Auteur : Eugène-Melchior de Vogüé-Eugène-Melchior de Vogüé

“ La Révolution n’est pas responsable de la moitié du mal ni du bien qu’on lui a attribués. Elle n’a pas hâté d’un’ instant les découvertes scientifiques, telles que la traction à vapeur ou les applications de l’électricité. Celles-ci, en transformant les mœurs des peuples, ont été les vraies forces révolutionnaires du monde au XIXe siècle, auxquelles l’ancien régime n’aurait pu résister... ”

“ Sur le propos de la liberté, on devine sans peine l’opinion d’un Anglais : ce lui est un perpétuel sujet d’admiration que des gens aient sans cesse à la bouche le nom d’une idole pour laquelle ils se font tuer, et dont ils n’eurent en aucun temps ni le sens, ni le goût. ”

“ N’est-ce pas l’une des fonctions essentielles de la capitale des élégances, et ne devons-nous pas remercier les bons citoyens, les bonnes citoyennes qui se dévouent à la remplir ? Il a observé que l’argent les attirait, et que ce maître de l’heure régnait sans rivaux sur l’aristocratie comme sur la démocratie, chaque jour plus puissant, plus audacieux, plus fou dans ses caprices et mieux obéi dans ses exigences. Il ne fallait pas être un lynx pour faire ces découvertes. Mais le voyageur a vu de près la province, il y a résidé. ”

“ Beaucoup d’Anglais estiment avec Macaulay que ce ne fut point si mal fait de couper la tête au roi Louis XVI. Ils auront toujours grand’peine à sentir qu’il y a un abîme entre la tragédie de Whitehall, où un peuple réaliste exécuta un homme, et celle de la place Louis XV, où un peuple idéaliste exécuta la Royauté, le passé national, toute la tradition d’une race. ”

“ Aujourd’hui encore, en dépit des beaux mots dont nous nous payons, l’éternelle loi de l’histoire ne se prescrit pas : les cœurs sont plus enclins aux fureurs civiles qu’à la détestation de l’étranger. Quand il apparaît sur notre sol envahi, le péril unit les frères ennemis sous le même drapeau : accord éphémère et tardif, accord d’une minute, et de la dernière. Ce n’était pas l’armée prussienne que des Français attaquaient avec une inlassable passion, durant les années menaçantes d’avant 1870 ”

“ En France, lorsqu’un sous-secrétaire d’Etat se déplace, le canon tonne, la ville est sur pied, et l’Excellence doit rendre grâces à Napoléon, lequel a pourvu, par le décret de Messidor, à tout ce qui peut flatter un ministre républicain. Si c’est le Président de la République qui voyage, et distribue des décorations variées, « il semble avoir pour mission de montrer que l’Etat désapprouve l’égalité. Il profite de l’occasion pour créer des inégalités qui suscitent l’envie. » ”

“ Ainsi s’explique la fiction d’après laquelle la Révolution a été l’ère de la liberté, alors que c’est le contraire qui est vrai... Les Français, opinions religieuses ou politiques à part, ne sont disposés à se passionner que pour ce qui peut gêner la liberté des autres... Au point de vue anglais, l’accroissement de libertés que la République a accordé aux Français, par rapport à celles dont ils jouissaient sous le second Empire, est presque négligeable... Le libéralisme n’a jeté aucune racine dans la démocratie... ”

“ Mais la plupart des peuples modernes réservent ce qu’il y a en eux de sauvagerie latente pour leurs ennemis du dehors ; tandis que les Français déploient toute leur férocité dans leurs luttes intestines, comme pour donner au vieil aphorisme une autre version : Gallus Gallo lupus. En temps de guerre, le Français est souvent généreux envers son adversaire ; mais, quand il se trouve en face d’un Français, il ne donne point de quartier. ”

“ Aujourd’hui, l’exagération du parlementarisme omnipotent a porté le mal à son comble. La machine napoléonienne demeure intacte, elle enserre toute l’existence du citoyen ; elle avait été construite pour obéir à la volonté unique d’un mécanicien, qui la mettait en branle par une seule pesée sur le levier moteur ; voici que des centaines, des milliers de mains s’abattent sur chacun des rouages et leur impriment des mouvemens divergens ; la machine résiste, mais elle est affolée, anarchique ; elle travaille à contresens. ”

“ Jusqu’à une époque récente, le plus clairvoyant, le plus équitable des voyageurs français jugeait et louait les autres peuples d’un peu haut, avec l’indulgence affectueuse d’un bon supérieur pour son inférieur. Heureuses les nations chez qui le sens du relatif est altéré par leur intime satisfaction d’être elles-mêmes ! ”

“ Bien qu’il se défende d’imiter la méthode et les généralisations de Tocqueville, la Démocratie en Amérique est visiblement le modèle dont il tend à se rapprocher. On reconnaîtra l’empreinte de M. Taine sur une pensée qui échappe à cette influence par de brusques fuites, dès que l’insulaire revient à son irréductible originalité.
L’objet de son étude est le Français en tant qu’animal politique. Il l’a regardé avec une sympathie cordiale ; c’est du moins ce qu’il croit, déclare, et s’efforce de nous prouver. ”

“ Ces plaies de la nature humaine sont de tous les temps et de tous les pays ; plus visibles chez nous, élargies et envenimées par notre esprit critique, par notre dogmatisme intransigeant, par une Révolution qui a labouré les âmes au plus profond de leurs croyances, de leurs espérances, de leurs attachemens. ”

“ Peut-être le peintre n’a-t-il pas assez marqué le trait qui explique l’acharnement de nos luttes, ce qui en fait le danger, et aussi la noblesse. Toute guerre entre Français est une guerre religieuse, au sens le plus large du mot. ”

“ En tout cas, la Révolution française n’a rien fait pour la solution des problèmes qui s’imposent encore à l’humanité, un siècle après sa consommation : et, ne se fût-elle pas produite, que rien n’eût été changé aux rapports du capital et du travail, au progrès du socialisme, à la puissance de la ploutocratie. ”

“ Un parlementarisme mal conçu, mal appliqué, fait émerger les plus nuisibles élémens ; et paralyse ces forces vives ; elles languissent dans un pessimisme dont la diffusion a surpris notre visiteur, parce qu’il l’a senti contraire au tempérament national ; elles attendent le metteur en œuvre, — c’est la thèse même de M. Bodley, — qui est réclamé par les instincts de notre race, par ses institutions permanentes, par ses défauts comme par ses qualités. Tous les Français en conviennent, conclut leur confident, dès qu’on les interroge dans le privé ”

“ Le critique s’attaque à des contradictions plus significatives lorsqu’il signale, dans le pays de l’égalité, la foule croissante des citoyens qui s’affublent de titres nobiliaires. Selon lui, ces privilégiés sans privilèges seraient incomparablement plus nombreux aujourd’hui que sous l’ancien régime. M. Bodley voit un danger social dans cette innocente manie, parce qu’elle grossit une société d’oisifs, d’incapables, et contribue au recrutement de la classe pour laquelle notre Aristarque réserve toutes ses sévérités. ”

“ Il y a des trêves trompeuses ; on se prend à espérer qu’après plus de cent ans, la fusion s’est opérée par concessions mutuelles ; sitôt que tombe sur les cœurs une goutte d’un réactif bien choisi, chacun regagne d’instinct son camp et reprend les vieilles armes sur d’immuables positions. Nous venons d’en faire une fois de plus la douloureuse expérience.
La Réforme produisit au XVIe siècle les mêmes effets. Je lisais naguère une vie de Samuel Champlain. En 1604, un vaisseau qui le ramenait au Canada emportait avec lui un prêtre catholique et un ministre huguenot. ”

“ Heureusement pour les faiseurs de livres, dans ce monde où tout a été dit, il suffit de systématiser vigoureusement une remarque pour donner au système un air de nouveauté. M. Bodley a fondé sur cette idée maîtresse les développemens et les conclusions de son ouvrage.
Il faut opter entre les deux principes, puisque leur incompatibilité nous tue. Disons tout de suite que le médecin anglais a choisi pour nous. Il a choisi le principe français. ”

“ On laisse tomber dans le wagon cette brassée de tisons enflammés, on descend l’instant d’après dans un lieu riant, habité par des citoyens paisibles ; mais, si l’on y regarde de près, même dans cet Éden, la lecture du papier féroce est pour beaucoup de braves gens l’exutoire où se satisfont des passions secrètes. ”

“ « A chaque fête de la famille impériale des Romanoff, les hauts fonctionnaires de la République s’y précipitent en foule. Leur zèle est à ce point assidu qu’un étranger, comme le Persan de Montesquieu, pourrait penser que les anticléricaux français en veulent, non pas au Christianisme, mais à l’article Filioque du Credo d’Occident. » — On sait que l’alliance de la République avec le Tsar reste pour les Anglais l’objet d’un étonnement plus ou moins sincère ”

“ « C’est Arthur Young qui nous revient. Cet Anglais veut parcourir nos provinces, étudier le mécanisme de la vie française, et refaire à cent ans d’intervalle le livre de son devancier. Il recueillera des faits. Ce sera très intéressant. — Peut-être, approuva M. Renan. Il faudra voir... »
Ni l’un ni l’autre des deux philosophes n’a vu le livre promis. M. Bodley a mis huit années à le composer. Encouragé par le bon accueil fait en Angleterre à l’édition originale, l’auteur s’est imposé la tâche de récrire son ouvrage dans notre langue. ”

“ Ceux que notre auteur retranche de la vie utile sont nombreux dans ces carrières, ils y servent le pays avec zèle, avec abnégation. Il leur faut quelque courage pour réagir contre le pessimisme universel : ayant trop reçu jadis, ils attendent si peu pour eux-mêmes du présent, de l’avenir ! On leur reproche d’être souvent routiniers ; mais M. Bodley, qui a lu notre histoire, n’ignore pas leur persévérance dans une routine fort nécessaire à certains jours ; il sait à quelles heures critiques la France est toujours sûre de les retrouver, tous, ceux mêmes qui ne font rien ”

“ L’antinomie des deux principes fait l’instabilité des gouvernemens, et par suite la faiblesse d’un pays jadis si puissant ; il ne supporte pas l’humiliation de déchoir, il accuse tous ses conducteurs, il s’en prend à toutes les causes accidentelles, au dedans ou au dehors. ”

“ Reste ce qui ne s’apprend pas, ce qu’un natif devine et respire dans l’air ambiant. Certaines nuances sont difficilement perceptibles pour l’étranger. Il obéit parfois à des superstitions ingénues dans le classement qu’il fait des hommes. ”

“ Je ne sçay pas qui estoit le plus vaillant, et qui donnoit le meilleur coup, mais je sçay très bien que le ministre se plaignoit quelquefois d’avoir esté battu, et vuidoient en ceste façon les points de controverse. ”