Antoine Coupe

“ Marie n'aurait pas tendu ses mains maternelles à un fils qui lui laisse sur la terre la plus haute expression de foi et d'amour qu'il soit possible à un coeur humain de concevoir? Non, non, mes Frères, gardons nous d'une pensée si contraire à ce que l'enseignement de l'Eglise, les monuments des âges, les faits les plus authentiques de l'histoire nous font un devoir de croire de celle que nous appelons notre refuge, notre espérance , notre vie. ”

“ Notre-Dame de France, car c'est le nom que le monument a reçu d'une commune voix, avant même d'être érigé, Noire-Dame de France, chefd'oeuvre d'art et de génie, s'élève sur sa base gigantesque, auguste trophée de la religion, de la munificence de l'Empereur, qui à ses dons particuliers a voulu joindre la matière fournie par les canons de Sébastopol, orgueil de la ville du Puy et souvenir éternel de son illustre Pasteur. C'est à l'époque où fut conçu le projet de cet impérissable monument (1) de sa piété, que Mgr de Morlhon fut nommé par Sa Majesté l'Empereur chevalier de la Légion-d'Honneur. ”

“ La Providence lui avait donné un coeur si bon, si aimant, qu'il aurait résisté à sa nature s'il s'était montré moins empressé à faire tout le bien qui se présentait.
Que Monseigneur ait été bon, qu'il l'ait été jusqu'à l'excès, c'est ce que proclament à l'envi, non-seulement la voix des pauvres, les diverses oeuvres qu'il a fondées ou entretenues, mais toutes les personnes qui ont eu à traiter avec lui ; celles avec lesquelles il n'a ou que de simples rapports de bienséance, s'unissent dans une commune expression pour l'appeler le bon, l'excellent Evêque. ”

“ Père chéri autant que vénéré, pardonnez si, dans une tendresse peut-être trop humaine, nous nous sommes plutôt préoccupés du vide que vous nous laissez que de la félicité dont vous jouissez dans le lieu du rafraîchissement et du repos, l'unique but où tendaient, avec toutes les aspirations de votre coeur, les persévérants efforts de votre zèle et de vos sacrifices. ”

“ Au lieu de pleurer une mort qui n'a été pour vous que le prélude de la résurrection et de la vie, que ne songeons-nous à préparer la nôtre, en composant à votre exemple le trésor de nos oeuvres, pour vous retrouver un jour dans la céleste patrie ! ”

“ J'ai hâte, mes Frères, d'arriver au dernier motif de la consolation que je vous ai promise, à ce dernier fleuron de la couronne de notre saint Evêque, et dans le temps et dans l'éternité. Je veux parler du monument érigé par sa piété en l'honneur de l'auguste Reine des Cieux.
Certes, mes Frères, si, d'après le témoignage des Pères de l'Eglise, après l'assurance si positive que nous donne l'illustre S. Bernard, que ceux qui ont mis leur confiance dans Marie, qui se sont placés sous l'invincible égide de sa maternelle protection, arriveront infailliblement au port du salut ”

“ Quel magnifique suaire la mort est venue lui faire, la mort qui, quelque rapide qu'elle soit, n'a pas de surprise pour le juste, qui ne pouvait pas en avoir pour l'Evêque toujours prêt a se dépenser pour la gloire de Dieu, l'honneur de l'Eglise et le salut de son peuple. ”

“ Le 2 juillet 1847, Mgr de Morihon prit possession de l'Eglise du Puy. Ce qu'on savait déjà de sa piété, de sa charité, de son talent pour la chaire, de son expérience dans l'administration, tous ces heureux précédents lui avaient gagné d'avance la confiance générale. Elle ne tarda pas à être pleinement justifiée lorsqu'on le vit à l'oeuvre.
Pendant un épiscopat de seize ans, Mgr de Mor-
lhon a déployé des qualités si éminentes, un coeur si noble, si généreux, qu'il ne peut être dignement loué que par les larmes que sa perte a fait répandre. ”

“ Je ne vous rappellerai pas, mes Frères, de quelles tribulations, de quels sacrifices il a fallu que notre Evêque payât cette gloire du Velay. L'histoire de l'oeuvre a été écrite; elle est dans toutes les mains, et il est inutile de rappeler ce que personne n'ignore. ”

“ Cette idée, d'une réalisation qui paraissait impossible, en tenant compte des difficultés des lieux et de la dépense qu'elle devait entraîner, est aujourd'hui à l'état de fait accompli, grâce à l'empressement du clergé, des notables habitants de la cité et du diocèse, aux secours sollicités et obtenus dans la France entière et à l'Etranger, mais grâce surtout à la courageuse initiative de l'Evêque, à ses sacrifices personnels, à son opiniâtre persévérance quand, malgré toute l'étendue de ses efforts, il s'est
trouvé en butte à des épreuves dont sa douce constance a pu seule triompher. ”

“ Telle était, du reste, mes Frères, la disposition habituelle de notre saint Prélat. Jamais homme ne s'appartint moins a lui-même. Il suffisait qu'il eût le sentiment d'un ministère à remplir, d'une bonne oeuvre à opérer, pour que toute considération d'intérêt personnel s'effaçât a ses yeux. ”

“ Ecartons donc toute inquiétude , tout doute sur une fin que, pour tout autre, nous pourrions appeler tragique, mais qui pour une âme si pure, si détachée des choses de la terre, une âme nourrie le jour même du pain des Saints, du viatique du salut, n'a pu être qu'un essor plus rapide vers la béatitude céleste. ”

“ Monseigneur, beaucoup mieux portant depuis son retour de Rome; avait entrepris un petit voyage qui devait se terminer, à la rentrée dans son diocèse, par une visite pastorale dans la paroisse de Retournac, commune de l'arrondissement d'Yssingeaux. Il était accompagné de son frère, M. l'abbé de Morlhon, chanoine et vicaire-général, si digne à tous égards de l'amitié et de la confiance du Prélat, qu'il chérissait lui-même avec un dévoûment de fils. ”

“ Il s'affligeait avec eux, il recherchait avec une sollicitude, une patience dont rien ne pouvait le distraire, les moyens de les soulager, et presque toujours, son esprit fécond en ressources, son sens pratique si droit, si éclairé lui en fournissaient l'occasion.
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Qu'est-il besoin d'ajouter que tout était bien vite terminé, quand il ne s'agissait que d'un secours matériel ? Ah! plût à Dieu, disait-il souvent, que toutes les questions pussent se résoudre par de l'argent! On sentait, en effet, qu'il lui eût été plus facile de se dépouiller que de se montrer sévère. ”

“ Le bon Pasteur put se convaincre plus que jamais de l'intérêt qu'il inspirait, non-seulement à la partie pieuse de son troupeau, mais à ceux-là même qui pouvaient passer pour indifférents, sinon contraires à ses convictions. ”

“ Ainsi puissions-nous ressentir les salutaires elfets d'une affection qui, loin de nous avoir été ravie , ne doit être que plus intense et plus efficace, confondue qu'elle est avec l'éternelle charité. ”

“ On était arrivé au village de Rosières, distant du Puy de 20 kilomètres. Tout-à-coup Monseigneur est saisi d'une défaillance ; sa tête se penche sur l'épaule de son frère et il expire, victime et martyr d'un suprême effort. ”

“ A cet appel, le coeur de. l'Evêque du Puy a tressailli a l'unisson de ceux de ses dignes collègues, sur lesquels nos regards aiment a se reposer avec un double sentiment de vénération et do reconnaissance ; mais cette fois encore la maladie semble opposer un obstacle insurmontable a des désirs d'autant plus vifs qu'ils paraissent plus contrariés. On fait de vains efforts pour le retenir. Sa résolution est prise: il faut qu'il aille à Rome, qu'il porte sa part de consolations, de respectueuse sympathie au Vicaire de Jésus-Christ. ”

“ Qu'il y a loin, mes Frères, de cette première idée échappée à l'improvisation d'un célèbre prédicateur, de ce que nous appelions alors un rêve poétique traver-
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sant un moment une pieuse imagination pour aller bientôt se perdre dans l'oubli, à cette magnifique réalisation du chef-d'oeuvre qui, sous le nom de Notre-Dame de France, a fait de la ville du Puy comme la capitale du culte de Marie, et qui perpétuera avec son nom, celui de l'immortel ouvrier à qui il a été donné de l'entreprendre et de l'achever. ”

“ Si la mort de Mgr de Morlhon à été subite, elle n'a pas été imprévue. Atteint depuis quelque temps par une affection de coeur très-grave, il ne se dissimulait pas le danger qu'il courait d'être subitement emporté. Aussi sa vie était-elle la meilleure de toutes les préparations à !a mort. ”

“ Or, vous comprenez, mes Frères, tout ce qu'il était facile d'obtenir d'un homme pour qui l'argent n'était rien que par l'occasion de le répandre. Aussi, que ne savons-nous pas de ses bienfaits, malgré tout le secret dont il cherchait a les couvrir!
Des familles, dont il s'était fait le tributaire, et qu'il pensionnait a des époques réglées; des enfants placés dans des écoles, ces écoles elles-mêmes ne subsistant que par ses largesses; nos pauvres églises, recevant de sa munificence tantôt des fonds pour aider un curé au bout de ses ressources a embellir un autel, a se procurer un ”

“ Il le sentait, il en convenait volontiers; mais affliger par un refus d'audience la moindre de ses brebis, mais faire attendre une consolation, un secours, ne pas répondre à une politesse, a une avance jamais son
coeur n'avait pu se résigner a ce genre de sacrifice. ”