Louis Bonzom

“ Et cette consultation du coucou, au fond du parc! — Serai-je aimée?... avait dit la bergère.
Et le coucou, tout aussitôt, avait chanté trois fois. — Serai-je aimée, gentil coucou?... avait demandé à son tour la demoiselle de Champrosé.
Et l'aimable coucou de répondre également par les trois cris fatidiques.
— Je n'ose l'interroger! avait dit Lusan.
— Il faut oser! lui avait dit la bergère avec un regard que la lune veloutait d'adorable façon et qui était venue jusqu'à l'âme du jeune baron.
Furieux contre lui-même chacun toucha la lame de l'autre. ”

“ Le sang coulait à flot de la manchette et de la main de Cadillac. Et le gilet ouvert de Lusan laissait voir au-dessus de la ceinture une grosse tache de sang qui allait s'élargissant sur la chemise.
— Voyons!... suggéra Cadillac. Peux-tu passer un bras autour de mes épaules? Nous allons tâcher, si
nous ne pouvons regagner le château, d'atteindre la maison d'un garde. ”

“ Ils mirent pied à terre et se dirigèrent vers le petit moulin.
— Ma bonne dame! demanda de l'air le plus naturel du monde Lusan à la femme aux chèvres. Nous nous rendons au château de Champrosé. Est-ce bien par ici?
— A une demi-lieue, mes beaux messieurs, là-bas, derrière ce rideau de peupliers... Mais voici une demoiselle du château, qui vous répondra plus à votre agrément, peut-être.
Babette venait en effet d'émerger de la tonnelle, fort satisfaite de sa petite tactique. Les événements
s'étaient produits comme elle les espérait, et comme Lusan les espérait aussi, d'ailleurs. ”

“ Peut-être sans grâce ?
— Vous manquez, baron, de psychologie. La beauté aurait-elle cette sûreté d'elle-même, si le corps ne répondait pas au visage ?
— C'est, pardieu, juste!... Sotte? Non. Le sourire est plein de finesse et les yeux pleins de vivacité... Mais dites-moi encore, aimable sorcière, vous qui
savez l'avenir, serais-je aimé de cette personne ? ”

“ Ce sourire acheva d'irriter les nerfs du jeune baron. — Excuse-moi, plansanta le chevalier, je ne te savais, mon cher, des sentiments aussi avancés pour mademoiselle Babette!
Lusan quitta assez brusquement le bras de son ami. — Mon cher Cyrille, observa-t-il d'une voix qui se prit à sonner sèche, tu as, en vérité, une façon de t'exprimer sur cette personne!... de prononcer ce nom de « Babette » en pinçant impertinemment tes lèvres et en tournant ridiculement le coin de ta bouche...
— Ah! bah?...
— Qui te donne l'air... ”

“ Mais son étonnement redoubla, quand, dans le cadre de la portière, ouverte par un laquais empressé, il vit cette jeune bergère devant lui.
— Ah! ça! fit-il en lui-même, où donc vais-je chercher mes impressions! Si celle-là ne me rappelle que très vaguement les traits du portrait de l'autre nuit, celle-ci me fait plus sensiblement rêver à cette charmante miniature!...
— Monsieur le baron de Lusan... précisa Babette à la bergère, et monsieur le chevalier de Cadillac, son ami. ”

“ Dans cette chaise, se trouvaient Raoul de Lusan et Cyrille de Cadillac.
Quand ils approchèrent du moulin, Lusan aperçut le premier le carrosse arrêté, et vide, sur lequel se fixa son attention. Il reconnut sur ses panneaux les armoiries des Champrosé.
— Hé! fit-il en explorant aussitôt du regard les environs, voici peut-être une première prise de contact qui pourrait s'offrir, ma foi, sous une tournure de pastorale!
— En effet! constata le chevalier. Vois donc, à côté de ce moulin, parmi les chèvres, cette accorte meunière, qui tire une écuelle de lait, et — attention ! voici l'ennemi! ”

“ Dans leur commune sollicitude, M. le baron et Mme la baronne de Champrosé avaient décidé — les consorts Thibault n'ayant pas voix au chapitre, cela va sans dire — que Yolande de Champrosé ferait, ainsi que le comportaient son nom et son titre légal, son état dans le monde, et que Babette — le baron se chargerait des légalisations « ad hoc » — serait
chanoinesse, état charmant, moins austère que mondain à cette aimable époque, et qui, aucun vœu n'étant particulièrement exigé, laissait à une jeune femme tous les agréments du monde, sauf celui, bien entendu, de prendre un époux. ”

“ Je sais ce que c'est... Voyons! Peut-être qu'à nous deux, chevalier, si vous ne chancelez pas trop, nous allons pouvoir tranporter monsieur de Lusan jusqu'à ce pavillon de chasse. Il y a deux lits... Et tâchons de n'appeler personne, qu'un chirurgien, s'il y a moyen... Ces discussions de grammaire, mieux vaut, n'est-ce pas, n'en parler à personne...
Comme, deux heures plus tard, le baron de Champrosé regagnait le château, il rencontra dans le parc Yolande et Babette, qui, parées de leurs plus coquets rubans, parcouraient les allées et semblaient deux pauvres âmes en peine. ”

“ Coucou, mon ami, dis-nous combien madame la baronne de Lusan et madame la chevalière de Cadillac auront d'enfants?... Coucou! un!... Coucou! deux !
— Oh! fit Yolande interloquée et les joues pourpres. Voulez-vous bien...
— Coucou! trois!... Coucou! quatre!... Coucou! cinq!...
— Mais, voulez-vous bien, affreux docteur, fermer vite cette fenêtre!
— Il faut bien... coucou! six!... que mes blessés aient de l'air... Coucou! sept!...
— C'est juste, mon Dieu!...
— Coucou ! huit!... Coucou! neuf!
— Oh! fit Babette, toute gonflée de confusion et ne sachant à quel saint se vouer. ”

“ Vous vous donnez des airs de loup-garou, mais vous êtes, dans le fond, le meilleur des hommes.
Le meilleur des hommes, en arrivant au pavillon de chasse auprès de ses blessés, affecta de ne pas trop remarquer que le baiser qui s'attardait sur les mains des deux aimables visiteuses, voire sur leur poignet, se prolongeait un peu plus longtemps peut-être que n'eussent permis les bienséances. ”

“ Ce fut, furieux contre lui-même, que chacun toucha la lame de l'autre. Et quand on est furieux contre soi-même, c'est pire encore que d'être furieux contre quelqu'un. La nervosité n'en est que plus vive. ”

“ Les marivaudages sont parfois dangereux, et ce petit colin-maillard du cœur a fait des victimes. Monsieur de Lusan, qui venait pour épouser Yolande, s'est follement épris de Babette, et le chevalier de Cadillac est devenu follement épris de la prétendue de son ami... ”

“ Un buffet chargé d'une profusion de mets et de rafraîchissements s'élevait dans une salle voisine de la galerie; on pense bien qu'il était courtisé plus que le roi lui-même, et que les assistants ne lui firent pas un instant l'injure de le laisser sans compagnie. ”

“ De ce point, en effet, elle pouvait voir au loin tout le long ruban de la route, et apparaître sur cette route ce qu'elle attendait, sans avoir l'air d'attendre.
Et ce qu'elle attendait ne tarda pas précisément à pointer à l'horizon. C'était une chaise de poste, qui, au premier coup d'œil, lui fit bien l'effet d'être ce qu'elle était venue trouver là.
Sans paraître rien remarquer, ayant quitté son carrosse, elle s'engagea dans le court sentier qui condui-
sait au moulin, qui était à une quinzaine de pas à peine de la route. ”

“ Le chevalier de Cadillac quitta la salle et suivit discrètement ce grand masque jaune.
Il ne tarda pas à reparaître, comprimant avec peine sous son mouchoir un rire fou.
— Eh bien, monsieur?... fit vivement le roi, dont cette hilarité ne laissait pas d'aiguillonner plus encore la curiosité. Vous avez pu savoir...
— Oh! oui, sire!
— Eh bien?... ce domino jaune?...
— Sire, parvint à articuler le chevalier entre deux spasmes difficilement contenus, c'est... c'est... ”