“ La censure, grand Dieu ! c'était bon pour la Restauration ! on se faisait alors apporter, dans des bureaux spéciaux, les épreuves du journal au moment de la mise sous presse. On biffait, on effaçait, on modifiait tout passage jugé dangereux, irrespectueux ou inconvenant. Rien de pareil ne se passe sous le régime du décret-loi de 1852. Vous êtes simplement engagé, par voie officieuse, à ne souffler mot sur certain sujet; vous êtes en même temps averti, par les, exemples de tous les jours, qu'il est imprudent de parler de quoi que ce soit, de quelque manière que ce soit. ”

“ Mais la vie publique appartient au public; il y va de l'honneur de la société tout entière que ceux qui la représentent officiellement soient toujours prêts à répondre à toutes les accusations. Ce serait outrager les fonctionnaires que de les protéger contre la diffamation par le silence. ”

“ J'arrive à la partie principale du régime de 1852 : aux avertissements. Vous savez tous, et chaque jour il est facile de s'instruire par de nouveaux textes, vous savez tous ce que c'est
qu'un avertissement. M. le ministre ou M. le préfet du département de , à propos d'un
article dont on cite un lambeau de phrase, ou même dont on ne cite rien, déclare que le journal
le a attenté à la paix publique, ou attaqué la constitution, ou excité les citoyens à la
haine les uns contre les autres; en conséquence, le journal le est averti. ”

“ Ne savaient-ils pas que la nature humaine est partout identique, mélange de bien et de mal, et que là où elle n'est pas contenue par une surveillance mutuelle, incessante, les mauvais instincts, les penchants avides, oppressifs, tyranniques, corrompus, se développent avec une invincible rapidité ? Eh bien ! quiconque a produit sciemment, volontairement, l'obscurité et la nuit, est solidaire, sinon complice, de toutes les chutes que la nuit et l'obscurité ont favorisées et provoquées. ”

“ En tout ceci, messieurs, où est l'atteinte visible, palpable, criante, portée à la liberté ? Pour la masse du public, elle n'est nulle part. Le public juge que ce sont des écrivains qui se disputent le premier poste et un ministre qui, par un sentiment de bienveillance, s'efforce de mettre d'accord cette race irritable des journalistes. Au lieu de s'indigner, le publie rit de bon coeur à cette comédie du rédacteur dirigeant un journal malgré ses propriétaires, ou à cette autre comédie du rédacteur en chef malgré lui. ”

“ Lorsque, par exemple, il frappe le journal la Presse pour avoir outragé la vérité historique en insinuant que si l'empereur Napoléon succomba en 1814, c'est parce qu'il avait épuisé la France et que le pays n'était plus avec lui. Certes, messieurs, on peut professer plusieurs manières de voir sur ce point de l'histoire du XIXe siècle; mais le trancher par jugement administratif, c'est vraiment prodigieux. Sur ce terrain, le communiqué complète et supplée l'avertissement. Permettez-moi une anecdote. Toute une ville a assisté à une exécution à mort ”

“ Pour, car on rougirait partout d'avouer qu'on fait partie d'un peuple où le droit d'exprimer librement sa pensée, ce droit qui est la marque la moins douteuse d'une civilisation avancée, est supprimé; contre, car presque partout, surtout aux époques d'excitation politique, on a peur de ces feuilles volantes qui vont porter de tous côtés les idées vraies ou fausses, les aspirations honnêtes ou coupables, les réclamations justes ou mal fondées. ”

“ Certes, telle qu'on la connaît, sous ses aspects superficiels, extérieurs, cette législation a conquis un très mauvais renom dans tout le libéralisme européen. Eh bien ! j'ose dire qu'elle vaut encore moins que sa réputation, et qu'elle est un instrument de silence beaucoup plus parfait qu'on ne le croit généralement. ”

“ Faire du journalisme un corps organisé, autorisé, bon à être surveillé comme un régiment et apte à marcher avec régularité et discipline, ce n'était point un projet qui fût tellement en dehors des tendances du jour vers la réglementation. Dans un pays où tout le monde brûle d'entrer dans les fonctions publiques, on aurait plutôt été surpris de voir des gens se fâcher parce qu'il s'agissait de faire d'eux des fonctionnaires. ”

“ J'ai connu un journal ainsi traqué souterrainement qui avait été condamné une fois à 500 fr. d'amende, comme coupable de n'avoir pas signé un article dans lequel on donnait des renseignements sur l'usage que les Anglais font du vin de Bordeaux. (Hilarité.) Je ne dis rien que d'exact. Une autre fois, à 50 fr. d'amende, pour avoir diffamé un maire; ce chiffre atteste assez que la diffamation n'était pas bien sérieuse. Au total, 550 fr. de répression lui étaient infligés par les tribunaux. A cette somme, le décret de 1852 ajoutait une légère aggravation de peine : la mort. ”

“ Ici, notre but est dépassé ; tuer nos adversaires sans avoir l'air de les toucher, c'est bien ; mais laisser mourir nos adhérents sans que la loi nous donne le moyen de créer pour eux une exception de salut, c'est plein d'inconvénients. Il faut modifier le décret en ce point. ”

“ Messieurs, je viens de dire que le public ne comprend pas, en général, tout ce qu'il y a de conséquences énormes et insolentes dans ce préliminaire de l'agréation. Cela tient à plusieurs causes, mais surtout au goût que nous avons, chez nous, en France, pour la position de fonctionnaire. Un rédacteur en chef agréé ministériellement est presque un personnage officiel; c'est, pour beaucoup de gens, une occasion de l'envier plutôt que de le plaindre. ”

“ Ce dernier résultat est le triomphe et le couronnement du décret-loi de 1852 : les hommes les plus éminents mis hors de la presse sans qu'on puisse indiquer un fait patent, positif, avoué, qui rende le pouvoir responsable de ces exclusions. Les auteurs et les apologistes du décret-loi affirment, hautement que cette législation n'emploie pas les moyens préventifs; ils ont raison. ”

“ Cette multiplication de journaux d'une couleur unique, qui naissent bruyamment,
puis s'éteignent, la plupart du temps, dans l'inanition, est très habilement entendue pour amuser le spectateur naïf et sincère. C'est un mouvement artificiel qui joue l'activité réelle. Le public s'en montre flatté, il est porté, par là, à se croire libre. ”

“ Le genre de persécution qu'ils subissent est combiné de façon à ne leur susciter ni vengeurs, ni émules. Ils ne peuvent pas, comme les hommes d'une autre époque, crier en succombant : Vive la République! ”

“ L'administration se réserve, non pas de choisir ellemême les hommes qui doivent exercer une action prépondérante sur un journal, elle n'aurait garde de rêver un pareil attentat contre la liberté de la presse ; non, elle désire uniquement donner une marque de bien-venue au nouveau directeur, au nouveau proprié; taire de toute feuille influente. Le bon public, pétri de confiance, ne comprend guère pourquoi on se révolte contre ce qui n'est, après tout, qu'une précaution de bienveillance et de politesse. ”

“ Nous sommes libéraux. Aussi, au lieu de tuer les journaux, on aime bien mieux évincer les écrivains. L'Univers, après avoir été très agréable, était devenu très gênant. Un, deux, trois avertissements sont lancés pour faire comprendre aux propriétaires qu'ils agiraient sagement en se séparant de leur principal rédacteur, le redouté Louis Veuillot. Les propriétaires s'étant montrés sourds à ces avis, on se décide à anéantir l'Univers; voilà la part faite à la violence. Mais aussitôt, on offre aux propriétaires de reconstituer leur journal sous un titre équivalent, le Monde ”

“ On devrait plutôt s'étonner que ces quelques essais aient pu se produire. J'ai parlé de martyre; le rechercher fut toujours chose rare; c'est chose impossible, lorsqu'en le bravant on n'a pas l'espoir de donner un fructueux exemple, de jeter une semence d'imitateurs. ”

“ Notez que le fait a eu pour témoins deux ou trois mille personnes; mais retracer, même brièvement et sans déclamation, de semblables détails, cela trouble la tranquillité publique, cela trouble, tout au moins, la tranquillité de M. le préfet. Par bonheur, le remède est près du mal. Il consiste à envoyer, au journal coupable, un communiqué' déclarant, au nom de l'autorité préfectorale, que l'écrivain a mal vu les choses, que le cou du condamné a été très régulièrement coupé. ”

“ Ils disparaissent comme Edgard Ravenswood dans le roman de Walter Scott; ils enfoncent peu à peu, lentement, sans convulsions, sans résistance; le publie qui circule autour d'eux ne s'aperçoit pas que la mort les gagne ”

“ J'aurais voulu dire quelques mots d'une des conséquences du décret de février 1852 en ce qui regarde le droit de propriété; mais ne ressort-il pas de tout ce que je viens d'ex-
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poser, qu'aux yeux du législateur, les journaux sont un genre spécial de propriété que rien ne garantit? qu'un ministre, qu'un préfet peut confisquer à sa guise et à son caprice? Les journaux, pourtant, représentent souvent la fortune de plusieurs personnes ”