Joseph Vallier

“ En droit, disait M. Laroche-Joubert, à la Chambre des députés, la réglementation du travail des adultes ne se justifie pas. Si la femme célibataire est capable de faire toute espèce de contrats, elle doit, à moins d'être un être inférieur, incapable de discerner son véritable intérêt, pouvoir faire le principal, celui qui intéresse son travail. Pour la femme mariée, on ne peut dire que le mari, par simple caprice de tyran, lui demandera un travail excédant ses forces. ”

“ Pour l'ouvrier, la liberté du travail n'est généralement
qu'un mot: le contrat passé avec le patron est, pour le salarié,. un contrat essentiel, auquel il ne peut se soustraire s'il veut vivre. Avec la division du travail, telle que nous l'avons étudiée, et la nécessité d'une série d'efforts communs coopérant vers un même but, la durée du labeur ne dépend pas de la volonté personnelle de celui qui loue ses services; elle est déterminée par la durée du travail des autres ouvriers. L'individu qui s'embauche, ne peut discuter le nombre d'heures qu'il désire travailler ”

“ Le travailleur n'a rien pour appuyer ses doléances. Les anciennes associations ouvrières ont été supprimées, les règlements législatifs ou corporatifs, sur l'intensité du travail et la durée de la journée, ont été abrogés; ainsi isolé, l'ouvrier se trouve en face d'un patron, dont le seul souci est la concurrence à soutenir contre ses adversaires.
Le sort de son personnel ne l'inquiète guère ; du reste, il est trop nombreux et trop instable ; l'industriel le considère comme une armée de mercenaires, dont il faut tirer le plus grand rendement avec le moins de frais possible. ”

“ Mais généralement, l'atelier mécanique ne pouvait, à ses débuts du moins, répondre à la demande de toutes les ouvrières, brusquement expropriées de leur travail manuel. Il ne leur restait qu'une ressource, se précipiter vers les usines nouvellement créées dans toutes les branches de l'industrie, où la vigueur musculaire de l'homme perdait de son empire, et y offrir leurs bras à vil prix. La concurrence n'était plus limitée aux seules femmes entre elles, elle allait s'élever désormais entre les deux sexes. ”

“ L'ouvrier n'a plus besoin de se tenir à la disposition de la machine, et de lui être assujetti. En d'autres termes, le travail morcelé et peu intelligent de jadis a fait place à un travail, où les qualités morales jouent un plus grand rôle que l'adresse. La mécanique moderne demande surtout de la surveillance, de l'attention dans la direction des engins, de la précision et de l'assiduité 1. La machine tend, de plus en plus, à devenir l'esclave de l'ouvrier2. ”

“ Les libéraux, par l'organe de leur chef, M. Paul LeroyBeaulieuj reconnaissent que la condition des ouvriers, et en particulier, celle des femmes, employées dans l'industrie, est déplorable, mais que le temps et la générosité des patrons l'amélioreront. La femme adulte ne peut être l'objet d'une protection spéciale, sans que soient méconnus les deux grands principes économiques de la société moderne: la liberté du travail et la liberté du contrat. Imposer à la femme une protection qui doit être exclusivement réservée aux enfants mineurs, c'est la faire déchoir au rang social de l'enfant. ”

“ Puisque aucune restriction n'a été apportée au droit d'intervention de l'État, dans le contrat de travail, il faut admettre que la limitation de la journée repose sur une base légale, sur un droit de police reconnu et concédé aux pouvoirs publics.
D'après M. Cauwès, l'État possède, en outre des droits de défense et de justice que lui accorde l'École libérale, un droit de tutelle et un droit de police sur l'industrie.
Le droit de tutelle existe dans un intérèt général d'humanité'; le droit de police a pour objet la sécurité des personnes. Le travail n'est pas une marchandise ordinaire ”

“ La commission supérieure du travail, dans ses rapports adressés au Président de la République, sur l'application de la loi de 1892, constate que la diminution des heures de travail n'a pas eu d'influence fâcheuse sur la productivité.
« L'accélération de vitesse des engins mécaniques, les pertes de temps moins nombreuses, les repos plus réels, ont permis à la production, non de diminuer ou de rester stationnaire, mais de suivre une marche ascendante, si bien que peu d'industriels se résoudraient aujourd'hui à revenir à la journée de douze heures3. » ”

“ Le décret du 26 juillet 1893 vint heureusement mettre ordre à ces abus. Il laisse subsister la dérogation en faveur de toutes les personnes protégées, femmes, filles et enfants et maintient la durée maxima du travail de nuit à dix heures par vingt-quatre heures.
Mais il a limité l'exception temporaire aux seules industries où l'on se trouve, pour une cause indépendante de la volonté de l'homme, dans la nécessité de travailler la nuit. Ce sont les industries dans lesquelles la matière première doit être manipulée, sans retard ni interruption, sous peine d'être perdue. ”

“ Néanmoins, l'Angleterre serait restée longtemps privilégiée au point de vue de l'industrie du fer — car, fréquemment, la même localité fournit le minerai et la houille, — si, en 1862, la découverte de la fusion de l'acier en grandes masses par la méthode Bessemer, n'avait démontré la supériorité incontestable des minerais non phosphorés
de France sur ceux de l'Angleterre, peu propres à la fabrication de l'acier. ”

“ C'est aux mœurs qu'il faut demander d'empêcher la femme de travailler dans les ateliers quand elle est malade ; c'est au patron, au mari, aux parents des ouvriers de leur rappeler ce que tout le monde sait : les moindres paysans et les animaux eux-mêmes. Au moment où la femelle s'occupe de ses petits, personne n'ignore de quels soins l'entoure le mâle. ”

“ Si on appelle le travail une fonction sociale, parce qu'il intéresse la société, il n'y aura pas, disait M81" Freppel, de manifestation de l'activité humaine, qui ne fasse surgir toute une armée de fonctionnaires, car c'est le propre de la société, qu'aucun de ses membres ne puisse s'isoler du corps entier, auquel se rapportent, en profit ou en perte, tous les actes individuels. ”

“ Le patronat a un autre intérêt à employer la femme de préférence à l'homme. Dans la lutte qu'il a à soutenir contre les industries similaires, l'entrepreneur est obligé de diminuer, chaque jour davantage, ses frais généraux, afin de livrer ses produits au meilleur marché possible. La femme, se contentant d'un salaire inférieur à celui de l'homme, va avoir sur ce dernier la préférence du patron, et tandis que l'ouvrier verra l'usine se fermer pour lui, l'ouvrière y trouvera un nouveau débouché à son activité. ”

“ Si un travail modéré est, proportionnellement, plus productif qu'un labeur démesurément prolongé, l'objection faite au point de vue de l'ouvrier, que la limitation de la journée va le priver d'une partie de sa rémunération, tombe d'elle-même, quelle que soit l'idée que l'on professe sur l'origine du salaire. ”

“ Quand apparut le moteur à vapeur, on substitua à l'atelier de famille l'atelier collectif, où la coopération complexe supposa le travail parcellaire. L'ouvrier, confiné dans une occupation simple et toujours répétée, n'a plus besoin d'exercer longtemps, pour posséder l'habileté nécessaire à son métier. Nous ne chercherons pas à justifier le reproche adressé à l'extrême division du travail, d'atrophier peu à peu les facultés intellectuelles d'un individu, qui ne voit jamais un produit sortir achevé de ses mains. ”

“ Pour se soumettre à la loi, les chefs de ces industries doivent donc choisir entre trois alternatives : ou réduire à dix heures la durée de la journée pour tout le personnel, ou éliminer de leurs usines le personnel protégé, et ne conserver que des ouvriers adultes, ou enfin organiser des relais à l'aide d'équipes tournantes, passant successivement sur un nombre déterminé de métiers et permettant de conserver à l'usine la même durée de marche, sans que, cependant, les enfants et les femmes aient une durée de travail défendue par la loi. ”

“ Or, la femme est un être capable de régler, par elle-même, les conditions de son travail et le taux de son salaire. Pourquoi intervenir dans son contrat avec le patron, et protéger l'ouvrière au détriment de l'entrepreneur? La liberté du travail est un droit naturel, imprescriptible, - que l'on trouve à la base de toute société. ”

“ Ce chômage forcé, imposé à des individus qui ne l'ont pas réclamé, peut entraîner de graves perturbations dans l'industrie et dans les rapports du capital et du travail.
La première objection est fort importante et, au premier abord, elle paraît décisive.
Nous ne croyons guère à la fatalité des lois économiques, qui fixeraient les salaires et la durée du travail au mieux des intérêts des producteurs, et contre lesquelles l'homme ne saurait s'insurger, sans voir sa situation devenir plus misérable. Pour nous, la volonté humaine joue un r.ôle considérable dans l'organisation économique. ”

“ La deuxième objection économique, présentée par l'Ecole libérale, se base sur la répercussion nécessaire de la limitation du travail des femmes, sur le travail des hommes, dans les usines qui emploient des travailleurs des deux sexes. Cette répercussion, ajoute-t-on, est mauvaise en soi, parce qu'elle limite indirectement le travail des hommes adultes. En effet, l'atelier sera désorganisé après le départ des ouvrières, si bien que le chef d'industrie devra, contre son gré, réduire dans la même proportion le travail des ouvriers. ”

“ Donc, l'ouvrier isolé ne peut pas, au point de vue de la durée de son travail quotidien, exercer sa prétendue liberté. Il doit se soumettre.., ou s'en aller.
Il ne songe même pas à invoquer l'article 1172 du Code civil, qui déclare nul le contrat contenant des clauses immorales. (On peut bien considérer comme immorale l'obligation, imposée par le patron à l'ouvrier, d'avoir à fournir un travail excédant ses forces, moyennant un salaire insuffisant à les réparer) ; mais le travailleur se tait, sachant d'avance qu'il ne peut dicter à l'industriel des conditions plus douces. ”

“ Certainement, la paysanne doit, à certains moments, prendre part à des labeurs pénibles et prolongés ; mais elle est en plein air, elle exerce son activité d'une façon variée, et elle peut, dans les. premiers jours de ses relevailles, proportionner ses efforts à ses forces. Il n'en est pas de même pour l'ouvrière des usines : elle est astreinte à une besogne toujours pénible, à une attention de tous les instants, dans des ateliers malsains, où elle ne peut prendre aucun repos.
La Commission a donc bien fait de restreindre la protection de la loi aux seules femmes occupées dans l'industrie. ”

“ L'enquête faite en Angleterre, disait-il, avant le vote du bill de 1833, a révélé des faits inouïs. On a vu des enfants de huit ans travailler quinze heures par jour, obligés de manger à genoux, courbés devant les machines, pour qu'il n'y ait pas d'interruption dans la production; on a trouvé des femmes travaillant nuit et jour sans s'arrêter, pendant vingt-six et vingt-sept heures consécutives. Une brochure, intitulée La mort d'une ouvrière par simple excès de travail, racontait l'histoire d'une modiste de vingt ans, qui avait travaillé vingt-six heures et demie dans un atelier. ”

“ Le jour de repos peut-il différer pour le même ouvrier, suivant les semaines? Par exemple, le jour de chômage peut-il être le dimanche une semaine et le lundi la semaine suivante, de façon que l'ouvrier ait quarante-huit heures consécutives de repos ? ”

“ La puissance productive de l'industrie manufacturière, se développant toujours, grâce au régime de la libre concurrence et au perfectionnement des engins mécaniques, a permis de satisfaire des besoins toujours plus variés, et a pu, par suite du bon marché, procurer du bien-être à un nombre toujours plus grand de consommateurs. Mais, pour cela, il a fallu multiplier le nombre des ouvriers. ”

“ De même que le chef d'établissement conserve et répare ses machines, il doit aussi veiller à l'entretien de ses ouvrières, qui contribuent comme elles à la production de la manufacture. Puisque l'entrepreneur emploie de préférence la main-d'œuvre féminine, à cause des avantages qu'il en retire, au point de vue de l'infériorité du salaire, il est juste qu'il supporte les dépenses accessoires à l'accouchement de ses ouvrières. ”

“ Or, longtemps, et même actuellement encore, le patron accepte volontiers des femmes dans son usine, parce qu'elles sont plus souples et plus dociles que les hommes, qu'elles ne sont guère portées à ces révoltes, à ces grèves soudaines, qui, souvent, paralysent et anéantissent l'industrie dans une région. ”

“ Ajoutons que la loi n'oblige pas le patron d'avoir un jour de repos uniforme pour tout son personnel. Il peut instituer un roulement entre ses ouvriers, de façon que le travail ne soit jamais complètement interrompu.
M. de Mun avait proposé à la Chambre, le 7 juillet 1890, de voter, outre l'obligation du repos dominical, la fixation à huit heures de la journée du samedi, pour tout le personnel protégé, comme cela se pratique en Angleterre, en Suisse, aux États-Unis, etc. ”

“ La grève a pour effet, ordinairement, de faire remplacer les turbulents par des ouvriers sans travail dont l'armée est nombreuse, et qui, trop heureux d'avoir un gagne-pain, saisissent l'occasion d'entrer à l'atelier, sans discussion aucune : et de peur de se voir tous remerciés, les grévistes restés calmes, se sentant vaincus une fois encore, reprendront le travail aux anciennes conditions. ”

“ Sa vie, elle-même, ne lui appartient pas ; la maternité exige d'elle des sacrifices incessants; aussi, serait-il à souhaiter que les fatigues des veilles prolongées, les rudes tâches de l'industrie, lui fussent toujours épargnées. Jeune fille, elle doit préserver sa santé de tout ce qui peut entraver le développement parfait, harmonieux et complet de son être ”

“ Tout travail de nuit est défendu aux enfants, aux filles et aux femmes, de neuf heures du soir à cinq heures du matin. Dans certaines industries, les femmes et les filles âgées de plus de dix-huit ans pourront veiller jusqu'à onze heures du soir, pendant soixante jours au plus, sans que la journée de travail effectif puisse être prolongée au delà de douze heures. Certaines industries pourront déroger d'une façon permanente à l'interdiction du travail de nuit, mais seulement pendant sept heures par vingt-quatre heures. ”

“ Théoriquement, on peut dire que « la valeur de la production n'est pas rigoureusement proportionnelle à la durée du travail, elle est proportionnelle à la durée de ce travail combinée avec son intensité1 ». L'expérience démontre que cette intensité diminue notablement, à la fin d'une journée trop prolongée. L'activité de l'ouvrier s'arrête au bout d'un certain temps. Les dernières heures fournissent un travail beaucoup moins parfait que les premières. « L'ouvrier ressemble un peu à la machine à vapeur qui commence à manquer de charbon » 2. ”

“ Sans doute, l'invention d'une machine nouvelle implique, dans l'organisation du travail, des transitions pénibles, affectant quelques individus, si l'évolution est lente, parfois même des groupements entiers, si le changement est brusque, et lorsque l'ouvrier ne peut pas facilement changer de condition. ”