J.-Maximien Menjoulet

“ Après la cessation de la guerre civile, ces fervens Chrétiens eurent une autre preuve bien sensible de l'amour que leur portait la Sainte-Vierge. Une épidémie affligeait leur village, en 1610, et elle choisissait la plupart de ses victimes parmi les enfants. Une pauvre mère, à qui la mort n'en avait laissé que trois, tristes débris d'une nombreuse famille, se vit encore menacée de les perdre après tous les autres. Dans sa douleur, elle fit vœu de les porter aux masures de la Chapelle, et d'y passer une nuit en prières. ”

“ Sous sa plume la douce Légende de Bétharram prend un caractère d'intérêt tout nouveau ; les statuts de la société sont, pour ainsi dire, mis en action.
On voit les prêtres de la chapelle se livrer à leurs saints exercices, les ouvriers et les artistes travailler avec ardeur à la décoration du lieu saint, les pélerins accourir en foule , s'édifier de la pompe des cérémonies, obéir aux invitations de la grâce et recevoir dans la maison même la plus généreuse hospitalité. ”

“ On voit même des laïques, venus quelquefois de bien loin, s'appliquer en ce saint lieu, sous les auspices de Marie et au pied de la Croix, aux exercices de la retraite spirituelle. En un mot, aujourdhui, comme autrefois , Bétharram est une source de grâces, où des âmes sans nombre vont se désaltérer avec amour. Daigne le Seigneur bénir de plus en plus ce sanctuaire, et lui donner chaque année quelque nouvel apôtre qui puisse , en union avec ses frères, se montrer le digne ministre de l'éternelle miséricorde ! ”

“ AVANT même la mort de Charpentier et de Béquel, la Congrégation de Bétharram avait reçu dans son sein plusieurs sujets de mérite, très-propres à rassurer sur son avenir. C'étaient des docteurs en théologie, des hommes de grande famille et en même-temps des prêtres remplis d'un zèle tout apostolique. Les vieillards avaient pris plaisir à les imbiber, comme disaient les statuts , de l'esprit de la niaison , et ces jeunes novices n'avaient trouvé, dans la supériorité de leur savoir et de leur naissance, qu'un stimulant de plus pour vénérer les fondateurs et se soumettre à leurs leçons. ”

“ A Bétharram , ce fut une Confrérie de la Sainte-Croix qu'on établit , suivant l'idée qu'inspirait naturellement l'institution du Calvaire. Dès la première origine, les personnes pieuses témoignèrent le plus grand empressement à s'y faire incorporer. On voit surtout avec plaisir , dans les procès-verbaux des miracles obtenus en ce saint lieu, que plusieurs d'entre ceux qui en avaient été l'objet se faisaient un devoir d'inscrire leur nom dans la liste des confrères. Ils voulaient
conserver des relations étroites avec le sanctuaire où le Ciel s'était montré si favorable à leur égard. ”

“ La vue du saint monument l'attendrit; l'assemblée des fidèles lui paraît exhaler un parfum de dévotion qui pénètre son cœur. Dans le lieu vénéré de tous, les pompes de nos cérémonies ont pour lui un éclat nouveau; la parole évangélique a pour son âme plus de force et d'onction ; les ministres du sanctuaire semblent avoir acquis à ses yeux un surcroît d'autorité ”

“ Sans doute, et nul de nous ne l'ignore, la puissance et la miséricorde du Très-Haut peuvent éclater sur tous les points de l'univers, et, sous la loi de grâce, on peut l'adorer partout en esprit et en vérité. Mais, disait de son temps le grand saint Augustin , en recommandant le fameux pélerinage de saint Félix de Noie, il est de notoriété publique que Dieu fait des miracles dans un lieu plutôt que dans un autre, et c'est témérité que de vouloir en rechercher la cause (i) . ”

“ En y plantant la Croix, en y élevant un Calvaire,, c'était opposer une baroière aux plaisirs du monde. Au moins ce spectacle pouvait-il mêler un peu d'amertume à la folle ivresse des enfants du siècle et jeter dans leur cœur quelques impressions sa lutaires.
Mais pour exécuter un pareil dessein , Charpentier avait à surmonter bien des obstacles, comme autrefois à Garaison et à Bétharram. C'est le propre des œuvres de Dieu de débuter par les contradictions : cette fois, il fallut près de cinq années pour en triompher. ”

“ Ce qu'il y a d'incontestable, c'est qu'il donna, dans tout le cours de sa vie, des preuves étonnantes d'aplitude et de zèle pour former des établissemens de ce genre.
Indépendamment de ce mérite que l'évêque de Lescar lui connaissait, Hubert Charpentier en avait un autre qui pouvait le rendre extrêmement utile à l'Eglise encore affligée du Béarn : il était excellent missionnaire; sa parole était d'une efficacité admirable pour la conversion des pécheurs, et tout le diocèse d'Auch en avait ressenti la puissance. ”

“ Tous ces motifs engagèrent M. de Salettes à solliciter le concours des prêtres de Garaison , et particulièrement celui de Charpentier. Ce fut le bon curé de Nay qu'il chargea du soin d'aller leur adresser ses instances.
Nul n'était plus propre que Béquel à remplir les vues de son évêque. Non-seulement il aimait Bétharram de tout son cœur, mais il connaissait depuis long-temps les chapelains de Garaison et jouissait de leur estime. Aussi accueillirent-ils sa demande avec le plus grand plaisir, et promirent-ils aussitôt d'envoyer une petite colonie en Béarn. ”

“ Quel est encore de nos jours le vieillard qui se rappelle sans trembler les incroyables excès de la fureur révolutionnaire ?
Ce fut dans ce temps que de farouches envoyés de la Convention parcoururent la
France , sous le nom de représentants du peuple. Monestier, du Puy-de-Dôme, fut celui qui vint, par ordre de Robespierre , promener la guillotine dans nos contrées. Il se trouvait à Pau dans les premiers mois de l'année '179. Quand il n'y eut plus de sang à répandre, on lui conseilla de faire des ruines, et ce fut sur Bétharram qu'on s'efforça d'attirer la destruction. ”

“ Il y a sans doute un fond de piété dans cette manière d'agir d'un peuple bon et simple ; cependant on ne peut s'empêcher de condamner une dévotion qui finit par détruire.
En face des trois croix et à l'autre extrémité de l'esplanade , il existe une dernière chapelle, entourée de hêtres et de chênes.
C'est là qu'on voit la descente de la Croix, le Saint-Sépulcre et la Résurrection. Cette chapelle, divisée en trois parties, est la plus vaste et la plus belle de toutes celles du Calvaire. ”

“ Après tout, rappelons-nous que si notre foi est seulement comme un grain de sénevé, nous pourrons nous-mêmes obtenir de grandes faveurs. Que dis-je? de nos jours encore, il est des âmes dont la confiance a été récompensée, à Bétharram , par de signalés bienfaits. Non, la vertu d'en haut n'a pas totalement déserté ce saint lieu. ”

“ D'un autre côté, la charité publique était une bien faible ressource dans un temps où les grandes fortunes étaient généralement le partage plus ou moins légitime des sectaires , et dans un pays si long-temps ravagé par la guerre civile.
Mais la Sainte-Vierge ne laissa pas de veiller sur ceux qui s'étaient dévoués à son service avec une générosité sans bornes. Il y eut des âmes compatissantes qui , par amour pour Marie et sa sainte Chapelle, vinrent au secours des prêtres de Bétharram. Au premier rang des bienfaiteurs de cette époque, il faut encore signaler le baron et la dame de Miossens. ”

“ Il mourut à Paris, au presbytère de Saint-Jean, dans les bras d'un pasteur qu'il avait longtemps aimé, en présence de Dieu seul qu'il avait toujours servi. Homme digne d'une éternelle mémoire, qui ne vécut ni ne mourut pour lui-même , dont toute la vie fut consacrée à l'Evangile et dont le dernier souffle fut une prière. ”

“ C'est BÉTHARRAM (I) . , Bétharram est un lieu de pélérinage consacré, de temps immémorial, par une chapelle de la Sainte-Vierge, et depuis deux siècles environ, par un calvaire en plein air. C'est son privilège, de réunir ces deux touchantes dévotions du Catholicisme, lé culte de la Croix et celui de Marie, d'offrir en même temps à l'âme des fidèles les graves pensées du Golgotha , où Jésus-Christ mourut pour le salut du monde, et les doux senti mens que l'on recueille dans une visite, au célèbre sanctuaire de l'Italie , connu sous le nom de Notre-Dame de Lorette. ”

“ M. Alexandre Renoir est du nombre de ces généreux solitaires de l'art chrétien. Sculpteur habile, et ce qui vaut mieux encore, catholique fervent, il est venu parmi nous, mettre les plus belles années de sa jeunesse , au service de Jésus crucifié et de sa Sainte Mère.
Les détails qui précèdent font comprendre au lecteur que ce qui doit distinguer les nouvelles stations de notre Calvaire, c'est une
vive empreinte du sentiment religieux. ”

“ Il y avait aussi des laïcs attachés pour toute la vie au service de la communauté, qui les entretenait sains et malades comme des enfants de la maison.
Le supérieur avait un vice-supérieur. Ils étaient tous les deux électifs et ne devaient rester ordinairement en charge que durant l'espace de trois années. Pour chacune de ces deux dignités, la communauté choisissait, à la pluralité des suffrages, deux candidats qu'elle présentait à l'évêque de Lescar; et celui-ci nommait le titulaire.
L'obéissance était de rigueur ; cependant
on n'en faisait pas le vœu. ”

“ Mais voici près de deux années qu'on a entrepris une troisième restauration de ce monument, et cette fois notre pays pourra se flatter de posséder un chefd'œuvre.
Déjà les quatre premières stations sont terminées : on s'occupera de toutes les autres sans interruption.
C'est de Paris que nous est venu l'artiste, qui va placer Bétharram au-dessus peut-être de tous les établissemens de ce genre. Mais ce n'est pas aux écoles de Paris qu'il doit le vrai caractère de son talent : il a reçu du Seigneur la grâce de pouvoir puiser à une source plus élevée et plus pure. ”

“ Puis il étudia et approfondit l'histoire des miracles opérés dans la Chapelle; il fit à ce sujet des enquêtes nombreuses et détaillées: alors il ne douta plus que Bétharram ne fut un des sanctuaires les plus chers à Marie, une terre favorisée des plus pures bénédictions du Ciel.
Dès ce moment, sa résolution fut arrêtée : il consacra son cœur et sa personne à la dévote Chapelle, espérant que bientôt il se verrait entouré d'hommes de dévoûment et de courage. Ainsi entrait-il de plus en plus dans les vues de l'évêque de Lescar, qui désirait , comme nous l'avons dit, une congrégation de prêtres. ”

“ Cependant, il éleva, au pied des Pyrénées, deux maisons qui furent successivement privées, non sans regret, de leur fondateur. Il redouta Garaison, devenue opulente, et lui préféra le pauvre lieu de Bétharram qu'ensuite il quitta quand il l'eût agrandi. Enfin, sous l'épiscopat de JeanFrançois de Gondi, premier Archevêque de Paris , il vint fixer ici sa demeure et, en y élevant la Croix, il y transporta, pour ainsi dire, le Calvaire du fond de la Judée. Sage architecte, c'est sur le roc qu'il voulut bâtir. ”

“ Ces zélés Ecclésiastiques eurent à souffrir, dans leur début, de grandes privations; ils manquèrent souvent des choses les plus nécessaires à la vie. Pas de logement : ils devaient habiter dans les villages voisins. Nul revenu ecclésiastique : les biens du clergé, usurpés dans le temps de la reine Jeanne , étaient encore tout entiers au pouvoir de la la Réforme; et les Evêques béarnais étaient eux-mêmes si pauvres, que la simplicité obligée de leur train pastoral leur faisait donner par les Huguenots le titre méprisant, ou plutôt, le titre véritablement glorieux de Chapelains du Béarn. ”

“ On connaît les grandes qualités de Suzanne , qui fut gouvernante d'Henri IV. Son fils, Henri d'Albret, administra le Béarn dans des temps orageux (1575) avec une sagesse et une modération parfaites. Toujours dévoués à leurs souverains qui étaient aussi leurs parens , les Miossens se montrèrent d'une inflexible fidélité à leur Dieu , et on ne les vit jamais se rendre coupables de la défection qui entraîna tant de seigneurs de cette malheureuse époque. ”

“ C'est ainsi que la légende raconte l'origine de Bétharram, et l'histoire ne la contredit pas. Il est bien vrai que l'imagination des hommes aurait pu absolument ajouter à la réalité des faits des détails inexacts qu'il n'y a plus moyen de discerner. ”

“ Ainsi étaient sanctionnées les saintes entreprises de Charpentier. Ainsi se trouvait canoniquement établie la communauté des prêtres de Notre-Dame du Calvaire de Bétharram ; car tel est leur nom véritable. L'évêque de Lescar réglait de plus qu'après la mort de Charpentier, le supérieur ne serait nommé que pour trois ans, et que la Congrégation
demeurerait soumise à la juridiction épiscopale. ”