

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G. DEPPING, bibliothécaire à la bibliothèque Sainte-Geneviève. — Le Japon. 1 vol. orné
de 50 illustrations d'après les documents les plus récents et accompagné d'une carte du Japon.
LOUIS FIGUIER. — L'Art de l'éclairage.
1 vol. orné de 114 gravures.
— Les Aérostats. 1 vol. orné de 53 gravures.
ALFRED BARBOU. — Les généraux de la République. 1 vol. orné de 25 gravures.
JACQUES HERVÉ. — L'Égypte. 1 vol. illustré de 87 gravures sur bois et accompagné d'une carte de la Haute et de la Basse-Égypte. ”

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