Antoine Léopold Louis Combes

“ La mère de M. Tournié prit alors son fils dans ses.
bras et se prosternant avec lui aux pieds du vénérable prêtre : « Père, dit-elle, bénissez-le pour qu'un jour il puisse vous ressembler. » Le prêtre étendit la main sur cette jeune tête : plus tard et le ciel devait exaucer la prière de la mère désolée.
La Révolution pourtant poursuivait le but hautement avoué de
détruire la foi des âmes : et en effet, l'impiété régnait en souveraine dans les temples déserts et sur les croix renversées ; et l'Église en deuil pleurait sur les chemins de l'exil ou gémissait sur la paille des cachots. ”

“ Que dire de cette vie d'abnégation et de sacrifice qui s'écoule dans l'obscurité, avec une écrasante monotonie, de ce dévouement du prêtre qui s'enferme dans la retraite,, non pour y trouver le charme de la solitude et du silence, mais pour veiller sur des âmes d'enfants; pour veiller nuit et jour sans aucune consolation humaine, assuré que rarement il verra ce cœur développé par ses soins se tourner vers lui comme la plante vers le soleil, assuré qu'il ne pourra jouir du fruit après avoir cultivé la fleur ! ”

“ Paris, c'était pour lui le travail, la science, l'avenir; c'était la joie et l'orgueil de sa mère et le bonheur des siens.
Il partit. Les années qu'il y passa furent des années d'étude. Il s'y livra avec une passion que n'arrêtait aucun obstacle. Doué d'une intelligence avide de savoir et merveilleusement disposée pour tous les genres de connaissances, servi par une santé qu'il eut le malheur d'user de bonne heure dans des veilles prolongées, il menait de front la culture des lettres et celle des sciences mathématiques, physiques 'et naturelles. ”

“ La France, en effet, avait vu depuis dix ans, passer au pouvoir et disparaître tour à tour dans la honte et dans le sang toute une bacchanale de tyrans d'occasion, dictateurs obscurs, fléau de leur nation et opprobre de l'humanité, qui à leurs folles ambitions avaient tout sacrifié, la propriété, la famille, la vie de leurs concitoyens, l'honneur du nom français et au nom de la liberté, n'avaient laissé que le choix entre l'impiété, l'ignorance et l'échafaud. ”

“ Aussi, mes enfants, quand vous trouvez sur votre chemin des cheveux blanchis à ces ingrats labeurs, saluez avec respect, saluez avec amour ; avec respect, parce que vous êtes devant une des formes les plus sublimes du dévouement; avec amour, parce qu'il y a dans ce vieillard la main du meilleur des amig pour vous soutenir, le cœur du plus tendre des pères pour vous aimer. ”

“ Quelques enfants riches d'innocence, de foi, d'avenir, entraient dans la carrière, pour engager la lutte tandis que chargé de mérites et d'années, ce vieillard, au soir de sa vie s'endormait doucement 1 Aux dernières prières, il répondait luimême d'une voix affaiblie, mais dont les accents remuaient jusqu'au plus intime de nos âmes. Nous étions là tous, à genoux !
La prière terminée, il jeta un long regard autour de lui comme pour nous dire un dernier adieu et il poussa un profond soupir. C'était le dernier ! M. Tournier venait d'entrer dans le champ de son repos. ”

“ Les rares survivants de cet âge s'ac-
cordent à parler de son intelligence prompte et étendue, de son ardente application à l'étude, de son aimable simplicité. Il était déjà par son jugement et ses manières, ce qu'on est convenu d'appeler un homme. Il accomplissait son devoir sans affectation, mais avec une régularité qui ne souffrait pas d'exception. Cette fidélité trouvait son principe dans une piété sincère et dans son amour filial. Car le trait distinctif du caractère de M. Tournié était un inépuisable amour des siens, une tendresse que l'on pourrait appeler passionnée ”

“ Nos maîtres se plaisaient à le consulter; nous le savions et l'on chuchottait dans la cour, des choses merveilleuses sur la science de l'aimable vieillard qui vivait avec nous et que nous regardions, non sans raison, comme le débris d'un autre âge, plus grand, plus fécond, plus savant que le nôtre. Beaucoup de prêtres ne pourront 1
se représenter le Séminaire de leurs jeunes années sans songer au prêtre vénéré qu'ils voyaient tous les jours tantôt venir chercher un peu d'ombre sous nos vieux ombrages, ou sous nos cloîtres un rayon de soleil ”

“ L'on vit des chefs descendre au rôle de soldat. Le professeur, laissant sa chaire, rédigeait des ouvrages élémentaires destinés à faciliter l'étude des chefs-d'œuvre classiques; on préparait de nouvelles éditions de nos vieux maîtres pour les faire mieux comprendre et admirer 1 L'histoire a gardé quelques noms. Les Gail, les Guizot, les Gérusez, les Villemain, les Patin sont connus de tous ceux dont la littérature occupe la vie ou charme seulement les loisirs. Mais il y avait des combattants moins illustres. Parmi ceux-là, M. Tournié
pouvait aspirer à se faire un nom. ”

“ Ce maître se rencontra revêtu parla Providence d'une éclatante auréole de gloire. Heureux s'il se fût montré toujours digne de sa mission ! A l'ombre de sa jeune épée, la France respira. La Religion releva sa tête mutilée par les glorieuses plaies des martyrs ;
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la Justice reprit le chemin de ses palais déshonorés ! et la Science à l'abri des orages donna ses fleurs et ses fruits.
Nous n'essaierons pas de dire avec quel enthousiasme le vrai peuple se porta au-devant des augustes exilés.
L'allégresse fut à Agen ce qu'elle était partout. ”

“ M. Tournié entrait comme professeur dans ce Petit-Séminaire où il devait terminer sa vie.
Il consacra les premières années de son séjour h se préparer aux Saints Ordres qu'il voyait se rapprocher avec une vive émotion et une certaine frayeur. Elevé sur les genoux d'une pieuse aïeule qui lui avait inspiré pour tout ce qui portait au front l'auréole sacerdotale une vénération craintive ; formé plus tard aux plus sévères principes de la vie chrétienne, par ces prêtres de la Révolution échappés au martyre, graves, austères et sévères à tous, surtout à eux-mêmes ”

“ M. Tournié naquit dans notre ville d'Agen en l'année 1795. Ses parents, humble famiile de travailleurs , pauvres mais honorés, étaient du grand nombre de ceux qui subissaient la Révolution comme un châtiment et qui, dans le silence, faisaient des vœux pour le retour de le religion et de la paix. Malgré le malheur des temps, ils avaient déjà vu le prêtre visiter une première fois leur foyer et les bénir au jour de leur union ”

“ Développer dans les plus jeunes les bons instincts et étouffer les mauvais germes, concilier chez les plus âgés le respect de la discipline avec le sentiment d'une légitime liberté, prévenir le mauvais esprit en un temps surtout où l'on respirait avec l'air un souffle fatal d'émancipation et d'indépendance ”

“ L'aïeule avait été la servante du vénéré doyen du chapitré de Saint-Caprais, Inconsolable après le départ de son maître, elle était venue apporter à ses enfants le précieux patrimoine d'une foi ardente et d'un respect inaltérable pour tout ce qui portait le caractère sacerdotal. ”

“ Tandis qu'au dehors, la religion est proscrite et qu'une police sacrilège punit comme un crime tout hommage rendu à Dieu, quelques rares amis, artisans modestes, rénnis dans une maison de notre ville dont nous pourrions indiquer la place, sont agenouillés autour d'un berceau et un prêtre persécuté verse l'eau qui fait les chrétiens sur la tête d'un petit enfant. ”

“ Il savait j que si le maître ordinaire aime son disciple, le professeur prêtre 1 l'aime deux fois ! il savait aussi que le meilleur moyen de rester l'homme de la science, était de se faire l'homme de Dieu ! ”

“ M. Boë ne fut pas longtemps à s'apercevoir que la jeunesse de ;on école devenait plus sérieuse etp'us appliquée; il sut apprécier iurtout le dévouement du jeune professeur, qui ne profita jamais le son influence que pour rétablir l'autorité de son maître. Aussi If. Boë aima-t il bientôt M. Tournié comme son enfant; il songea nême à lui laisser son collège, et, pour lui donner plus de presige, il l'envoya suivre à Paris les cours des maîtres en renom.
V 1 M. Tournié ne pouvait repousser la fortune qui lui tendait les IrRS et réalisait le plus doux et le plus longtemps caressé de ses
rêves. ”

“ Après avoir rempli ce pieux devoir, M. Tournié se renferma dans la solitude et se livra toutentierà ses travaux de professeur.
Chargé d'enseigner les sciences, il sut être simple, lucide, méthodique, il comprenait que l'intelligence du jeune homme- ne peut être longtemps retenue captive dans les arides limites des principes abstraits ”

“ Nul n'en était plus digne, nul ne l'avait moins désiré. Avoir sous sa main et sous sa responsabilité un peuple d'enfants, légion indocile et difficile à gouverner, tenir lieu du père qui est la force, de la mère qui est la tendresse, prendre des enfants pour en faire des hommes, tel est le devoir du snpérienr ordinaire. Dans un féminaire, l'œuvre est plus haute encore ; ce n'est pas seulement un homme qu'il s'agit de former, c'est un lévite, c'est un prêtre !
M. Tournié ne pouvait se r^s5}i dre endre ce fardeau. Il se ”

“ M. TOURNIÉ PRONONCÉ
A RIBUTIO DES PRIX DU PETIT SÉMINAIRE D'AGEN f • *
PAR
M,. L'ABBÉ COMBES
MONSEIGNEUR, MESSIEURS, S'il est des noms qui excitent d'ardentes admirations et de violentes haines parce qu'ils rappellent toute une vie d'épreuves couronnée par une glorieuse mort, il en est d'autres qu'on a de redire tout bas 1 Une vie simple et modeste réclame le mystère et l'obscurité ; l'éclat de l'éloge lui enlève la meilleure partie de son charme ! Nous avons applaudi, il y a un an, au récit d'un drame sanglant, et nous avons salué la noble mémoire d'un prêtre martyr. ”

“ « Reste avec nous, lui disait-il, ,, au lieu d'aller t'ensevelir au fond de ta province. Ici, tu peux i\| arriver à tout ! » ; 1 M. Tournié souriait dans son cœur et tout en remerciant son ami, il revint à Agen. Il se sentait lié à M. Boé par la reconnais- i' sance et il aurait mieux aimé briser sa vie que briser ce lien. Et puis, la voix de Dieu commençait à se faire entendre ; et il rêvait t; dans son cœur quelque chose de plus beau que toutes les gloires' de la science. Son ambition le poussait plus haut qu'à devenir un
illustre professeur : il pensait dès lors à se faire prêtre. ”

“ A leur place, dans le quartier de la Cathédrale, la Révolution ,vail trouvé un maître d'école digne d'elle. Un vieil ouvrier tisseand dont les cheveux avaient blanchi partout ailleurs que dans ?s nobles travaux de l'étude, ouvrait, le soir, après sa journée de ravail, son atelier à la jeunesse studieuse. Trois répétitions de-
raient suffire pour apprendre à lire. ”

“ A son retour, il fut mis par M. Boé à la tête du collège où ses brillantes leçons attirèrent bientôt une nombreuse et studieuse jeunesse. Mais le jeune maître voyait en vain la gloire le couron- ■; ner et la fortune lui sourire ; il portait la tristesse dans son cœur où se livrait un violent combat entre la reconnaissance et le de- < voir ! Il confia ses doutes à M. l'abbé Tailhé, supérieur du Petit- Séminaire qui n'hésita pas : « Dieu vous veut prêtre ! » telle fut la réponse du sage et pieux directeur. M. Tournié voulait obéir , ? ”