Maurice Genieys

“ Dans les temps de prospérité, lorsque les fabricants réalisent d'appréciables bénéfices, nul n'embauche au-dessous du tarif. Au contraire, et nous aurons l'occasion de le voir, les tarifs sont révisés en vue d'augmentations successives.
Mais en temps de crise, quand le fabricant travaille peu, que les commandes se font rares, alors l'ouvrier, l'ouvrière sans travail ou en chômage partiel, accepte trop facilement, quand il ne le demande pas lui-même, de travailler au-dessous des taux contractuels. ”

“ La quantité accrue d'offre de gants, la demande réduite, ont fait tomber les prix de vente ; on a essayer de comprimer les prix de revient et on a fait tous les efforts possibles pour obtenir des commandes trop souvent fuyantes. Certains fabricants ont eu dès lors pour constante préoccupation, dans les circonstances actuelles, de s'adapter au public. Grenoble a toujours prétendu faire la vente de son gant de chevreau en grand seigneur ; Millau, lui, plus humble, l'a faite en simple commerçant. Il a tout fait pour s'enquérir des goûts de la clientèle. ”

“ Mais, depuis 1914, des évènements nouveaux ont transformé la ganterie ; les peaux mieux préparées sont plus faciles à travailler, la mode a exigé des modèles tout à fait nouveaux, entièrement inconnus alors ; la machine s'est interposée. Ainsi le gant d'avant-guerre et d'immédiatement après était un gant dolé au couteau ; aujourd'hui c'est surtout du meulé que l'on
jette sur le marché, ce qui pour certains est le facteur principal du déclin de notre industrie. ”

“ Une nouvelle convention plus ou moins changée doit venir réglementer l'apprentissage en ganterie. Car aujourd'hui la formation des ouvriers reste à faire ; si le patron peut prendre n'importe qui, n'importe quand, la corporation des coupeurs s'augmentera outre mesure, et de plus, jamais la valeur des ouvriers ne sera parfaite, car il arrive trop souvent que ceux qui forment des apprentis (et nous ne parlons pas seulement de la ganterie) se servent de leurs jeunes comme manœuvres ou commissionnaires, au lieu de les guider dans les arcanes du métier. ”

“ Dans cette industrie où la machine, malgré des essais, ne peut arriver à travailler aussi bien que l'homme, on arrive à acquérir peu à peu de l'habileté ; mais il faut vraiment qu'il y ait un acquis primitif, quelque chose de donné et qui ne s'apprend pas. A Millau, depuis que la ville existe, les familles, de génération en génération, de père en fils, se sont transmis le secret de la bonne fabrication, malgré les crises qui obligent souvent à vendre du nombre et non de la qualité. ”

“ Ces ouvriers travaillent soit à la journée, soit aux pièces. Ainsi les palissonneurs qui, comme nous l'avons vu, font un travail fort pénible, touchent tant par douzaine de peaux assouplies.
Chaque fois que nous avons parlé des salaires annuels, surtout pour les hommes, nous avons toujours tablé sur ce que l'employé travaillait 300 jours dans l'année. Hélas ! S'il est une industrie où le chômage soit fréquent, c'est bien la ganterie. ”

“ Et puis il existe certains travaux de coupe et surtout de couture qui ne peuvent être faits que sous le contrôle constant du patron ou du contremaître. Dans ces modèles de gants, le travail est trop délicat pour qu'on laisse l'ouvrier, si habile soit-il, travailler sans guide. C'est surtout dans les grandes ganteries, où les modèles nouveaux augmentent sans cesse, que la proportion des ouvriers à l'atelier est la plus forte ; ces grandes entreprises nécessitent beaucoup de bureaucratie et pas mal d'employés des deux sexes. ”

“ Lors de nos premières visites aux fabricants de gants de Millau, nous avons été touchés par un cri unanime : « La ganterie court à sa perte, disaient-ils ; nos prix de vente sont trop élevés, parce que la main-d'œuvre est trop chère. Les salaires versés n'étant pas en harmonie avec ceux touchés dans les autres centres et surtout à l'étranger, toute concurrence est impossible ». ”

“ Dans les fabriques, il était courant de vendre 100, 200 paires de gants de belle qualité, rappprtant un gros bénéfice, et à côté, 500, 600 paires de qualité fort inférieure, à un prix de vente dérisoire. On a fait des douzaines et c'est tout. Que de fois n'a-t-on pas entendu des patrons dire : « Il nous est impossible de lutter contre un tel ou un tel de la place ; nous avons revu tous nos prix, diminué nos dépenses. Impossible de faire les mêmes conditions ». Certainement que cette lutte a contribué à l'avènement et à l'extension de la crise à Millau. ”

“ Avec un peu d'habileté, elles arrivent à toucher de petites sommes qui aident leurs familles et leur procurent quelques satisfactions bien méritées. Pour ce faire, point n'est besoin d'un long apprentissage ; inutile de quitter sa famille. On travaille à l'atelier, ou bien à la maison, sans se séparer de ses parents. C'est bien là le rôle précieux des industries à domicile qui, souvent critiquées au point de vue économique, ne le peuvent être au point de vue moral. La maison conserve mieux que ces grandes usines et fabriques où l'on est obligé bien souvent à se prêter à bien des exigences. ”

“ La distinction entre le travail à domicile et le travail à l'atelier n'est vraiment intéressante qu'envisagée sous l'aspect salaires. Or, à Millau, que l'ouvrier travaille à l'atelier ou en chambre, il touche un même salaire, calculé selon un tarif syndical.
Nous devons cependant étudier ici même la question, car il est fort intéressant de connaître les proportions entre les deux catégories de travailleurs.
Cinquante pour cent des hommes environ travaillent à l'atelier. Pourquoi un chiffre aussi élevé ? L'ouvrier ne préfère-t-il donc pas couper ses gants chez lui ? ”

“ Vouloir connaître, même de façon approximative, le salaire annuel d'un ouvrier coupeur, est chose assez difficile. Nous connaissons parfaitement les tarifs des diverses spécialités, mais une infinité de facteurs interviennent, qui modifient les résultats. Tout d'abord une première distinction s'impose, qui est essentielle en ganterie. Si le coupeur gantier dole lui-même la peau, ce qui se pratique quand l'on veut faire le joli gant, il faut beaucoup plus de temps que lorsque le dolage se fait à la machine et donne ce que nous appelons un « meulé ». ”

“ On nous objectera : l'ouvrière de Millau n'a qu'une seule chose pour vivre : les gants ; celle de la campagne fait « autre autre ». A cela nous opposons les observations qui suivent. Les jeunes filles travaillant à domicile ou à l'atelier n'ont que les sommes qu'elles gagnent par elles-mêmes. Il est certain que bon nombre, si la ganterie venait à disparaître, ou tout au moins à se déplacer, seraient obligées de quitter leurs familles et de trouver une autre occupation. Grâce à la couture, elles arrivent à gagner de faibles salaires, qui leur permettent de rester dans leur pays natal. ”

“ La première, c'est que nul ne peut apprendre le métier chez un des fabricants de Millau s'il ne s'est fait inscrire sur le registre de la commission intersyndicale. Le patron gantier ne peut donc prendre un jeune ouvrier que si, auparavant, il a été agréé. C'est une mesure fort sage, mesure éloignant des individus peu doués ou qui n'ont pas l'intention ferme de rester dans le métier.
Un ouvrier peut très bien apprendre son métier chez un coupeur domicilié à la campagne, mais quand il voudra entrer chez un fabricant de la place de Millau, il devra se faire admettre par le bureau syndical. ”

“ Ce travail de l'extérieur est-il aussi bien fait que celui de Millau ? La différence des tarifs, 30 et 40 %, avons-nous vu, n'est-elle pas amoindrie du fait que l'on pourrait se trouver devant un travail négligé ? Nous ne le croyons pas, malgré la mentalité régnante dans la population ouvrière de Millau, qui se croit la seule « prédestinée » à faire du beau travail. Il est possible qu'au début, lorsqu'un patron envoie du travail dans certains lieux où jamais il ne s'était cousu des gants, le travail soit médiocre. ”

“ Certaines ganteries font surtout du suède, d'autres du glacé, enfin il en est qui se spécialisent dans le tanné ou le glacé lavable ; autant de gants différents, comme on le voit. Un fabricant soucieux de sa réputation ne fait que des gants de première qualité, l'autre acceptera de vulgariser sa marchandise ; il fera de la « grosse cavalerie ». Autant de maisons, autant de spécialités. Pour s'en convaincre, il suffit de visiter les usines et de feuilleter la revue « Ganterie », en regardant les nombreuses réclames de chacune des ganteries. ”

“ En hiver les frais d'éclairage et de chauffage grèvent fortement le budget des dépenses ; aussi beaucoup de patrons, surtout parmi les petits et les moyens, réfléchissent-ils avant de donner une trop grande extension à leurs bâtiments.
Tout de même le patron doit avoir un certain nombre de ses ouvriers sur place. Sur l'ouvrier de l'atelier il peut compter de façon sûre ; une commande presse-t-elle, la main-d'œuvre est à proximité. On ne peut, au contraire, compter sur les ouvriers à domicile. ”

“ La couture des gants se faisant à domicile ou à la campagne, un contrôle incessant est de rigueur, au départ et à l'arrivée du travail. Un grand nombre d'employées est nécessaire. Les comptables, eux aussi, doivent être spécialisés. Bref, des sommes considérables viennent s'inscrire au compte des « frais généraux ». La petite ganterie, faisant 1.000 à 2.000 dz, n'a pas autant de dépenses ; 2 à 3 coupeurs à domicile, la couture à l'extérieur, un contremaître et quelques ouvrières pour le travail urgent, dans un petit atelier, ne nécessitent guère que l'activité du patron et d'un seul comptable. ”

“ Machinisme. — La ganterie, industrie de luxe par excellence, nécessite une main-d'œuvre très spécialisée, très consciencieuse, et habituée depuis longtemps à manier les peaux. L'ouvrier d'autrefois avait un légitime orgueil à la vue de son gant sorti entièrement de ses mains, lui seul avait contribué à sa fabrication. Aujourd'hui, rien de tel. La machine est intervenue. On ne dole presque plus au couteau (sauf certaines maisons qui veulent à tout prix conserver leur clientèle de choix) , on fait du meulé ou dolage à la meule. ”

“ La ganterie est une de nos plus belles industries de luxe. Son activité en France est grande ; en 1931, le personnel ouvrier s'élevait à 16.000, sans compter celui travaillant dans les industries annexes. Le chiffre des ventes montait à 314.500.000 frs ; Millau entrait dans cette somme pour 89.500.000 frs, venant au deuxième rang, immédiatement après la ville de Grenoble. Une grande partie de la production nationale et de la production millavoise en particulier est destinée à l'exportation. Cette exportation se fait surtout en Amérique et en Angleterre. ”