A. Rageot-Dufay

“ Si ces individus, au contraire, sont dans une faible proportion, ils aimeront une monarchie avec ses institutions privilégiées, et le sentiment dominant est l'honneur, c'est-àdire la volonté d'un petit nombre, tournée vers des distinctions et des préférences ; de l'absence totale d'Esprit public il résulte le despotisme dont les institutions ne se rapportent qu'à un seul, et le sentiment qui domine est la crainte qu'inspire à tous la volonté d'un homme exerçant le pouvoir sans contradiction et sans limites. ”

“ Mais celle-ci, obligée de laisser l'Esprit public prendre part au pouvoir et d'accepter son influence, est loin de recevoir du dommage lorsqu'un nouvel Esprit vient à posséder cet avantage ; elle y trouve au contraire un plus ferme appui et des conseils plus sincères, sa grandeur est plus vraie et sa dignité plus belle; si l'Esprit aristocratique se montre empressé d'avoir des complaisances, c'est quand il espère en profiter, et elles sont sujettes à de fâcheux retours. ”

“ Il n'importe, la France et son gouvernement présenteront cette invincible unité, cause puissante de respect au dehors, et gage au dedans d'une prospérité telle que l'antiquité l'ignora toujours. En effet, les Romains et les autres anciens peuples dont le patriotisme fit éclater de si héroïques courages, n'eurent jamais qu'un Esprit public mal éclairé, dont le développement, qui ne pouvait bien s'effectuer, eût amené l'anarchie. Le paganisme abâtardissait les ames dans le corps de la nation, et les tenait plongées, sous le rapport moral, dans un honteux obscurcissement ”

“ Qu'est-ce que la civilisation si, en éclairant les hommes, elle n'ennoblit aussi et ne purifie leurs cœurs? L'esprit avec toutes ses ressources, s'il est joint à des ames dépravées, que peut-il enfanter de bon? ”

“ Bien décidé d'abolir les abus et les priviléges, d'arrèter la dilapidation des finances, et d'obtenir une réforme générale dans l'administration de l'état, il ne songeait pas à renverser la royauté ; mais l'opposition de l'ancien Esprit qui fit éclater la guerre civile, et que soutinrent des
armées étrangères , inspira de si vives alarmes , que toute la classe inférieure fut excitée à prendre part au mouvement politique, et à lui prêter l'appui de sa masse redoutable. ”

“ L'aristocratie pensait que la race royale devait être assez instruite du danger qu'il y avait à la braver ; l'exemple pourtant ne suffit pas , et par un nouvel effet de responsabilité, la dynastie rétablie a depuis été forcée de céder le trône à une autre, qu'ont élevée le même Esprit et les mêmes intérêts ; d'où il est facile d'apprécier la célèbre maxime anglaise, le roi ne peut faire mal, inventée contre les volontés royales par l'aristocratie à son seul avantage, mais en principe, à celui de l'Esprit public. ”

“ C'est une vérité incontestable que, pour gouverner un pays éclairé du flambeau de la civilisation , il faut en bien connaître l'Esprit public, afin de créer ou de maintenir l'accord qui doit exister entre le gouvernement et lui, condition indispensable de la prospérité de l'état. ”

“ Un nouvel Esprit s'était formé dans une élite distinguée de la seconde classe, plein de force et de vie il excita un élan prodigieux , et se concilia par la sagesse de ses demandes et la clarté de ses droits, tout ce qui avait un cœur généreux. ”

“ Dans les deux premières sortes d'états , le gouvernement, s'accordant avec l'Esprit public, est donc appuyé sur des hommes habitués à des sentimens de vertu ou d'honneur ; et dans la dernière où cet Esprit n'existe pas, il n'a que des esclaves auxquels il faut inspirer la crainte, seul moyen d'être obéi d'hommes qui n'ont aucune persuasion sur la justice et l'utilité de ce qui est exigé d'eux. ”

“ Fier de cet avantage , que lui enviaient les peuples de l'Europe, il a cru long-tems avoir assez obtenu, et malgré ses fréquens emportemens, resté soumis à l'ancien Esprit que soutient une aristocratie puissante et opiniâtre, il trouve une distraction aux déplaisirs que ce joug lui cause dans les bénéfices d'un commerce fait avec l'univers, et s'abusant non sans orgueil au faux éclat d'une trompeuse liberté, il se flatte qu'il n'existe pas dans le pays une grande inégalité d'influence et de droits, lorsqu'il a vu quelques actes ridicules ou des excès indignes d'une nation civilisée. ”

“ L'harmonie va se rétablir, le système d'administration subissant les modifications auxquelles l'assujétit son principe désormais fondé sur des intérêts plus généraux, des carrières réservées pour un petit nombre de privilégiés vont s'ouvrir à quantité de nouveaux et dignes concurrens, les inégalités des lois civiles et pénales vont disparaître , et comme ce n'est qu'à l'aide de chargés de pouvoir que les arrangemens ont été faits, et peuvent être maintenus, on sera conduit naturellement et sans secousse au gouvernement représentatif vers lequel tend la civilisation. ”

“ Par le droit d'élection, qui fait la séparation légale des deux grandes classes de citoyens dont l'état se compose, ceux de la première, considérés comme formant l'Esprit public, nomment des députés et sont rendus participans de la puissance souveraine, tandis que tous les autres, jetés dans la seconde, sont regardés comme étant dans un état d'incapacité qui ne permet pas qu'on leur laisse exercer ce même droit ”

“ Au sein du chaos que présentait l'Europe, où se heurtaient une foule de nations régies sans limites marquées entre les pouvoirs, et soumises à un mélange confus de lois et de coutumes souvent absurdes ou cruelles, il s'établit donc un ordre de choses tout fondé sur des privilèges en faveur de ceux qui, moins grossiers, s'appelèrent Gentils et Nobles. ”

“ L'Esprit public, comme la raison l'indique et comme l'histoire le prouve, s'égare et s'éteint lorsque la morale publique se perd ; et celle-ci, il faut le reconnaître en finissant, trouve un secours admirable dans la religion que l'Europe professe aujourd'hui, car les abus qu'on en put faire dans des tems où tout était abus, ne lui doivent pas être imputés. ”

“ Moins les individus qui composent la première classe sont nombreux proportionnement à la population , plus l'Esprit public, resserré dans des intérêts particuliers, incline vers la création des priviléges ; plus au contraire ils sont dans une forte proportion, plus cet Esprit s'étend et se prononce pour des institutions qui soient d'un intérêt général. ”

“ Les lumières qu'apporte la civilisation s'étant dirigées vers le gouvernement et l'administration de l'état, ont produit le grand accroissement de la première classe, et quelques rayons pénétrant parmi les citoyens qui sont demeurés dans la seconde, beaucoup d'entre eux instruits sur les points qui les touchent le plus sont devenus aptes à prendre part à l'administration des localités. ”

“ D'abord on est forcé d'admettre qu en France, malgré l'accroissement de l'Esprit public, une grande partie des citoyens sont incapables de concourir à sa formation y et ne peuvent ni ne désirent prendre part en aucune façon au gouvernenement de l'état; l'intrigue seule tournerait à son profit leur incapacité ou leur indigence, et ce serait un singulier progrès que de soumettre la société à de telles décisions, voulant que toujours le nombre remporte sans qu'on ait égard aux qualités de ceux dont il est formé. ”

“ Néanmoins , parce qu'on n'avait plus de roi, ce gouvernement , qui n'était au fond qu'une oligarchie militaire, fut appelé république ; cela suffit pour que plusieurs crussent qu'étant proclamée, ils allaient naturellement jouir des avantages qu'elle promet, et ils s'imaginaient, ne se doutant pas des nombreux devoirs qu'elle impose , que la nation prendrait tout à coup les qualités et les habitudes qui lui sont propres. ”

“ Mais cette amélioration n'a fait que préparer un état plus parfait, la raison, l'équité, l'honneur, l'attendent, et l'on doit dire que si l'histoire mentionne scrupuleusement les grands actes, tels que l'opposition du parlement aux volontés royales, elle n'entre pas
également dans le détail des oppressions nombreuses que l'aristocratie a fait éprouver au reste de la nation. ”

“ On ne disconvient pas que cet Esprit ne soit capable de bien diriger l'administration par rapport à la politique extérieure ; il a pu même élever l'état à une grande splendeur, contribuer à faire fleurir le commerce et toutes les industries ; il est assez éclairé, enfin, pour vouloir que le pays prospère, puisque c'est lui qui doit en retirer les honneurs et les plus grands avantages ”

“ Exemple redoutable qui atteste que les peuples, quelque haut que soit montée leur gloire, ne sont pas à l'abri de ces lentes catastrophes où s'anéantissent à la fois les gouvernemens, les états et la civilisation, quand l'orgueil humain n'eût jamais cru qu'un tel désastre fût possible. ”

“ Un Esprit public est bien peu éclairé quand il ignore que , pour le maintien de ses institutions, il doit moins s'assurer dans un article sur la responsabilité, qu'en lui-même , aidé de ces mêmes institutions. ”

“ En toutes contrées, sous quelques dehors que se cache 1 Esprit aristocratique, et quoiqu'il défende les intérêts généraux, lorsqu'ils ne blessent pas les siens, c'est lui et non la royauté qui est intéressé à empêcher le développement de l'Esprit public ; l'aristocratie sait bien que ce développement est menaçant pour elle, et que bientôt il la placerait, mais sans distinction, sans privilège, au noble rang où se sont élevés et doivent se confondre tous les citoyens concourant à former une première classe immense ”

“ Si la prudence n'a pas été écoutée, une lutte s'engagera, lutte inhumaine dont les effets différeront principalement, suivant la part que la classe inférieure pourrait y prendre d'après la résistance de l'ancien Esprit. Celui-ci ayant succombé , résultat infaillible si les choses étaient arrivées à leur maturité, et lorsqu'on aura su éviter ou surmonter les attaques d'états voisins que cette réforme avait alarmés, un gouvernement parviendra à s'établir, qui sera puissamment secopdé, pourvu qu'il promette l'ordre et la tranquillité. ”

“ Si, au milieu des erreurs grossières qui aveuglaient les peuples du moyen-âge, on voit luire quelque trait d'humanité, c'est un bienfait de cette religion qui fit pénétrer le devoi r de l'amour mutuel dans ces coeurs farouches, enseigna si puissamment le principe de l'égalité naturelle entre les hommes,
et défendit leur liberté outragée par un odieux esclavage, quand avant elle les peuples les plus vantés s'étaient montrés si impitoyables à cet égard, portant l'excès jusqu'à mettre au rang des choses inanimées ceux qu'ils privaient de la liberté. ”

“ Le savant auteur établit ce point fondamen- tal que chaque gouvernement a son principe, et il distingue avec une rare sagacité la vertu politique ou l'amour de l'égalité comme étant le principe du gouvernement républicain, l' honneur du monarchique, et la crainte du despotique. L'on voit sans peine combien ces sentimens ont de force dans les états où il les remarque , mais il ne satisfait point pleinement, parce qu'il ne pénètre pas jusqu'à leur cause qui n'est autre que la proportion dans laquelle les citoyens concourent à former l'Esprit public, ou que l'absence totale de cet Esprit. ”

“ Ces changemens étant arrivés, le nouvel Esprit fera d'abord des attaques qui auront peu de succès ; mais les difficultés ne le rebuteront pas, et ses réclamations seront répétées d'une voix de plus en plus menaçante, car il verra s'accroître chaque jour le nombre de ceux qui participent à le former, et ayant pour lui cette raison d'égalité qui frappe si vivement les ames, il ne manquera pas de chercher un soutien dans la classe inférieure qu'il endoctrinera sans peine. ”

“ En Angleterre, l'Esprit aristocratique se souleva contre les prétentions du roi , et il excita la sympathie de la nation dont les intérêts, dans la circonstance , se trouvaient être liés aux siens ; en France, au contraire , c'est à l'Esprit aristocratique que la guerre fut déclarée par un nouvel Esprit qui, défendant les intérêts nationaux, excita contre le premier une haine générale. L'aristocratie anglaise, quand elle fut attaquée, ne résista point, elle céda , mettant tout son espoir dans sa secrète influence ”

“ L'Esprit public ne se méprend pas sur l'état réel des choses ; il connaît ces dispositions , il pèse toutes ces vérités.
On prétendit vainement, en Angleterre, la faire renoncer à son vieux système de royauté ; il fallut y revenir , et reprendre , après avoir éprouvé de cruelles agitations, ce mode de gouvernement qu'on avait proscrit.
L'Esprit aristocratique dominait ; Charles Ier, qui s'était aliéné l'affection générale par ses me- sures irréfléchies et arbitraires, continuait de lever des subsides de sa seule autorité, et annonçait
l'intention de gouverner sans le concours du parlement. ”

“ L'Esprit public ne se croit pas tellement faible ou facile à abuser, qu'il ne soit convaincu que, si des actes du gouvernement sont de nature à ce que la responsabilité soit encourue , celle des agens s'effectuera, quelle qu'ait été l'influence qui les a déterminés ”

“ Pour assurer le retour de la paix, il faudra que le nouvel Esprit obtienne , avec l'abolition des priviléges les plus onéreux, l'avantage d'avancer ses intérêts à côté de ceux qui sont en première ligne, et le droit de les défendre dans les conseils du gouvernement. ”

“ Quant à l'intérêt dynastique constitutionnel , il est naturellement uni à celui de l'état; il ne peut s'en séparer qu'il ne se fasse tort à lui-même , et qu'il ne courre à sa perte, si l'Esprit public a quelque force. Est-il de plus sûre garantie? Enfin, lorsque l'hérédité doit être admise v ce n'est pas comme ne présentant aucuns inconvéniens, cette favorable circonstance se rencontre rarement dans l'application des systèmes politiques , c'est parce que le principe contraire en aurait davantage. ”