Arthur Fontaine

“ Nous voyons, dans les deux tiers des cas, les ouvriers quitter l'atelier, le chantier, par suite de désaccord sur le prix du travail. Ce n'est point forcément là misère qui pousse alors l'ouvrier à lutter. Quel que soit le taux absolu du salaire, le conflit naît si l'ouvrier pense que son travail est payé au-dessous de sa valeur et qu'il peut en obtenir une rémunération plus forte. Pour le reste, les causes ordinaires sont : désir des ouvriers de réduire la durée de leur journée de travail, protestations contre des règlements trop étroits, révoltes contre des renvois qu'on juge injustes. ”

“ La liberté de l'industrie était accordée, en 1791, à un peuple de petits patrons et de compagnons. Le fait même de cette liberté, qui affranchit les plus habiles de la jalousie de leurs concurrents, les applications merveilleuses de la vapeur, qui condensèrent le travail autour des grandes usines à moteur mécanique et accrurent par les nouveaux engins de transport l'importance de la fabrique collective, bien d'autres circonstances encore ont augmenté peu à peu le nombre des grands patrons. ”

“ Pour rétablir l'équilibre, il appelle à l'aide ses compagnons de travail ; il les adjure de quitter l'atelier avec lui : tous les travailleurs de l'usine contre tout le capital de l'usine, sans cela l'égalité n'existe pas, ne peut pas exister. L'objectif immédiat de la coalition de travailleurs a donc été de maintenir cette égalité, d'empêcher que la condition de l'ouvrier dépendit trop étroitement de la justice du patron, alors qu'on ne saurait présumer que celui-ci, talonné par la concurrence, puisse être toujours et partout juste. ”

“ Ce qu'il faut reconnaître encore, c'est qu'en France, au moins, dans plusieurs régions et pour d'assez nombreuses professions, l'existence d'un syndicat ouvrier prédispose actuellement à la grève des travailleurs mal organisés, et ayant une insuffisante expérience de la liberté d'association. Il est certain que les groupements professionnels donnent aux ouvriers le sentiment de leur force, que ceux-ci sont tentés d'abuser de cette force, et qu'ils cèdent d'autant plus facilement à la tentation que les progrès du syndicat dans son rôle éducateur sont moins sensibles. ”

“ En cas de conflit, les parties n'acceptent pas volontiers leur intervention. Pour jouer le rôle précis et direct de conciliateur ou d'arbitre, il faut une autre autorité que pour donner un avis sur les intérêts généraux de la profession. Aussi les Conseils de l'Industrie et du Travail ne nous apparaissent que comme d'utiles organes consultatifs, ayant fait accidentellement de la conciliation et de l'arbitrage, sans plus ni peut-être moins de succès que nos comités accidentels en France. ”

“ L'intelligence et l'activité du grand patron ont été de puissants facteurs de progrès et de richesse générale. Mais chacun sent bien à quel point ont dû être modifiés, depuis cent ans, les rapports entre ouvriers et patrons : à mesuré que la nature et l'importance du rôle joué par les chefs les séparaient, forcément, de plus en plus, de leurs nombreux auxiliaires, les rapports d'homme à homme devenaient moins fréquents et la confiance moins facile. ”

“ Est-il équitable que cet homme puisse à son gré plonger le salarié dans la misère avec ceux qu'il fait vivre de son travail ? — Mes amis, répond le bon patron, ma dette envers vous est éteinte en droit strict, mais non pas dans ma conscience, par le paiement du salaire convenu. ”

“ Il s'est fait, chez les patrons, comme chez les ouvriers anglais, un grand progrès moral et intellectuel. Sans doute, dans certaines parties de l'Angleterre, et dans certains métiers les relations entre les chefs d'industrie et la classe, ouvrière sont aussi mauvaises que jamais. Il existe telles professions où la sauvagerie la plus brutale est encore de règle, mais c'est là le plus sombre des points noirs ; le nombre des points brillants augmente lentement mais sûrement. ”

“ Bien rares sont, en somme, quoique très commentées et avec raison blâmées, les grèves dont la cause, nettement étrangère au contrat de travail ou aux conditions de vie de l'ouvrier, porte atteinte, en principe, à la liberté et à la dignité personnelle du patron. ”

“ D'une part, la prospérité de l'industrie et le développement des moyens de production, — de l'autre, la vigueur, l'intelligence et le bien-être du travailleur, —le perfectionnement de l'homme et des outils qui diminuent l'intensité de son labeur, voilà les conditions, non point suffisantes, mais nécessaires, du progrès matériel et moral de la nation. ”

“ Ils concluent des accords sur les questions d'organisation générale de la vie ouvrière que la hardiesse des peuples libres tente de résoudre sans l'intervention-coercitive de l'État. Dans ce rôle agrandi, ils contribuent par la courtoisie des discussions, par le respect réciproque de la parole donnée, à affermir l'estime des parties l'une pour l'autre et à éviter la haine de classe. ”

“ Nous avons vu la confiance décroître entre patrons et ouvriers, par la force même des choses, et, la grève devenant plus fréquente, la haine se développer. Puis, voici que syndicats ouvriers et syndicats patronaux se dressent les uns contre les autres, et c'est encore la lutte qui s'organise. ”

“ Les ouvriers veulent obtenir en augmentation de salaire une part proportionnelle plus grande des bénéfices ; le patron ne veut pas diminuer sa part de profit et refuse un contrat nouveau. C'était d'un exemple fréquent au renouvellement d'une échelle mobile de salaires : les ouvriers, se sentant ou se croyant plus forts, demandaient la revision des bases de partage. ”

“ On affirme généralement que les grèves sont suscitées par les ordres ou à l'instigation du Comité central de l'Union ouvrière représentant le métier, bien plutôt que causées par l'initiative des travailleurs eux-mêmes ; on affirme que les travailleurs, de nos jours, quittent le travail sous la pression de leur Trade-Union, malgré eux, contrairement à leurs souhaits et à leurs inclinations. C'est le contraire de la vérité pour la grande majorité des cas. ”

“ Attend-on une loi nouvelle? Mais les projets de loi en discussion ne contiennent que de maigres faveurs pour les conseils, de menues sanctions, utiles sans doute, mais nullement indispensables. Ce sont au fond des projets de. propagande, des affiches parlementaires rappelant d'incontestables droits ; leur vote modifierait peu la situation légale. Aucune loi existante ne s'oppose à la tenue dans l'usine d'une réunion périodique entre les délégués du patron et ceux de ses ouvriers, pour conférer sur des questions de service : c'est le conseil d'usine. ”

“ Si, pour une année moyenne, on compte actuellement, en France, un chômage de grève de 1 500 000 journées; si, d'autre part, on réfléchit que nos 4 millions de travailleurs industriels, à raison de 250 journées seulement par travailleur (chiffre faible) , pourraient fournir chaque année un milliard de journées de travail, on voit que la perte de main-d'oeuvre ne s'élève qu'à là sept centième partie de l'activité industrielle de la nation, soit à un tiers de journée de chômage général. ”

“ Comprenant toute l'importance, éducatrice et défensive, du groupement ouvrier, nous espérons que les individualités fortes émergeront de ses conseils, formeront un étatmajor assez éclairé pour reconnaître les difficultés de la situation industrielle, assez ferme pour garder son indépendance et la confiance de ses mandants, capable enfin d'aider à rétablir des rapports d'intelligence entre la masse ouvrière et les grands patrons. ”

“ L'association permanente, formée en dehors de tout conflit déclaré, le syndicat ouvrier, vat-il permettre d'atteindre le but? Mieux que la coalition accidentelle, née d'un désaccord aigu, il paraît se prêter à un rôle de sage défense et d'éducation progressive des ouvriers. ”

“ Tandis qu'une discussion en comité de conciliation pourra toujours se produire utilement, pour peu qu'elle ait un lien, même lâche, avec le contrat de travail ou se rattache aux conditions du travail à l'intérieur de l'usine, il aura fallu, au contraire, spécifier dans la convention les points sur lesquels les parties acceptent par avance une décision arbitrale. ”

“ Le développement des oeuvres charitables, oeuvres accessoires du patronage, ne suffisait pas à neutraliser les effets de ces fâcheuses circonstances, et partout où l'évolution économique plaçait le patron dans l'impossibilité de remplir son rôle principal, qui est d'assurer par sa prévoyance un courant régulier de travail, les ouvriers déçus et obligés d'assurer autrement leur pain quotidien, cherchaient un patronage complémentaire. ”

“ LES GRÈVES ET LA CONCILIATION. 5
— Ah ! le renvoi ! s'écrie le choeur des ouvriers. N'avons-nous pas sur l'usine un droit que nous ne saurions définir, mais que la conscience atteste vivement? Notre travail n'a-t-il pas contribué avec l'intelligence du patron à la fonder, à l'accroître, à la faire prospérer? N'y avonsnous pas comme incorporé une part de nousmêmes? Et cette part peut-on arbitrairement nous en exproprier? Le renvoi ne devrait-il pas être entouré de plus de garanties? Est-il juste qu'il dépende de la volonté sans contrôle d'un homme sujet à l'erreur comme les autres hommes? ”

“ Seule la claire vue de cette vérité prête un sens à l'évolution économique et peut empêcher de sacrifier la fin à des moyens. Rappeler les causes profondes des conflits entre les ouvriers et les patrons; montrer la fréquence de ces conflits accrue, depuis l'avènement de la grande industrie, par la nécessité de plus en plus impérieuse pour les ouvriers de défendre collectivement les conditions du contrat de travail ”

“ Ils ne peuvent,' avoir le même succès que ceux-ci pour prévenir les petits différends journaliers par une explication immédiate; ils évitent d'intervenir dans la vie intérieure de l'usine. Sans doute ils offrent, lorsque les négociations directes entre un patron et ses ouvriers n'ont pu aboutir, des tiers conciliateurs désintéressés, des arbitres compétents et dévoués pour la solution des différends, mais leur champ d'action est plus étendu. Ils ont à prévenir, par des conventions générales discutées avec soin, les grands différends sociaux ”

“ Seuls les Conseils d'usines, — les Comités permanents et libres de conciliation et d'arbitrage formés entre unions syndicales peuvent réellement et d'une manière durable créer entre patrons et ouvriers, des rapports empreints de confiance et de cordialité. ”

“ Mais même parmi les économistes dont les idées ont jadis largement contribué à la conquête de la liberté nouvelle, quelques-uns sentent une inquiétude en considérant les faits et les résultats.' Ils doutent de leurs principes, et, à propos des grèves qui périodiquement émeuvent les gouvernements des deux mondes, ils ont des paroles sévères sur la futilité des causes de conflits, sur l'ignorance, l'inintelligence ou la tyrannie des foules. ”

“ Séance du 25 juillet 1893. — Les calculs faits par la Commission des salaires, qui sont communiqués à l'Assemblée, établissent que les salaires actuels sont encore de près de 5 p. 100 trop élevés par rapport au prix de vente et à l'effet utile. L'Administration propose une baisse de 5 p. 100. Le Conseil, après discussion, et tenant compte des observations présentées par la Commission des salaires, décide d'appliquer, à partir du 1er août, une baisse de 5 p. 100 sur les salaires de tous les ouvriers à l'entreprise et des chargeurs, etc. ”

“ Chargé , si la conciliation échoue, de procéder en pleine effervescence du conflit à la désignation des arbitres, il réussit rarement dans cette partie de sa mission.'— Comme il ne peut traiter qu'au nom des parties représentées, et comme, en thèse générale, il ne représente qu'une coalition temporaire et non un groupement défini, la rupture de l'accord conclu ne peut entraîner de sanction collective, bien sérieuse. Les décisions prises ne relèvent que de l'opinion publique. ”

“ En effet, les Trade-Unions hésitent à fomenter des grèves qu'elles devront ensuite soutenir par de larges subsides puisés dans leurs caisses. Une union riche et bien organisée doit soutenir de ses deniers des institutions multiples, destinées au patronage complet de ses membres ; une longue pratique lui a donné conscience de la grandeur et de l'utilité de son rôle ”

“ Espérer que l'expérience, à elle seule, en arrêtera les progrès serait enfantin, puisque les populations ouvrières y trouvent encore souvent un avantage. Il faut chercher les moyens de rendre la discusion plus courtoise, d'inspirer à chacune des parties le respect profond des droits de l'autre, de conserver ou de faire renaître la confiance et l'estime mutuelles. ”

“ Les ouvriers, après bien des tâtonnements et des recours plus ou moins heureux à des influences étrangères, cherchent de plus en plus dans l'association le supplément de patronage qui leur faisait défaut. ”

“ Que si, par impossible, on voulait considérer comme une association ce conseil de famille, rien ne serait plus aisé que de remplir les formalités très simples auxquelles sont astreintes en se constituant les associations professionnelles. Rien non plus ne s'oppose à la création des conseils corporatifs, là où l'énergie des, ouvriers et la sagesse des patrons leur ont déjà créé l'appui de syndicats patronaux et ouvriers distincts et forts. ”

“ Il ne peutéviter le mécontentement qui naît lentement des réclamations isolées, lorsqu'elles ne sont point entendues. Il n'est pas apte non plus à tenter la conciliation dans les différends juridiques : il n'intervient pour cela ni assez vite ni assez simplement. ”